шууух!

По небу летел грифон — легендарный зверь.

На его спине сидели Айрен Парейра, Лулу, Кирилл, Братт, Лэнс и лорд Филип Ллойд.

У всех были одинаково мрачные лица.

Причиной стали слова Айрена о том, что в лесу к северо-востоку от владений ощущается демоническая энергия.

«Будь это кто-то другой, я бы не поверил, но...»

Братт Ллойд посмотрел на своего друга.

Острые чувства Мастера меча.

И таинственная интуиция чародея.

Если это сказал Айрен, в котором сочеталось и то и другое, не поверить было невозможно.

«Но даже с учётом этого атмосфера какая-то уж слишком тяжёлая».

Он огляделся по сторонам.

Мрачное настроение исходило не только от Айрена, первым заговорившего об этом. Кирилл, Лулу и Лэнс тоже выглядели необычайно мрачно.

Даже отец, у которого уже был опыт трёх истреблений маина, выглядел точно так же.

Братт этого не понимал.

Конечно, появление маина возле владений — хорошего мало. Эти существа куда злее, опаснее и коварнее обычных монстров.

Но разве их сила слаба?

Мастер меча — один из сотни на всём континенте.

Кот-чародей, которого можно назвать одним из лучших на континенте.

Юное дарование герцогства Сезар, чьи точные способности ему были неизвестны, но которое, как он чувствовал, уж точно не уступало ему.

И он сам, уже почти достигший вершины ранга эксперта.

«Даже Лэнс — далеко не слабое подкрепление. Пусть он ещё не прошёл выпускное испытание, по одной лишь силе его уже можно без натяжки назвать экспертом».

Братт перебрал в памяти всё, что знал.

И всё равно причин для беспокойства не находилось. Даже самый худший маин, какого он только мог представить, не сумел бы справиться с такой силой.

Наверное, он и сам смог бы без особого труда с ним покончить.

«Надо быстро закончить.

Показать, насколько мы сильнее, и избавить отца от тревоги».

Как раз когда он так думал, раздался голос:

— Сын.

— Да, отец.

— То, что я сейчас скажу, ты ни при каких обстоятельствах никому не должен рассказывать.

— ...

— Это касается и вас всех. Пообещайте, что не пророните об этом ни слова.

Из-за предельно серьёзного тона Филипа Ллойда все молча кивнули, и спустя мгновение он продолжил:

— Несколько месяцев назад на континенте вновь появился демон.

— ...!

— Говорят, это был чрезвычайно сильный демон. Настолько, что его можно сравнить с Королём демонических драконов четырёхсотлетней давности... Но проблема не только в нём. По всему миру скрывается множество демонов... Они не вернулись в Мир демонов и продолжают прятаться здесь.

Лорд Ллойд тяжело вздохнул.

Именно из-за этого он недавно и ездил во дворец.

Даже такой сверхдержаве, как Абилиус, было не под силу в одиночку разобраться с демонами, слишком широко рассеявшимися по миру.

В конце концов религиозные рыцари Святого королевства решили сохранить это в тайне от простых людей, но сообщить всё верхушкам других стран.

С просьбой оказать максимально возможное содействие.

Дойдя до этого места, он достал из-за пазухи стеклянный флакон.

Внутри плескалась синяя жидкость.

Святая вода.

Причём наполненная силой жреца высшего ранга.

Показав её всем, Филип Ллойд продолжил:

— Эта вещь позволяет определить, насколько густая демоническая энергия стоит в логове демона. Пока она становится красной, всё ещё терпимо. Красный цвет тоже означает очень сильного маина, но не такого, чтобы Мастер меча был вынужден бояться.

— ...

— Но если жидкость станет не просто красной, а тёмно-багровой или вовсе чёрной... мы немедленно развернёмся и отправимся в Святое королевство. Это уже не та проблема, которую мы можем решить своими силами.

Повисло молчание.

Лэнс Петерсон выглядел так, словно от внезапной новости о возвращении демонов у него выбило почву из-под ног, а даже невозмутимый по характеру Братт Ллойд заметно скривился.

Остальные выглядели почти так же, как прежде. Всё с теми же мрачными лицами.

Но и только.

Никто не напрягся сильнее, никто ни о чём не спросил.

Лорд Ллойд, уловив в этом что-то странное, невольно задумался:

«...Как-то уж слишком они спокойны».

Спустя сто шестьдесят лет демон вновь показался в этом мире.

В такой ситуации любой человек — да что там, даже храбрый рыцарь — должен был бы покрыться холодным потом. Настолько всё было опасно.

И всё же Айрен, Кирилл и Лулу сохраняли странное спокойствие.

«Или, может, до них просто ещё не дошло?»

С минуту понаблюдав за ними, лорд Ллойд тихо вздохнул.

Сейчас ему было не до чужих состояний.

Стыдно признать, но ему едва хватало сил, чтобы совладать с собственными мыслями.

Пока он об этом думал, грифон Кирилл наконец достиг места, о котором говорил Айрен.

Точнее, места чуть в стороне от него.

Если почувствованная Айреном сила действительно принадлежала демону и тот выскочил бы из логова, чтобы напасть на них, беды было бы не избежать.

Да и подлетать ближе с самого начала не было нужды.

Тёмно-багровый.

Нет, скорее чёрный, будто в чёрную жидкость подмешали немного алых чернил.

Увидев, во что превратилась святая вода, Филип Ллойд уже собирался отдать приказ разворачиваться, как вдруг услышал:

— Я скоро вернусь.

— Айрен, что ты сейчас сказал?

— Я сказал, что вернусь после того, как с ним покончу.

— ...Ты что, не слышал ничего из того, что я только что сказал?

Лорд Ллойд уставился на Айрена с недоверчивым выражением.

Но молодой Мастер меча держался уверенно.

Более того — на его лице почти не осталось ни той мрачности, что проступала ещё мгновение назад, ни явного напряжения.

От него исходило такое спокойствие, что даже у самого лорда на душе становилось легче...

Нет.

Это было не просто спокойствие.

Это была переполняющая уверенность.

— Я не мастер говорить, так что не уверен, что сумею всё объяснить как следует.

Айрен взглянул прямо на лорда Ллойда.

Голубые, глубокие, как озеро, глаза.

В этих ясных, чистых глазах читалась несгибаемая воля.

И он продолжил:

— Но в том, что смогу сокрушить демона, скрывающегося там, я более чем уверен.

Это не были пустые слова.

Да, поначалу Айрен и сам был до предела напряжён.

Неприкрытая злоба.

Сила, похожая на ту, что он ощущал раньше.

По ней он и сделал вывод: возможно, Демон-клоун вернул себе мощь и явился сюда, чтобы отомстить ему.

Но это оказался не он.

Чем ближе они подлетали, тем яснее он это понимал.

Это был не Демон-клоун. Пусть что-то и находилось под его влиянием, но по сравнению с ним это существо было настолько слабым, что их невозможно было даже ставить рядом.

«Конечно, даже слабого демона нельзя недооценивать, но...»

Айрен сжал кулак.

Перенёс вес в ноги.

Проверил всё своё тело, каждую часть, которой мог управлять. Проверил и ауру.

А в последнее мгновение заглянул и в собственное сердце.

И тогда в нём вновь поднялась уверенность.

Он сможет победить.

Такое существо его не остановит.

Именно поэтому он и стоял перед лордом Ллойдом так уверенно.

— Пока в Святое королевство будут передавать весть, может произойти что угодно.

— ...

— Конечно, возможно, не случится ничего. Но я не думаю, что стоит нарочно идти на такой риск...

— Приди в себя!

Лорд Ллойд заговорил низким, но полным силы голосом.

И выражение его лица стало по-настоящему грозным.

Он вновь заговорил:

— Айрен, я знаю, что ты один из редчайших гениев континента. Но демон — не та тварь, с которой можно так легкомысленно обращаться. Поверь моему суждению. Я читал бесчисленные записи, передававшиеся в роду и в королевстве из поколения в поколение. Сейчас нужно отступить.

Филип Ллойд не переставал его отговаривать.

То давил почти как угрозой.

То просил почти как мольбой.

Айрен не перебивал его, пока тот говорил без остановки.

Но и после того, как лорд договорил, его намерение не изменилось.

— Я скоро вернусь.

— Айрен, неужели ты и правда...

— Маска клоуна.

— ...!

— Это отличительная черта демона, появившегося несколько месяцев назад. Как, по-вашему, я мог знать об этом?

— ...

Лорд Ллойд застыл с отупевшим лицом. Словно не в силах понять, о чём идёт речь, он даже слегка приоткрыл рот.

А мгновение спустя, осознав поразительную правду, широко распахнул глаза от неверия.

— Т-ты хочешь сказать...

— Да. Именно.

шух!

вууууум!

Айрен Парейра призвал свой двуручный меч.

Золотой клинок.

Золотая аура, окутавшая его сверху.

И среди мягко разливающейся силы он сказал:

— Я тоже помогал в уничтожении великого демона.

вууууууууум!

В следующее мгновение аура Айрена засияла ещё ослепительнее.

Никто не мог отвести от него глаз.

Лулу, Кирилл, Братт, Лэнс, Филип Ллойд.

И наконец герой, посмотревший на собственный меч, тихо сказал:

— Я вернусь целым и невредимым.

— ...

— Клянусь.

***

шууух!

На грифоне Кирилл, летевшем в сторону Святого королевства, теперь находились только лорд Ллойд и Лэнс Петерсон.

Потому что Братт Ллойд, Кирилл Парейра и Лулу последовали за Айреном в логово демона.

«Если я превращусь в Девочку-волшебницу, от меня тоже будет немало пользы!»

«И во время чародейского барьера, и во время охоты на маина, и в Алкантре ты всё время уходил один, братик. В этот раз так не будет. Я тоже пойду».

«Я тоже так считаю. Как юный лорд Ллойдов, я не хочу сваливать всё только на тебя».

«Но...»

«Айрен, если ты считаешь, что мне... и госпоже Кирилл идти с тобой действительно слишком опасно, можешь отказаться».

«...»

«Но если это не так, я хочу настоять».

«Айрен, пойдём вместе. Ты можешь столкнуться с ситуацией, с которой одному будет трудно справиться».

Услышав последние слова Лулу, Айрен кивнул, и так они вчетвером шагнули в тёмную глубину пещеры.

И даже в тот момент, когда они уходили, Лэнс так и не сумел заставить себя сказать, что хочет пойти с ними.

«Лэнс. Прошу тебя, охраняй отца».

Всплыли в памяти последние слова Братта.

Лучше него самого Лэнс понимал, что это не было настоящей причиной.

Кто вообще смог бы напасть на Филипа Ллойда, пока он летит на грифоне? Даже без Лэнса лорд всё равно сумел бы благополучно донести эту весть до Святого королевства.

хрусть!

Лэнс стиснул кулак.

Ногти впились в кожу, и выступила кровь. Но он всё равно не мог разжать пальцы.

Такое огромное разочарование, такая жгучая горечь бессилия захлестнули всё его тело, что он даже боли не чувствовал.

— ...

Лорд Ллойд молча посмотрел на Лэнса Петерсона.

Смотрел долго.

Очень долго.

***

— Надоело.

В самой глубине пещеры демон, пробудившийся месяц назад, тихо пробормотал эти слова.

Он не знал, почему находится здесь.

Не знал и того, кем был раньше.

Воспоминание о том, что когда-то им поиграл какой-то до крайности мерзкий тип, ещё смутно оставалось, но теперь даже это уже перестало иметь значение.

Демон с телом, твёрдым как статуя, вновь пробормотал:

— С меня хватит.

Прошла уже неделя с тех пор, как он превратил пещеру в лабиринт.

За это время в ловушку попались всего три человека.

А за последние три дня сюда не сунулся даже паршивый муравей. Для Демона-Статуи это было хуже всего.

Ему хотелось вкусить человеческий страх.

Хотелось смотреть, как люди, заблудившись, рыдают, дрожат от ужаса, от голода, от тьмы — всё больше и больше, всё дольше и дольше!

А для этого нужно было выйти наружу.

Не сидеть сложа руки, как сейчас, а начать действовать самому. Похищать, угрожать — как угодно, лишь бы заманивать людей в собственный лабиринт.

Именно тогда, пока он об этом думал, на его территорию вошли трое людей и один кот.

При виде этих существ, подобных благодатному дождю после засухи, Демон-Статуя едва не подпрыгнул от восторга.

— Хорошо, хорошо!

топ! топ!

Чуть ли не приплясывая от радости, он встал перед магическим зеркалом, чтобы как следует рассмотреть чужаков.

«Что же покажут эти на этот раз?

Какие лица.

Какой страх.

Какую смерть?»

В бесцветных глазах Демона-Статуи сгустилась чёрная энергия. Даже на его бесстрастном лице проступило заметное предвкушение.

Но продержалось оно недолго.

бааам!

— М-м?

Поначалу он просто застыл.

Увидев, как светловолосый человек не блуждает по тупикам, а просто проламывает стену, он не смог даже подумать ни о чём.

бах!

Но потом то же самое произошло ещё раз.

бааам!

И снова.

бах!

бааам!

баааам!

И когда это продолжилось — снова, снова и без конца.

Когда эти твари в одно мгновение добрались до места, где находился он сам.

Демон-Статуя уже не мог унять кипящую ярость.

— Кра-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

груууум!

С чудовищным рёвом, от которого, казалось, лопнут барабанные перепонки, его тело выросло в размерах.

На гладкой коже пошли трещины. Из щелей между каменными плитами хлынула багровая, словно адская, лава.

«Как бы их убить?

Как переломать, чтобы утолить эту ярость?»

Но все эти чувства вмиг остыли, стоило ему встретиться взглядом со светловолосым человеком.

вууууууууум!

Сила ещё более яростная, чем та демоническая энергия, что исходила от него самого.

Пока Демон-Статуя стоял с ошеломлённым лицом, Айрен Парейра со всей силы взмахнул мечом.

квааааанг!

Камень разлетелся вдребезги. Осколки скалы брызнули во все стороны, словно куски плоти.

Несколько капель лавы скользнули по коже.

Айрен даже не обратил внимания.

Ещё один полный замах.

Второй удар меча Айрена Парейры обрушился на демона.

дззза-а-ань!