— ……

Лэнс Петерсон, отошедший из центра ради товарищей, пристально смотрел на двоих.

Лицо у него было спокойным, но в глазах таились слишком явные досада и сожаление.

О победе он и мечтать не смел.

Противник есть противник.

Перед ним стоял мечник, который достиг ступени Мастера меча всего лишь в начале своих двадцатых.

С тем, кто только-только вышел на выпускное испытание, такого человека и сравнивать было нельзя.

И всё же, даже прекрасно это понимая, Лэнс не мог избавиться от тяжести на душе.

Потому что когда-то был период, когда и он сам всё-таки шёл впереди него.

«А я-то думал, что хотя бы продержусь немного дольше…»

Айрен не бился в полную силу.

Он не выводил аурный клинок, не вкладывал в удары всю мощь.

И всё равно Лэнс ощущал только бессилие, словно перед ним стояла несокрушимая стена.

Безысходность от мысли, что как ни бейся, всё равно не сумеешь её пробить.

И страх от мысли, что противник в любой миг сможет выбить у тебя меч.

Вот почему Лэнс отказался от спарринга на середине.

«Разница в силе… слишком велика».

Пока он предавался мрачным мыслям, Айрен и Братт уже закончили подготовку.

То, как они смотрели друг на друга, казалось по-дружески тёплым. Атмосфера между ними была совсем не такой, как с ним, и лицо Лэнса ещё сильнее окаменело.

Впрочем, долго он в таком состоянии не оставался.

Нарочито шутливым тоном он обратился к Братту:

— Эй, Братт! Похоже, тебе сейчас впервые за долгое время хорошенько влетит?

— Тише ты. У меня и так перед этим чудовищем сердце колотится так, что я сейчас помру.

Старший сын рода Ллойд с усмешкой отшутился. Айрен, увидев это, тоже невольно хмыкнул.

На этом тёплая атмосфера и закончилась.

Спустя мгновение, с рывка Братта, спарринг начался.

Кланг!

Колющий удар в кадык.

Для тренировочного боя это был опасный приём, но Айрен не придал этому значения. Сохраняя среднюю стойку, он даже не отступил и просто взмахнул мечом.

Его клинок, будто без усилия отбив чужой, описал круг и полоснул понизу. Айрен заблокировал и это.

Блокировал, блокировал, оборонялся.

Меч Братта сыпал ударами с устрашающей скоростью, но молодой Мастер меча нисколько не терялся.

Он держался так спокойно, словно заранее знал, откуда прилетит следующий удар.

Так оно и было. Если прочитать поток и подготовиться заранее, не собьётся ни центр тяжести, ни дыхание, ни расход сил.

И всю накопленную мощь он по-настоящему выпустил в тот миг, когда отбил седьмой удар противника.

Дзззынь!

— !

Почувствовав тяжёлую отдачу в ладонях, Братт нахмурился.

Иногда в бою с этим парнем бывало именно так.

Словно бьёшь не по мечу в человеческих руках, а по железной статуе, отлитой из расплавленного металла. От удара немели кисти.

Наверное, это была техника, в которой смешались «Закалка» из Управления аурой и сила духов, но, хотя они вместе изучали Божественное искусство пяти стихий, сам он не мог даже приблизительно такое повторить.

И это его не печалило.

Этот тип всегда был таким. Если начнёшь завидовать всему, что есть у талантливого ублюдка, конца этому не будет.

Глядя на противника, который шагнул вперёд, он подумал:

«То, что у меня получается лучше всего…»

«Нужно сосредоточиться только на этом».

С лёгким, ровным выдохом движения меча Братта потекли ещё мягче.

Тун!

Тууун!

Тун!

Меч Айрена, перешедшего в наступление, был поистине устрашающим.

Каждый отдельный удар не был особенно быстрым. Но в них было столько силы и такая выверенность, что противостоять им казалось немыслимым.

Братт, будто столкнувшийся на поле боя с вражеским полководцем, всё время отступал назад и в сторону. Пространство, контролируемое Айреном, постепенно расширялось.

Но вдавить противника в землю всё равно не получалось.

В глазах золотоволосого мечника, снова опустившего меч, мелькнул странный блеск.

Тууун!

Он сбивает угол.

Сбивает тайминг.

Сбивает точку удара.

Мягко вычерчиваемый круг делал всё это возможным.

Словно спокойная, полноводная река, Братт непрерывно двигался по круговой траектории меча, уводя в сторону чудовищную мощь Айрена.

Ещё поразительнее было то, что ту же роль играл не только его меч, но и шаги.

Тун!

Удар, который не удавалось до конца увести одним лишь мечом, он принимал аурой внутри тела.

А затем, прежде чем этот толчок успевал накопиться в плоти, выводил его наружу через шаги. Будто сливал воду.

После нескольких десятков обменов ударами тренировочная арена начала казаться местом, насквозь пропитанным влажностью.

Нет, это было не просто ощущение.

Пол под их ногами уже плескался аурой, рассеянной Браттом.

«Словно по воде бьёшь».

Точнее, будто сражаешься с тем, кто идёт по воде.

Он сбрасывает всё, что принимает на себя, под самую поверхность. И при этом с ювелирным контролем не теряет равновесия.

Противник — хуже не придумаешь.

И всё же.

Айрен ни на миг не допускал мысли, что его смогут оттеснить.

Тун!

Тууун!

Бах!

Бабах!

— Кх!

Меч Айрена мягко пошёл вперёд.

Но лицо Братта, блокировавшего следующий удар, помрачнело. Даже руки и ноги, ещё недавно двигавшиеся свободно, начали сбиваться.

Не потому, что в меч противника вдруг влилось больше силы.

И не потому, что тот стал бить быстрее.

Он нащупал его ритм.

В тот миг, когда меч Айрена вонзился в точку, способную по ниточке разорвать весь его поток, волшебство Братта рассыпалось.

Он больше не мог идти по воде и был вынужден принимать весь удар прямо на тело.

— Чёрт, проиграл. Фух.

— Фух, хорошо сражался.

— Вот же чудовище. А я-то думал, что хоть немного дольше продержусь.

Братт покачал головой.

Вернувшись во владения, он после кроваво-тяжёлых тренировок сумел примерно наполовину сделать своим то озарение, что получил в путешествии.

Когда он сумеет освоить вторую половину, было совершенно неясно, но даже с этим ему казалось, что против Айрена, «не использующего аурный клинок», он сможет показать хороший бой.

Просчитался.

Пока сильнее становился он сам, этот тип тоже становился сильнее.

Нет, возможно, даже намного сильнее него.

Эта мысль отозвалась в Братте лёгкой горечью, но он быстро от неё отмахнулся.

«Ничего. Я всё-таки…»

Теперь в паре.

А этот тип до сих пор один. И к тому же тугодум.

Сохранив душевное равновесие этой короткой, но мощной моральной победой, Братт спросил у Айрена:

— Так что именно не так?

— А?

— Ты же сам сказал, что хочешь что-то вынести из спарринга со мной. Раз такое сказал, значит, у тебя что-то сидит в голове, разве нет?

— Мм…

Айрен задумался.

И правда.

Нельзя было сказать, что перед ним стояла какая-то огромная проблема, но всё-таки нынешний он сам себя не устраивал.

Точнее всего это можно было назвать несобранным, неупорядоченным состоянием.

Разумеется, коротко и внятно объяснить это он не мог. Лицо у него всё больше становилось растерянным.

Увидев это, Братт покачал головой.

Плюхнувшись на место, он поманил Айрена рукой, велев подойти ближе.

— Иди сюда, садись.

— А?

— Давай-ка впервые за долгое время устроим обсуждение меча. Не ломай голову один. Посидим, поговорим — глядишь, что-нибудь и прояснится. Да и у меня к тебе полно вопросов.

— …Хорошо.

Словно и не было на его лице только что этой растерянности, Айрен с широкой улыбкой подошёл к Братту.

Вскоре они начали обсуждение меча, и, увидев это, Лулу зевнул и сказал:

— Они опять за своё.

— Они часто так делали?

— Ага. Обычно, когда у Айрена лицо такое, будто его приспичило в уборную, Братт предлагает сделать это вместе.

— Правда? Вот как…

— А что?

— Да нет, сначала я думала, что он просто какой-то недотёпа, но всё же…

Кирилл выдержала короткую паузу и продолжила:

— Кажется, у него есть и правда хорошие стороны.

Она говорила искренне.

Как бы близки ни были друзья, если тот, кто ещё недавно отставал, вдруг тебя обгоняет, зависть и чувство неполноценности неизбежны.

Но в сердце Братта, в которое заглянула чародейка Кирилл, она не почувствовала ничего подобного.

Не то чтобы там этого не было совсем, но куда сильнее она ощутила его искреннее желание добра своему другу.

— У него широкая душа.

— У Братта и правда сердце большое.

— Неужели именно за это в него втюрилась сестрица Джудит? В любом случае, странный он человек. Но, похоже, лучше, чем я думала.

— Вот именно. Братт тоже хороший друг! Так что не надо так уж его недолюбливать!

— Я его и не недолюбливала.

Как и всегда, Кирилл и Лулу препирались из-за какой-то ерунды.

Лэнс Петерсон, бросивший на них взгляд, опустил голову, чтобы скрыть своё выражение лица.

Когда поражение Братта стало окончательно ясным, он вспомнил чувство, которое тогда испытал.

«Хоть немного, но я обрадовался».

Причина была очевидна.

Айрен уже ушёл так далеко, что до него было не дотянуться.

И Лэнсу не хотелось, чтобы вслед за ним и Братт тоже оказался слишком высоко над ним.

Уродливое, жалкое чувство.

Может, именно поэтому.

Слова двух чародеек, так высоко оценивших друга, который даже после поражения сохранил достоинство, больно вонзались в него, словно клинок.

«Если подумать, я ведь с детства и до сих пор ни разу не побеждал Братта».

Мысли Лэнса уже готовы были утянуть его всё глубже и глубже, всё ниже и ниже, как вдруг—

— Лэнс, ты чего там?

— А?

— Я спрашиваю, чего ты стоишь там столбом? Не собираешься присоединиться? В такие моменты надо пользоваться тем, что твой друг так выбился в люди.

— Что ещё за…

— Тут, между прочим, бесплатная лекция от Мастера меча. Давай иди и слушай вместе с нами. Этот парень и говорить с годами стал куда лучше, так что слушать можно.

— Нет, ну мы вообще-то просто обсуждаем меч, а ты это как-то странно подаёшь…

— Вот как? Лэнс, сам Мастер меча, между прочим, говорит, что ему нужна твоя помощь.

Братт Ллойд снова позвал его к себе.

А Айрен Парейра смотрел на него серьёзными глазами, будто и впрямь нуждался в его помощи.

Приняв на себя взгляды товарищей, Лэнс Петерсон на миг замер в тяжёлом молчании, а затем…

— Ладно.

С улыбкой на лице он присоединился к их разговору.

Впрочем, не он один.

— Хм?

— Кирилл? А ты-то зачем…

Мечники Кроно растерянно уставились на Кирилл Парейру, которая тихонько опустилась рядом с Лэнсом.

Но она держалась уверенно.

Сделав глоток безалкогольного мохито, заказанного в гостинице, она сказала:

— Я не буду мешать. Просто тихо послушаю.

— …?

— С чего бы? Ты же всё равно почти ничего не поймёшь…

— Это чутьё. Чутьё чародея. Я уверена: если послушаю ваш разговор, как чародейка тоже что-то из этого вынесу.

— ……

— Вы ведь знаете, насколько точно срабатывает чутьё чародея?

Кирилл посмотрела на Айрена.

Потом — на Братта.

Взгляд у неё был настолько острым, что оба невольно кивнули.

— А, простите. Если подумать, я, кажется, немного навязываюсь… Если вам будет неудобно, я уйду.

— Нет, всё в порядке. Эм… Кирилл?

Кирилл посмотрела на Лэнса.

В её глазах было мягкое выражение — совсем не такое, как когда она смотрела на Айрена и Братта.

И она добавила:

— Можно, я тоже буду называть вас старшим братом Лэнсом?

— Можно. Конечно можно.

Ответ прозвучал не из уст Лэнса Петерсона.

Кирилл Парейра повернула голову и посмотрела на того, кто это сказал.

Братт Ллойд глядел на неё с крайне серьёзным видом и по-дворянски изящной улыбкой на губах.

И сказал ещё:

— И меня тоже можешь называть старшим братом Браттом, Кирилл.

— А вы зовите меня просто Кирилл, господин Ллойд.

— Как скажешь.

Братт Ллойд сразу согласился, а потом, обведя взглядом товарищей, произнёс:

— Тогда продолжим?

Обсуждение меча возобновилось.