«Нужно вынести строгое предупреждение. Чтобы он больше никогда не действовал самовольно... придётся на него надавить. Причём даже сильнее, чем следовало бы».

Дарин Холтон, один из членов 2-го отряда истребления демонов и мастер святой магии, вспомнил слова, сказанные им до прибытия сюда.

Тогда он и правда не мог думать иначе.

Какой бы он ни был Мастер меча, он всё ещё молодой мечник, которому нет и двадцати пяти.

Если бы речь шла о маине — другое дело, но считать, что против могущественных демонов ему ещё далеко, было вполне естественно.

Разумеется, теперь он думал совсем иначе.

«Демон! Нет, остаток демона!»

«Но его ведь уже истребили?»

«Посмертная воля демона... убегает? Что это вообще...»

Это был вовсе не слабый демон. Если демоническая энергия настолько сильна, что синяя святая вода чернеет и наливается багрянцем, то для обычных мастеров это противник, к которому и подступиться нельзя.

Но мало того, что он уничтожил такое чудовище, так ещё и заставил его в ужасе бежать, не успев даже наложить проклятие?

Ответ на этот вопрос нашёлся быстро.

Куинси Майерс против Айрена Парейры.

Наблюдая за их схваткой, Дарин Холтон не мог не признать этого. Не мог не понять.

Решение, принятое тем молодым мечником, было верным.

Его поступок был не опрометчивостью, а всего лишь проявлением уверенности в себе.

«Он уже сложился».

Он огляделся по сторонам.

Ему на глаза попались старые святые рыцари Отряда очищения, давно ушедшие в отставку, но всё ещё сохранявшие бодрость.

Пусть тела их и состарились, в них всё равно ощущались такие громадные запасы ауры и священной силы, что этого с избытком хватило бы, чтобы прикрыть его.

Каждый из них был мастером, которого можно было сравнить с героями древности.

Он не уступал им.

Совсем не уступал.

Исходившая от Айрена аура была столь же твёрдой и устойчивой, ничуть им не уступая.

— Благодарю. И... прошу прощения.

— Что ты имеешь в виду?

— Я бы хотел отложить вступление в отряд.

— Причина?

— Потому что я осознал собственную недостаточность.

— ...!

Поэтому верховный жрец Дарин Холтон не мог поверить своим ушам.

«Осознал собственную недостаточность?

Кто недостаточен?

Этот юноша?»

«Что за нелепица...»

Нахмурившись, он сделал несколько шагов вперёд.

Слишком уж это было нелепо.

Впрочем, сказать, что он совсем не понимал, было нельзя.

Все присутствующие здесь святые рыцари, включая Куинси Майерса, были могучими воинами с громкими именами, которых в любой части континента приняли бы с величайшими почестями.

Поэтому не было ничего странного в том, чтобы немного принизить себя перед ними.

«Но чрезмерная учтивость тоже бывает невежливой».

Дарин Холтон покачал головой.

Мир был полон тьмы. Великая смута, возможно достойная войти в историю, стояла уже у самого порога.

Сейчас было не до словесных игр. Он уже собирался рявкнуть, чтобы тот перестал нести вздор и немедленно присоединился к отряду.

Но сделать этого он не смог.

Куинси Майерс поднял руку и остановил его.

Пока Дарин Холтон с трудом сдерживал свой вспыльчивый нрав, бывший командир Красных рыцарей задал ещё один вопрос.

— Чего тебе недостаёт?

Голос был лишён эмоций.

Но вес в нём чувствовался.

И это было естественно.

Всего несколько месяцев назад он во что бы то ни стало рвался в отряд, а теперь говорил обратное.

Можно было подумать, что он относится легкомысленно не только к Куинси Майерсу, но и ко всему Священному королевству.

И всё же Айрен должен был сказать это.

Потому что разговор с лордом Ллойдом открыл ему глаза.

На то, что всё это время он отворачивался от тех, кто был рядом.

Что был невнимателен и недостаточно хорош для тех, кто был дороже всего.

И лишь теперь поздно осознал, что из-за этого и сам оказался недостаточен.

«Идеал, находящийся вдали, тоже важен. Но прежде всего мне нужно быть более верным тем, кто рядом».

Прежде чем стать героем, который спасёт континент, он должен стать хорошим сыном для своих родителей.

Прежде чем стать воином, истребляющим демонов, он должен стать для Кирилл хорошим старшим братом.

Должен стать хорошим другом.

Должен стать хорошим учеником.

Лишь когда он по-настоящему вложит душу в то, что упускал, и направит её туда, куда прежде не мог, — только тогда у него появится право присоединиться к отряду истребления демонов.

Пусть и с большим опозданием, Айрен наконец это понял.

«Нет, не с опозданием».

Медленно, но без остатка выложив Куинси Майерсу всё, что думал, он вспомнил прошлое.

Жизнь у него была сплошным беспорядком и чередой ошибок.

Но, оглядываясь назад, он ни разу по-настоящему не опоздал.

Даже после десяти лет, потраченных в постели, у него всё ещё оставался шанс.

Даже после пяти лет в заточении внутри чародейского барьера оставался путь восстановить утраченные отношения.

И сейчас было так же.

Взгляд Айрена, полный веры, почти равной уверенности, твёрдо устремился на главу отряда истребления демонов.

— Ещё раз прошу прощения. Но... по этой причине мне будет трудно присоединиться к отряду прямо сейчас.

— ...

— Взамен я вернусь, став куда сильнее.

бух

Айрен вонзил двуручный меч в землю и поклялся, глядя на клинок.

Куинси Майерс молча наблюдал за этим.

Остальные тоже.

И святые рыцари Отряда очищения, которым было под сто, и сравнительно молодой семидесятилетний Дарин Холтон, и прочие высшие жрецы — никто из них не смог возразить на слова молодого младшего товарища.

Но атмосфера вовсе не была дурной.

— ...Раз истребление завершилось, давайте пока отдохнём у нас во владениях. Почему бы не продолжить разговор там?

Нарушив повисшую тишину, заговорил лорд Ллойд.

Немного подумав, глава отряда кивнул.

Лицо его по-прежнему ничего не выражало, но в его отношении чувствовалась куда большая мягкость, чем раньше.

Так истребление демона благополучно завершилось.

И вместе с ним пришла надежда — куда большая, чем ожидали.

***

— Я недооценил Айрена.

В просторной комнате Куинси Майерс, скользнув взглядом по бойцам отряда, пробормотал это, отпивая чай.

Остальные думали так же. Старики одновременно кивнули, и в их мыслях вновь зазвучали слова Айрена Парейры.

«Мы и сами через это однажды проходили».

И у них тоже было время, когда, следуя возвышенной воле Бога и служа великому учению, они всю жизнь проводили среди испытаний.

Но позже они поняли.

Неверно, зарывшись в высокие идеалы, терять настоящее.

Что Бог никогда не желает своим агнцам одних лишь мучительных дней.

Поэтому это поражало их ещё сильнее.

В свои двадцать три он не просто взрастил в себе великую цель, но и сумел не стать её пленником, вновь обретя собственную опору.

Такой склад ума казался поразительным даже для того, кто будто бы прожил две жизни.

— Жаль, конечно, но ничего не поделаешь. Придётся нам самим постараться чуть больше.

— Так и надо.

— Изначально всё не настолько плохо, чтобы прибегать даже к помощи такого мальчишки.

Пожилые бойцы отряда заговорили один за другим.

Впрочем, нельзя сказать, что им и правда не было жаль.

Потому что положение дел было не столь радужным, как звучало в их словах.

Тщательное расследование и донесения со всех концов континента показали:

Существ, которых можно было считать приспешниками Демона-клоуна, по континенту расползлось куда больше и куда шире, чем они думали.

И, кроме того, велика вероятность, что есть и немало отдельных демонов, никак с ним не связанных.

Впрочем, пока ещё ничего катастрофического не произошло.

Разве что если бы они все одновременно пробудились и устроили беду; но по крайней мере до сих пор ситуация оставалась на уровне, с которым три отряда истребления демонов вполне справлялись.

Поддержка от разных стран континента тоже очень помогала.

Конечно, даже так сила уровня Айрена Парейры стала бы для отряда огромным подспорьем...

«Но когда младший, на котором держится будущее континента, просит немного времени ради собственного роста...»

«Старшим грешно говорить слабые слова».

На губах стариков заиграли улыбки.

Им казалось, что он уже почти сложившийся герой.

В столь юном возрасте он уже был так силён, что, казалось, выше ему пока не подняться, а следующий настоящий рост придёт не раньше чем через десять лет.

Потому что чем выше ступень мастерства, тем выше и стены, которые нужно преодолеть.

Но всё оказалось иначе.

Он всё ещё продолжал расти, а его потенциал был поистине бездонным.

Именно в тот момент, когда мысли всех во 2-м отряде истребления демонов были полны надежды,

тук-тук

— Могу войти?

— ...Входи.

Куинси Майерс ответил сразу.

Кто это, он знал ещё до того, как дверь открылась.

Молодой мечник Братт Ллойд — сын достойного лорда Ллойда и один из золотого поколения Школы меча Кроно.

На лицах стариков отразилось любопытство.

Учтиво поприветствовав их, синеволосый юноша обратился к бывшему командиру Красных рыцарей.

— Если это не будет слишком дерзко, я хотел бы попросить вас о наставническом спарринге.

— ...

— Я понимаю, что просить об этом человека, который после одной ночи отдыха сразу отправится в путь, — невежливо. И понимаю, что для такого, как я, это чрезмерная просьба. Но...

— Как человеку, которому предстоит однажды стать лордом дома Ллойд, мне просто невозможно упустить такой шанс.

Закончив, Братт Ллойд перевёл дыхание и продолжил откровенно говорить о том, что у него на душе.

В его владениях появился демон.

Когда он услышал эти слова, нахлынувшее бессилие было неописуемым.

Это был такой сильный удар и такое глубокое отчаяние, что он даже не мог вспомнить себя прежнего — того, кто гордился тем, что делает достаточно и не теряет уверенности ни перед кем.

Внешне он этого не показывал, но его сердце было так же неустойчиво, как во время финального испытания в школе.

Конечно, на этот раз он не пал духом, как тогда.

Понимая, что просит слишком многого, он всё равно вошёл вместе с Айреном в логово демона и, по счастью, сумел преодолеть стену.

После того как он прорвался через свой предел, рост пошёл так быстро, что он чувствовал, как становится сильнее день ото дня.

Однако удовлетвориться этим он не мог.

— Я не смею даже думать о том, чтобы присоединиться к отряду.

— ...

— Но хотя бы до уровня, на котором я смогу защитить владения и их жителей в случае беды, хотя бы до силы, которой хватит продержаться против демона, пока не прибудет помощь из Священного королевства... до этого уровня я хочу во что бы то ни стало подняться. Поэтому прошу вас.

Говоривший с опущенной головой Братт Ллойд поднял взгляд и прямо посмотрел на главу отряда.

В его глазах пылал жар, куда сильнее обычного.

Но это не было ни бравадой, ни нетерпением.

Это была та решимость, которой лорд обязан обладать, — благородная ценность, о которой большинство аристократов давно забыли. Куинси Майерс это чувствовал.

Дарин Холтон недовольно хмыкнул.

«Айрен Парейра — ещё ладно.

Но чтобы юноша ещё моложе него лично просил бывшего командира Красных рыцарей о наставническом спарринге...

Чем это отличается от того, как если бы эксперт взялся учить фехтованию шести- или семилетнего ребёнка?»

Но эти мысли разом смыло, как только Куинси Майерс заговорил.

— Давно ли ты достиг ступени Мастера меча?

— ...Ещё и месяца не прошло.

— Для такого срока — весьма неплохо. Идём за мной.

— Да.

— ...?

Дарин Холтон и прочие высшие жрецы уставились на него с ошеломлёнными лицами.

«Мастер меча?

Этот мальчишка тоже?

Разве ему не всего двадцать один?»

Пока они всё ещё приходили в себя, старые святые рыцари из Отряда очищения, хитро улыбаясь, двинулись вслед за Куинси Майерсом.

И этим дело не ограничилось.

Один святой рыцарь, столь же старый, что и сам глава отряда, шепнул ему на ухо:

— ...А мысль недурна.

Кивнув, глава 2-го отряда истребления демонов сказал Братту:

— Я буду ждать на самом большом тренировочном плацу. Приходи вместе с Айреном.

— Да, понял...

Но и это было не всё.

В его уши, пока он почтительно отвечал, донеслись слова, в которые было трудно поверить.

— Я обучу тебя церковному стилю.