Гррра-а-а-х!

Демон-Статуя не сумел остановить вторую атаку Айрена. Не выдержав удара, он, оставляя за собой длинную борозду, отлетел прочь и врезался в стену.

Ба-а-а-бах!

Раздался такой грохот, что содрогнулась вся пещера. Под клубами взметнувшейся пыли потекла багровая, словно кровь, лава.

Обычно после таких повреждений лишаются боевого духа.

Но Демон-Статуя был цел и невредим. Вернее, у него оставался ещё один шанс.

Гуууум...

Древние демоны обзаводились собственными логовами потому, что могли запасать там свою силу.

С Демоном-Статуей, тело которого было наполовину разбито, дело обстояло так же.

Лабиринт, который он выстроил, чтобы смаковать человеческие крики и муки, рассыпался в пыль.

Немного поблуждав, частицы вскоре слились в огромную демоническую энергию и вернулись в тело демона.

Хрясь, хрясь-хрясь.

В одно мгновение Демон-Статуя вернулся к прежнему облику.

Но выражение его лица уже было не тем, что раньше.

Демон, уставившийся на светловолосого мечника неверящим взглядом, подумал:

«Что здесь происходит?»

Он не был человеком, но именно демоны интересовались людьми больше, чем кто-либо.

Поэтому он и понял: его противник был совсем не стар.

Пусть это были совершенно разные расы, порождения Тьмы всё равно умели по человеческой внешности определять возраст.

«Даже если взять по максимуму — тридцать... Скорее, середина двадцатых».

— Ха.

С губ Демона-Статуи сорвался недоверчивый смешок.

Это было нелепо.

Пусть обитатели мира людей и росли быстрее своих лет, существо в середине двадцатых не могло обладать такой силой.

По крайней мере, так подсказывал здравый смысл, впечатанный в его сознание.

Нет, уже не подсказывал.

Светловолосый юноша.

Глядя на противника, державшего двуручный меч, сиявший, как его собственные волосы, демон понял: всё его знание полностью утратило ценность.

— Фух.

Скррр, скрррррк...

Демон выдохнул.

Он знал тысячи способов мучить людей, но больше всего был уверен в рукопашном бою.

Избавившись от всех посторонних мыслей, он вновь и вновь выравнивал дыхание. С каждым вдохом и выдохом плотность его тела росла, а давление становилось всё более зловещим.

Айрен спокойно наблюдал за этим от начала и до конца.

И в тот миг, когда он инстинктивно понял, что противник привёл себя в полную готовность, рванул вперёд со скоростью молнии.

Тррррск!

Раздался неприятный звук, будто рвали полотно. Почти вспоров воздух, Айрен в мгновение ока оказался перед демоном и горизонтально взмахнул мечом.

Удар рушил равновесие, но его это не волновало.

Беспокоиться должен был не он, а противник.

БАХ!

— Кхх!

Из пасти демона вырвался сдавленный стон. По его огромному чёрному предплечью побежали трещины, похожие на паутину.

Но это было только началом.

Задержав дыхание, Айрен Парейра шагнул вперёд.

Один тяжёлый шаг, в который он вложил весь свой вес.

Приняв стойку, будто врос в землю, он продолжил обрушивать яростные удары.

Бах!

Ба-бах!

БА-А-АХ!

— Кх! Кхх... Кха-а!

Справа налево, слева направо. Снизу вверх — и вновь вниз, подчиняясь силе тяжести.

Атаки Айрена были настолько грубыми и свирепыми, что казались почти безрассудными.

Совсем не похожими на его обычную манеру — тяжёлую, но чистую и выверенную.

Однако это ничуть не мешало.

Наоборот, эффект был поразительным.

Глядя на каменную громаду, которую мотало из стороны в сторону и которая даже не смела думать о контратаке, Айрен подумал:

«Моё тело изменилось».

Ещё совсем недавно — всего три дня назад — он считал, что его тело уже доведено до предела.

Что дальше лежит только область меча и ауры, и от плоти больше нечего ждать.

Но это было не так.

Нечистоты, въевшиеся в мышцы, очистились.

Примеси, забившиеся между суставами, исчезли.

Казалось, его тело вновь обрело ту чистоту, какой обладало при рождении. И при этом результаты всех тренировок остались при нём.

Воистину безупречно!

Чувствуя себя заново рождённым, Айрен размахивал мечом, руками, всем телом, испытывая безграничные возможности своей плоти.

БА-А-АХ!

— Кха-а-а-ак!

Бульк!

Разгорячённый Айрен обрушил сокрушительный удар.

Демон-Статуя, который до этого балансировал на грани, но всё же держался, отшатнулся назад, извергая изо рта лаву.

Но Айрен не собирался его щадить.

Бум!

Он ещё глубже врубил стопу в землю.

Дзза-а-а-анг!

И из устойчивого центра тяжести обрушил чудовищный удар.

Дело было не только в силе тела.

Айрен просто воодушевлённо размахивал оружием, но в его бессознательном уже пребывали в совершенной гармонии всё накопленное за эти годы — искусство меча и аура.

Ничто не сковывало его тело.

Ничто не тяготило его сердце.

Ощутив пронзительное наслаждение, он вогнал второй удар, ещё более мощный, чем первый.

И тогда у него в ушах прозвучал звук, совсем не похожий на прежние.

КРРРРА-А-АК!

Это был уже не звон металла, бьющегося о камень.

Это был звук металла, рассекающего камень.

Опустив меч, Айрен посмотрел вперёд.

Демон, похожий на статую и возвышавшийся над ним почти вдвое, падал на землю, будучи разрублен пополам в поясе.

Разумеется, Айрен не расслабился.

Эта тварь — не человек.

Пусть она и успела перенять у людей немало черт, на смерть от одного лишь рассечения в поясе рассчитывать не стоило.

Если двух кусков недостаточно — будет четыре.

Если четырёх мало — восемь, шестнадцать.

А если и этого не хватит, он сотрёт его в пыль, пока не останется ни следа!

Твёрдо решив это, Айрен снова рванулся вперёд.

Мыслей было много, но времени прошло совсем немного.

На верхнюю половину тела демона, всё ещё падавшую к земле, Айрен обрушил мощный прямой удар ногой.

БА-А-АХ!

Тресь, трресь...

Прах!

В тот же миг верхняя половина тела демона, получившая удар, с треском рассыпалась в пыль.

Прищурившись, Айрен перевёл взгляд.

То же произошло и с нижней половиной. Обе ноги, ещё секунду назад стоявшие столбами, вмиг выветрились. Даже лава, растёкшаяся по полу, уже просочилась вниз.

Неприятное, тревожное, ни на миг не позволяющее расслабиться напряжение.

Готовясь к внезапной атаке демона, Айрен до предела обострил чувства.

— ...!

И тогда в поле его зрения снова появился демон.

Но не перед ним.

А далеко позади него — рядом с другим мечником, Браттом Ллойдом.

Увидев, как враг рвётся к нему, Айрен с силой оттолкнулся от пола.

Тудум!

Он был стремителен, как шквал. Обычный человек решил бы, что мимо пронёсся сам бог ветра.

Но демон оказался чуть быстрее. Он выждал единственную брешь, которая неизбежно возникает в человеческой психологии, и точно её ухватил.

Превратившийся в туман демон ухмыльнулся.

Он и не думал брать синеволосого парня в заложники.

По одному взгляду было ясно: с этим не поторгуешься.

Поэтому он желал лишь одного — увидеть жестокую и мучительную смерть его товарища.

И в тот миг, когда мерзкая, въедливая злоба демона уже собиралась обрушиться на второго мечника, неподвижно стоявшего на месте...

Вспых!

Братт Ллойд не был дураком.

Он знал, что в их группе именно он — самое слабое звено. Знал и то, что сам по себе не помогает в истреблении демона.

Но всё равно упрямо пошёл вперёд.

И всё равно не остановился.

Причина, по которой всегда спокойный и хладнокровный он сознательно шагнул навстречу смерти, была, во-первых, в том, что он почувствовал: если не довести себя до грани жизни и смерти, стену не пробить.

Шуррр...

А во-вторых, он был уверен, что в поединке, где на кону жизнь, ни за что не проиграет.

«Верю в себя».

Братт Ллойд поднял меч.

Сотни тысяч.

Миллионы.

А может, и больше — столько раз он проделывал это движение.

Но даже если взять их все вместе, совершеннее этого момента не было никогда.

Пока его синие волосы развевались за спиной, он мысленно прошептал:

«Подходи».

Это было обращено к несущемуся на него демону.

И в то же время — к самому себе.

Это была просьба, мольба к силе, которая будто вот-вот должна была прорваться наружу, но так и не поднималась.

И именно теперь, когда его отчаянное желание столкнулось с наихудшей ситуацией...

Худшее обернулось лучшим.

Гуууум!

Это был не столь ослепительный свет, как у Айрена.

Не столь изящное чувство, как у Иллии.

И уж точно не столь яростная и свирепая сила, как у Игнет.

Но этого было достаточно.

Даже такая, на первый взгляд простая, аура полностью его устраивала.

Голубое сияние, естественно текущее по клинку, словно вода.

Аурный клинок.

И в тот миг, когда Братт Ллойд плавно выставил его вперёд...

ШУ-У-У-А-А-А!

Налетел водоворот.

— Да что за...!

Обратившийся в туман демон так и не успел договорить.

Накатывающая волна голубой ауры отбрасывала его назад. Снова и снова отшвыривала прочь.

Разумеется, этого было недостаточно, чтобы навязать ему волю.

Если бы у него образовалась хотя бы кратчайшая брешь, он бы в тот же миг прорвал всё это и вцепился тому в загривок.

Но этой бреши не было.

Ззззынь!

Чарный щит Кирилл Парейры, главной надежды герцогства Сезар, ещё раз отбросил демона.

Трень-ля-ля-лям!

А затем его вновь, и ещё раз вновь, оттолкнул барьер Лулу, превратившейся в девочку-чародейку.

Демон не сдавался. До самого конца он изо всех сил пытался хоть как-то вырвать чужую жизнь. Он метался, рвался, снова и снова бился в отчаянии.

Но всё было тщетно.

Подоспевший Айрен Парейра своим двуручным мечом очистил ставшего туманом демона.

Фшшшух!

— Кра-а-а-а-а-а!

Несмотря на то что он постиг Водный меч, его меч по-прежнему оставался горячим.

И твёрдым тоже. Ведь он пробуждал сердце воды не для того, чтобы та накрыла собой всё остальное.

Пламя, управляющее металлом.

Водный поток, управляющий пламенем.

Вновь обретя гармонию и равновесие, Айрен Парейра разжал ладонь, крепко державшую двуручный меч.

Фууух...

Оружие героя, излучавшее ослепительное присутствие, исчезло.

То же случилось и с огромным серебристо-серым чарным щитом, не подпускавшим демона, и с похожим на сеть барьером Лулу, надёжно прикрывавшим спину.

Они исчезли без следа — вместе с Демоном-Статуей, испарившимся окончательно.

Но только не то, что принадлежало Братту Ллойду.

— Ха... ха...

Тяжело дыша, он опустил голову, а затем снова поднял.

От рукояти меча до кончика.

Нет, ещё выше.

Там находился символ, которого он так жаждал, которого так хотел достичь, — знак Мастера меча.

Глядя на мягко струящееся, словно волна, голубое сияние ауры, Братт судорожно сглотнул.

Затем его взгляд вновь переместился.

Выражение лица Кирилл Парейры, вечно колкой рядом с ним, сегодня было совсем другим.

Лицо Лулу, обычно не сходившее с озорного выражения, тоже было совсем другим.

И даже взгляд его друга, а вместе с тем и соперника, Айрена Парейры, чуть изменился.

С ещё большей гордостью, чем прежде.

С чувством, переполнявшим его сильнее, чем прежде.

Он произнёс слова поздравления:

— Поздравляю.

— ...

— Мастер меча, Братт Ллойд.

Из глаз Братта скатилась одинокая слеза.