— Фух.

Малый тренировочный двор во владении Ллойда.

Как и обычно, Айрен Парейра, упражнявшийся с мечом, перевёл дыхание.

Причиной была не жара, становившаяся день ото дня сильнее. Даже в куда более душное разгарное лето, даже в пятнадцать лет, когда его выносливость была куда хуже нынешней, он махал мечом, пока не валился с ног.

Он вздохнул потому, что тяжесть внутри по-прежнему не уходила.

Конечно, Айрен не думал, что, стоит ему скрестить мечи с Браттом Ллойдом и поговорить с ним, как озарение придёт сразу.

С самого начала он толком не понимал даже того, в каком состоянии находится.

Он лишь смутно чувствовал, что ему чего-то не хватает, что мысли рассыпаются и будто нет опоры под ногами...

Когда ты не можешь толком понять даже саму проблему, просить у кого-то готовый ответ — уже бессовестно.

«Будем думать не спеша».

По крайней мере, одно было хорошо: в отличие от прежних времён, сердце уже не кипело.

Айрен вспомнил время сразу после расставания с Игнет.

Тогда, даже услышав совет Джошуа Линдсея, он всё равно не мог получить желаемое и метался в беспокойстве.

Он не просто мучился в одиночку — эти чувства прорывались наружу настолько, что заставляли волноваться даже младшую сестру и Лулу.

Сейчас такого не было.

Вода, струившаяся по его сердцу, всё время остужала жар и приносила покой.

Пусть одна большая лужа внутри всё ещё стояла неподвижно и не текла, но ведь он уже однажды всей кожей, до самых костей, понял: упрямством сердце воды не обрести.

Подумав об этом, Айрен решил ненадолго передохнуть.

Тело не устало. Было всего лишь около пяти часов вечера, и вымотаться к этому времени он не мог. Устал разум.

Айрен окинул взглядом прекрасный пейзаж владения Ллойда и ясное небо, стараясь дать сердцу немного простора.

Как он усвоил в тёмном барьере, усилие требуется не только для того, чтобы сжимать в кулаке. Отпускать — тоже труд.

Однако...

— ...

Сегодня его взгляд особенно цепляла одна странная вещь.

В отличие от большого тренировочного плаца, где занимались личные солдаты рода Ллойд, малый дворик использовали гости или сам Братт, так что людей здесь почти не бывало.

Разве что несколько старых смотрителей по очереди присматривали за этим местом.

Но сегодняшние смотрители были какими-то странными.

Во-первых, их было не один, а двое. Во-вторых, в их манере держаться чувствовалось что-то удивительно благородное.

И мужчина, и женщина были одеты бедно, но в них всё равно проступало благородство, которое не скрыть одной лишь одеждой.

Проблема была в том, что эти двое неизвестных с самого утра неотрывно за ним наблюдали.

«...Почему?»

И сейчас было то же самое.

Даже пока он, прекратив тренировку, просто стоял и рассеянно смотрел в небо, их взгляды не ослабевали.

Они неотступно следили за каждым его движением.

И взгляды эти были по-настоящему острыми.

Если бы Айрен не чувствовал, что ауры в них почти нет, то решил бы, что это убийцы, пришедшие за его жизнью.

шух

— ...

Айрен открыто уставился на них.

Те двое тут же, словно ничего не случилось, отвели глаза и сделали вид, будто подметают край тренировочной площадки.

Это жутко действовало на нервы.

Но подойти к ним без раздумий он всё-таки не мог.

Как уже было сказано, впечатление эти двое производили пугающе холодное.

— Айрен. Эти люди всё время на тебя смотрят...

— Знаю.

— Они какие-то очень страшные. Может, нам лучше сбежать?

— ...

Айрен и сам не мог уверенно сказать: «В этом нет нужды».

Хотя он прекрасно понимал, что какой-нибудь подозрительный человек не смог бы вот так разгуливать по замку Ллойдов в открытую. И хотя знал, что большой силой эти двое не обладают.

Помолчав, он тихо ответил:

— Давай просто не будем встречаться с ними взглядом.

— Думаешь?

— Да. Нет, пожалуй, на сегодня хватит. Потом спрошу у Братта...

— О чём это ты хочешь у меня спросить?

— А, Братт.

Как раз вовремя появился Братт Ллойд.

Лулу, сжавшийся от непонятного страха, порх — перелетел к нему, а Айрен тоже, стараясь не показывать, что замечал тех двоих, спокойно пошёл вперёд.

И как раз в тот миг, когда он уже собирался задать вопрос...

— Что вы там делаете, отец, мать?

— ...

— Что такое? Почему вы так на меня смотрите?

Айрен не ответил.

Ещё немного понаблюдав за лицом друга, он повернул голову к тем двоим, которых принял за смотрителей тренировочного двора.

И кивнул.

Глаза у них были похожи. Если взять ту холодную и неразговорчивую нотку, что порой проступала в Братте, и усилить её в десятки раз, вышло бы что-то вроде этого.

Понизив голос, Айрен спросил:

— Я думал, это смотрители двора. Они с утра пялились на меня без остановки.

— Какие ещё смотрители так себя ведут?

— Я и сам подумал, что это странно...

— Раз странно, надо было подойти и спросить.

— Ну, это...

Сказать, что его слишком напугали их взгляды, означало бы словно бы ругать родителей друга, и он замялся.

К счастью, Братт дальше расспрашивать не стал.

Твёрдым шагом подойдя к родителям, он что-то им сказал, и те тоже наконец разомкнули крепко сжатые губы.

Вскоре вся дружная семья во главе с Браттом подошла к Айрену.

Старший сын рода Ллойд сказал:

— Отец, мать, позвольте официально представить. Это Айрен Парейра, мой товарищ по Школе меча и один из самых близких друзей.

— Хм.

— Угу.

— ...Здравствуйте. Я Айрен Парейра, старший сын рода Парейра.

Один из самых близких друзей.

Глядя на Братта, который без всякого смущения употребил такие слова, Айрен почувствовал благодарность.

И всё же куда сильнее его беспокоило другое: Филип Ллойд и Кая Ллойд по-прежнему смотрели на него остро, а лица их оставались застывшими.

— ...

На миг воцарилось молчание.

Разрушила его икота Лулу.

Чёрный кот, раздавленный этой невыносимой атмосферой, зажал рот лапами и исчез неизвестно куда, а Братт, проследив за ним взглядом, наконец кивнул с видом человека, до которого дошло.

— Не пойми неправильно. Мои родители вообще плохо сходятся с незнакомыми людьми.

— Верно.

— Да. Не пойми нас неправильно.

— ...Понятно.

— Наверное, им просто было любопытно на тебя посмотреть. Я ведь и раньше много о тебе рассказывал.

— И это тоже верно.

— Именно так.

— А, да.

— ...

Недоразумение прояснилось.

Но атмосфера не разрядилась.

Среди разговоров, которые то и дело обрывались, Айрен лихорадочно крутил головой.

«Что же делать?»

Он приехал сюда не только для того, чтобы передать письмо Джудит и обсудить меч с Браттом. Ему хотелось поговорить и с родителями Братта.

Счастливая, радостная атмосфера этого владения — такая, какой он не ощущал больше нигде.

Если бы удалось поговорить об этом, это наверняка очень помогло бы ему в том, что он хотел воплотить в будущем.

Но в такой обстановке это было невозможно.

Он и сам был не из разговорчивых, а эти двое в этом отношении превосходили его многократно.

Одного старания Братта посредине тут было недостаточно. То же самое было бы и с Лэнсом, Кирилл и Лулу рядом.

И вот, пока его мысли становились всё тяжелее, в голове Айрена вдруг мелькнула одна идея.

— Эм, скоро уже ужин... Может, будет неплохо немного выпить и спокойно поговорить?.. Вы не против?

— ...

Супруги Ллойд ничего не сказали.

Но нельзя было сказать, что они никак не отреагировали.

Взгляды по-прежнему оставались острыми.

И всё же уголки их губ расплылись в такой широкой улыбке, что она затмевала даже это.

Увидев это, Айрен с облегчением вздохнул про себя, а Братт молча подумал:

«Плохо дело».

***

Устроили небольшой вечер.

За столом собрались супруги Ллойд с сыном, брат и сестра Парейра, Лулу и Лэнс.

На старинный стол один за другим выставляли такие дорогие напитки, что уже от одних названий можно было потерять голову.

Проблема была в том, что на стол несли только спиртное.

— ...

— ...Эм, а закуски... отдельно не будет?

Кирилл обратилась к Филипу Ллойду, на лице которого застыло строгое, внушительное и серьёзное выражение.

Для неё это был довольно смелый вопрос. Даже бойкая Кирилл невольно присмирела под взглядом лорда Ллойда.

Он указал на стоявший перед ним бокал и сказал:

— Это коктейль из яиц, миндаля и рома.

— А?

— Для закуски вполне сгодится.

— ...

В тишине, растекавшейся словно тьма, Лэнс, набравшись ещё раз храбрости, спросил:

— Эм, тогда хотя бы воды...

— Разве пива не достаточно?

— ...

— ...Шучу.

Кая Ллойд застенчиво улыбнулась и подала знак служанке.

И только после этого стол наконец заполнили щедрые блюда.

Лулу, Кирилл и Лэнс с облегчением выдохнули.

Глядя на Айрена, который тоже заметно успокоился, Братт тихо сказал с противоположной стороны стола:

— Когда родители хотят с кем-то сблизиться, они иногда так шутят.

— Братт, довольно. Мне неловко.

— Да, отец.

Филип Ллойд сказал это с видом человека, которому вовсе не было неловко. Братт послушно кивнул, а лорд с лёгкой улыбкой поднял бокал.

Это был уже не какой-нибудь безобидный аперитив.

Подняв крепкий напиток, от одного аромата которого уже кружилась голова, он открыл рот:

— Лэнс, Айрен, — я много слышал о вас обоих от сына. И остальных тоже... и кошачьего гостя я очень рад видеть. Стол небогат, но угощайтесь. Пить я никого не заставляю, так что пейте в меру.

Хотя он и сказал так, отказаться от первого бокала не мог никто.

Как только лорд Ллойд закончил, все, кроме Лулу, выпили.

«Сколько же тут градусов?..»

— Хорошо, правда? Благодаря тридцати годам выдержки пьётся удивительно мягко для своих пятидесяти восьми градусов. Кто пьёт впервые, поверит, даже если сказать, что тут всего тридцать.

— Понятно...

Напиток оказался куда крепче, чем Айрен ожидал.

С улыбкой чувствуя, как внутри всё обжигает, он вдруг стал свидетелем поразительной вещи.

Прежде чем он успел заметить, бокал лорда Ллойда уже снова был полон.

— ...?

И не только его.

То же самое было с Каей Ллойд и с Браттом Ллойдом. В какой-то момент бокалы всей семьи Ллойд уже снова оказались наполнены.

Скорость была такой, что даже глаза Мастера меча не поспевали.

— ...Я давно хотел с тобой встретиться.

Снова осушив бокал, заговорил Филип Ллойд.

То ли из-за спиртного, то ли из-за удобства такой обстановки, выражение его лица стало куда мягче, чем на тренировочном дворе.

— Повторю ещё раз: тебе не нужно подстраиваться под меня. Пей столько, сколько можешь, так что не напрягайся.

— ...Понял.

Вежливо ответив, Айрен быстро огляделся.

Филип Ллойд и Кая Ллойд, словно их интересовал только он, не сводили с него глаз ни на мгновение.

Кирилл, Лэнс и Лулу, напротив, будто бы хотели сбежать от них, уже завели разговор между собой.

Братт не примыкал ни к одной из сторон, но и на помощь Айрену, похоже, приходить не собирался.

Осушив три бокала подряд, он явно решил наблюдать со стороны.

«Надо собраться».

Пробормотав это про себя, Айрен улыбнулся супругам Ллойд, которые всё ещё не сводили с него глаз.

Тем временем их бокалы продолжали пустеть с пугающей быстротой.

***

Прошло два часа.

Не так уж мало, но и не так уж много — и за это время Айрен Парейра напился сильнее, чем когда-либо за весь этот год.

Дело было не в том, что супруги Ллойд заставляли его пить. Их первые слова вовсе не были пустой вежливостью.

Они вообще не обращали внимания на то, пьёт кто-то или нет, и были заняты лишь тем, что опустошали свои собственные бокалы.

Проблема состояла в другом: и они, и Айрен были людьми довольно замкнутыми.

Каждому было что сказать.

Но для того, чтобы затронуть нужную тему, близости между ними ещё не хватало. Атмосфера стояла до крайности неловкая.

А когда прямо перед глазами стоит выпивка, рука сама к ней тянется.

В итоге Айрен быстро выпивал всё, что ему беспрестанно подливали, и, несмотря на крепкое тело Мастера меча, дошёл до состояния, когда его действительно повело.

— Я ненадолго выйду прогуляться.

К счастью, до полного беспамятства дело ещё не дошло.

«Ещё немного — и будет беда», — пробормотал про себя Айрен и поднялся.

— Я тоже пойду. Жарко, хочется подышать прохладным ночным воздухом.

— А я, пожалуй, на сегодня закончу. У меня ещё немного осталась дорожная усталость... Молодые, посидите ещё.

Следом за ним поднялся лорд Ллойд, а вскоре и его жена покинула стол.

Лулу тоже заявил, что хочет поиграть с местными кошками, и исчез за окном.

Так что остались только Братт Ллойд, Лэнс Петерсон и Кирилл Парейра.

— Фух, я тоже прилично захмелел. Может, и мне встать?

— ...

— Хотя если сразу пойти спать, будет как-то не то... Может, лучше пройтись снаружи, немного протрезветь и потом уже вернуться...

— ...

— Лэнс?

— А? А-а...

Это было не ответом. Просто звук, вырвавшийся, пока он всё ещё продолжал размышлять.

Но Кирилл это нисколько не смутило.

Ловко утащив за собой рассеянного здоровяка Лэнса, она вышла, а Братт, глядя им вслед, тихо пробормотал:

— Одиноко.

— ...

Несколько слуг переглянулись.

Нужно ли сказать что-нибудь утешительное молодому господину, который остался один в одно мгновение?

Может, стоит хотя бы составить ему компанию за выпивкой?

Или, наоборот, лучше тихо удалиться?

Ответ нашёлся быстро.

— Все выйдите. Я хочу побыть один.

— Да, поняли.

— Тогда... желаем вам приятного вечера...

— ...

Так Братт Ллойд остался в полном одиночестве.

Тихо сунув руку за пазуху, он достал что-то оттуда.

Это было письмо Джудит.

Братт читал его осторожно, словно боялся хоть немного помять.

Почерк был не слишком красив, предложения — тоже не слишком складные, но это не имело значения.

Трижды подряд внимательно перечитав письмо, он аккуратно сложил его и снова убрал за пазуху.

буль-буль-буль

Наполнив до краёв низкий стакан крепким алкоголем — без единого кубика льда, — Братт вмиг осушил его.

Глядя в окно пустым взглядом, он пробормотал:

— Я хочу тебя увидеть, Джудит...

Сегодня не было видно даже луны.

***

В то же время.

Айрен Парейра и лорд Ллойд, выйдя из замка, шли по городу.

Миновали хорошо ухоженные улицы.

Прошли через чисто выметенную площадь.

Оставили позади людей с счастливыми улыбками на лицах.

И в итоге пришли туда, куда Айрен никак не ожидал попасть, — в тёмное, тягостное место.

В трущобы владения Ллойда.