— Правда?

— Озарение?

Услышав слова Братта Ллойда, Лулу и Кирилл удивлённо уставились на него.

Озарение? Вот так внезапно?

Но это чувство длилось недолго.

«Такое вполне возможно».

«В последнее время в душе брата произошли заметные перемены».

Как чародеи, они лучше многих понимали, насколько важны сердце, воля и внутреннее состояние.

А ещё они были другом и младшей сестрой, которые дорожили Айреном Парейра больше всех.

Поэтому они прекрасно замечали, что в последнее время Айрен переживает немалые перемены. Даже если внешне это никак не проявлялось.

К тому же Лулу уже не раз видела во время путешествия, как Айрен резко прибавлял в силе.

Так что и нынешнее событие не казалось чем-то из ряда вон выходящим.

Чёрная кошка, плавно парившая в воздухе, обратилась к Братту:

— Не делай такое лицо, Братт.

— Какое ещё лицо?

— Такое, будто тебя сейчас перекосит от зависти.

— Верно. Вид у тебя сейчас просто отвратительный.

— Но ведь такое уже не впервые.

— Если тебя часто бьют, разве от этого перестаёт болеть? Даже если видишь это не в первый раз, всё равно бесит.

— Хватит уже говорить гадости про брата.

— Вот именно. Сынок, что это у тебя язык такой злой?

— Некрасиво, сын. Зависть до добра не доводит.

— …И что, на моей стороне вообще никого нет?

Братт вздохнул и покачал головой.

Потом посмотрел на Айрена и обвёл взглядом зал.

— Что такое? Что случилось?

— Это же господин лорд с семьёй…

— Неужели случилось что-то плохое?

Выступление уже закончилось.

Обычно зрители к этому времени уже расходились, но сейчас никто не мог сдвинуться с места.

Увидев, что у почитаемого всеми лорда, его супруги и молодого лорда такие мрачные лица, люди невольно встревожились.

— …Для начала нужно договориться с администрацией зала.

Это сказал Братт.

Он вспомнил слова, которые когда-то слышал от главы школы меча.

Когда мечник, достигший высокой ступени, погружается в собственный мир, окружающую обстановку нужно контролировать как можно строже.

«Если в такой миг озарения ему помешает внешний удар… или даже какая-нибудь мелочь…»

Если, к примеру, тебе выпал шанс стать Мастером меча, а кто-то вмешался — и всё обратилось в ничто…

Наверное, он бы не смог простить такого человека.

Разве что это были бы родители или Джудит.

Дойдя до этой мысли, Братт быстро, но хладнокровно принялся наводить порядок.

Он переговорил с управляющим зала и отменил все последующие выступления, а затем организовал всё так, чтобы зрители тихо покинули здание.

Люди, хоть и недоумевали, подчинялись без лишнего шума. Благодаря этому лица у собравшихся стали заметно спокойнее, и они смогли сосредоточиться на Айрене.

— И что теперь?

— Думаю, разговаривать можно как обычно. В конце концов, он не вышел из этого состояния даже из-за музыки и аплодисментов. Но, как я слышал от главы Школы меча Кроно, в такие мгновения, когда сердце и тело человека будто перерождаются заново, нужно крайне осторожно относиться к любому внешнему воздействию.

— Понятно. Значит, нужно выставить охрану?

— Вызвать рыцарей из владения…

— Нет, рыцарей звать не нужно.

Ответив родителям, Братт снова заговорил:

— Я сам его охраняю. Как самый близкий друг Айрена. И как самый сильный мечник во всём владении.

— ……

— Что такое?

— Просто удивляюсь, как ты не стесняешься говорить такие вещи.

— Раз это правда, стыдиться тут нечего.

На этот раз даже Филип Ллойд не стал придираться.

Напротив, он смотрел на сына с одобрением.

Видеть перед собой человека, который ушёл далеко впереди него, и всё равно сохранять такое отношение — для родителя это было поводом для огромной гордости.

«В детстве я так за него переживал… а вырос он по-настоящему хорошо».

Лорд Ллойд судорожно сглотнул, а заодно проглотил и подкатившие было чувства.

Это был не тот случай, чтобы расплакаться от того, как вырос твой сын. Немного успокоившись, он кивнул.

И тут раздались голоса:

— Я тоже останусь.

— И я.

Это были Лулу и Кирилл.

Братт кивнул.

Они были близки Айрену не меньше него, а то и больше. И сил у них тоже хватало, так что причин их останавливать не было.

Впрочем, дело было не только в этом.

— Братт, внимательно смотри за Айреном.

— А? Ну, это само собой…

— Не только ради охраны. Может быть, это поможет и твоему росту.

Братт явно не понимал, о чём речь, и Лулу, глядя на него серьёзными глазами, начала объяснять:

— В мире чародейства тоже бывают мгновения озарения. Нет, у нас их даже больше, чем у мечников. Ведь для чар важнее всего сердце, воля и вера — это естественно. И то, что момент, когда один чародей переживает такое пробуждение, становится источником вдохновения для другого чародея… тоже вполне естественно. Ведь ты можешь в реальном времени увидеть, как меняется и растёт чужое сердце.

— ……

— Я плохо разбираюсь в мече. Я ведь не мечник. Но если ты постараешься уловить изменения в теле, перемены в ауре, которые проявляются наружу, и вообще всё, что способен понять именно мечник…

Возможно, и ты сможешь разбить нынешнюю стену и подняться выше.

На этом слова Лулу закончились.

Но даже спустя какое-то время никто ничего не сказал.

Всё из-за Братта.

В тот миг, когда он услышал слова чародейской кошки, его атмосфера полностью изменилась — и вокруг стало тихо.

Граф и графиня, впервые увидевшие сына именно как мечника, молча сглотнули. Даже Кирилл, что бывало редко, не стала отпускать шпильки.

— …Отлично. Появился настрой.

Братт улыбнулся и пробормотал это себе под нос.

Если говорить честно, он завидовал Айрену.

И было бы ложью сказать иначе. Он смотрел на друга, который, словно не зная предела, становился всё сильнее и всё дальше уходил вперёд, и где-то глубоко в душе понимал чувства Джудит.

Но сейчас это горячее, колючее чувство превратилось в пламя решимости.

Кивнув, он взглянул в сторону и пробормотал:

— Лэнс, ты ведь тоже останешься?

— ……

— Лэнс?

— А, извини. Задумался… Конечно останусь.

Лэнс Петерсон ответил с широкой ухмылкой.

Но в отличие от выражения лица, на душе у него было совсем не хорошо.

Сохраняя нарочито бодрый вид, он подумал про себя:

«Как это вообще возможно?»

Он не мог понять Айрена.

Не мог понять друга, который поднимался на новую ступень и во время тренировки с мечом, и в бою не на жизнь, а на смерть, и во время отдыха, и просто наслаждаясь музыкой.

Не мог понять и Братта, Лулу, Кирилл.

Вместо того чтобы отчаиваться, глядя на нелепо выдающееся существо по имени Айрен, они лишь разжигали в себе ещё большее рвение — и с точки зрения Лэнса это делало их такими же.

Теми, кто был куда дальше него.

Гениями, которых он никогда не сможет догнать.

Глядя на них…

— Конечно останусь.

Лэнс Петерсон улыбнулся ещё шире,

крепко запечатав глубоко внутри свои мысли, которые не мог никому открыть.

***

«……»

Айрен Парейра открыл глаза.

Но не глаза в реальности.

Это был взор сердца.

Придя в себя посреди мира образов, он долго смотрел в одну точку.

Это не был ни стальной меч, устремлённый ввысь,

ни пламя, ярко полыхающее перед глазами.

Шаг за шагом он подошёл ближе и заглянул вниз, в глубокую тёмную яму.

«Темно…»

Внутри вырытой им ямы клубились чёрные, зловонные чувства.

Они не были яростными, как огонь. И не выплёскивались наружу, как огонь.

Но тяжело давили на него.

Стоило лишь смотреть на эту вязкую, застоявшуюся массу, как в голове само собой начинало мутиться.

Айрен схватился за гудящую голову и посмотрел вдаль.

И тогда извне, из-за пределов этого мира, в него потекла новая сила.

Жур-р-р…

Это был чистый водный поток.

Ясный, прохладный поток, пришедший из чьего-то сердца.

Медленно струясь, этот поток всё ближе подбирался к яме и начал смывать грязные, тёмные чувства. Начал уносить их наружу.

Вместе с этим изменения начались и в теле Айрена.

С-с-с-с-с…

Эмоции, копившиеся в нём за пять лет внутри чародейского барьера.

Усталость, которая незаметно накапливалась даже во время радостного путешествия.

Гнетущее давление, зародившееся в тёмном барьере и не исчезнувшее до конца даже после того, как он вырвался наружу.

Всё это вытекало вовне.

И одновременно наружу выходили накопившиеся по всему телу нечистоты. Они превращались в чёрное марево и исчезали в небе.

Айрен этого не знал.

Он лишь чувствовал, как противоестественно вырытая яма заполняется, а рождённое потоком естественное течение обвивает его сердце.

…В реальном же мире Айрен открыл глаза лишь через три дня после того, как пришёл в концертный зал.

— Проснулся?

— Проснулся.

— Проснулся.

— И правда.

— ……!

Придя в себя, Айрен Парейра ошеломлённо распахнул глаза.

Спереди, сзади, справа и слева — со всех четырёх сторон на него смотрели Братт, Кирилл, Лулу и Лэнс.

Что здесь вообще происходит?

Но прежде чем он успел спросить, первым заговорил Братт.

— Как ты и сам понимаешь, во время концерта тебя настигло озарение.

— ……

— Аура тоже вспыхнула. И цвет у неё был разный. Серебристо-серая аура, красная аура, синяя аура… а под конец из тебя пошёл ещё и чёрный дым. Пахло не очень, но я стерпел. Госпожа Кирилл Парейра, Лулу и Лэнс тоже отлично выдержали.

— Эм, ну…

— Прости. Просто мне на миг стало так завидно от мысли, что я ничего не добился, а ты снова в одиночку стал чудовищно сильнее. Так что, даже если мой тон тебе не нравится, ты уж как такой выдающийся человек войди в положение.

— Вот-вот. Войди в положение.

Лэнс Петерсон поддакнул словам Братта.

Услышав шутки друзей, Айрен лишь теперь неловко улыбнулся.

Только сейчас он понял, почему они все остались рядом.

«Значит, как тогда, когда озарение пришло к Игнет, вы тоже остались возле меня и присматривали за мной».

— …Спасибо вам всем.

Поднявшись с места, Айрен произнёс это вслух.

Братт уже хотел, как обычно, ответить что-нибудь колкое, но вдруг замолчал.

Потому что понял: в голосе друга звучат отнюдь не лёгкие чувства.

А тот продолжал говорить:

— Правда, правда спасибо. Я ведь знал, как сильно вы обо мне заботитесь, как переживаете за меня, сколько для меня делаете… я знал это, но… в общем… и я тоже… не должен был быть таким невнимательным… надо было чаще говорить об этом, чаще показывать… Нет, ну почему у меня всё так путается в голове?..

Это уже было не просто бессвязное бормотание — это было нечто куда хуже.

Он хотел сказать, что благодаря им смог избавиться от ненужных чувств. Что впредь будет внимательнее к тем, кто рядом. Что станет лучшим другом. Лучшим старшим братом.

Именно это Айрен и хотел выразить, но, как назло, никак не мог подобрать слова.

— Хватит уже смущать нас такими речами. Я понял, что ты хочешь сказать.

Не выдержав, Братт Ллойд остановил его.

Но на его лице играла лёгкая улыбка.

То же было и с Кирилл, и с Лулу. На их лицах тоже расцвели улыбки, когда они смотрели на Айрена.

Они любили Айрена, а Айрен любил их — как друзей и как семью.

Заново убедиться в этом было довольно неловко, но уж точно не неприятно.

Однако вечно оставаться в такой атмосфере они не могли.

Потому что оставался вопрос, который волновал их слишком сильно.

— Итак, насколько ты стал сильнее?

— А?

— Что именно ты постиг, всё равно ведь не объяснишь, даже если я спрошу. Я на это и не рассчитываю. Так что давай, сначала покажи искусство меча. Или хотя бы аурный клинок.

— А…

Айрен кивнул.

Ему и самому было любопытно.

Он понимал, что что-то изменилось. Понимал, что стал сильнее.

Но вот насколько именно — ещё не знал.

Впрочем, проблемы в этом не было.

Теперь это можно было проверить.

И в тот самый момент, когда он об этом подумал—

Дзззззззз—!

— ……

— Что? Что случилось?

Кирилл встревоженно посмотрела на него.

До этого у брата было хорошее лицо, но вдруг оно окаменело, будто произошло что-то серьёзное.

Уловив эту перемену, остальные тоже посерьёзнели. Даже несколько солдат, оставшихся помочь по мелочам, невольно напряглись.

И в этой тяжёлой тишине Айрен Парейра подумал:

Широко разлившаяся демоническая энергия.

Но хуже этого было другое…

«Он и не думает скрывать свой злой умысел».

Кулак юного героя, ставшего за эти дни ещё твёрже, крепко сжался.