Покинув Школу меча Кроно и вернувшись в род, Братт Ллойд зажил крайне занятой жизнью.

Потому что теперь ему пришлось проходить обучение наследника, которое он до сих пор откладывал, целиком отдаваясь лишь тренировкам.

Изучать политический расклад в королевстве и на всём континенте, заново проверять знание этикета, усердно заниматься науками и образованием, которые высокородный аристократ обязан знать, и по одному разбирать все дела своего владения.

Но даже посреди всего этого он не забыл об обещании Джудит.

Она велела ему прийти лишь после того, как он наберёт такую силу, за которую не будет стыдно ни перед самим собой, ни перед своим наставником. Иначе она даже видеть его не станет.

Поэтому и тренировки меча ему приходилось продолжать с той же яростью, что и в Алкантре.

До такой степени, что и двадцати четырёх часов в сутках было мало.

И всё же, каким бы занятым он ни был, безумных планов он не строил.

Он талантлив. Пусть и не гений, которого можно пересчитать по пальцам на всём континенте, но способностей у него хватало, чтобы справиться даже с очень плотным распорядком.

Однако слепо верить в это и только нестись вперёд без передышки было нехорошо.

Нужно давать отдых телу.

И, более того, отдых душе.

Именно поэтому сейчас Братт Ллойд пил не в замке лорда, а в обычной таверне.

Чтобы вырваться из душной, стиснутой рутины и вспомнить дни, проведённые с Джудит, такое место подходило куда лучше.

— Брэт.

— …?..

Перед ним возник человек, которого он никак не ожидал увидеть.

Яркие светлые волосы, довольно красивое лицо — пусть и не настолько, как у него самого, — и хорошо сложенное тело.

Моргнув пару раз, он перевёл взгляд в сторону.

В поле зрения попали прелестная женщина, которую он видел впервые, но которая почему-то не казалась совсем чужой, и до боли знакомый кот-колдун.

Хмель слетел в одно мгновение.

И тогда он начал смотреть на ситуацию более объективно.

«Не знаю, как эти сюда добрались, но…»

Для начала стоило как-то оправдать свой нынешний постыдный вид.

Приняв решение в ту же секунду, Братт вдруг широко раскрыл рот.

— А-а-ах… То ли я слишком много выпил. Всё зеваю и зеваю. Из-за зевоты уже и слёзы текут.

— ……

— А вы вообще кто? И чего стоите у чужого стола?..

— Брэт.

— ……

— Какой ещё Брэт… Вы, должно быть, обознались.

— По дороге сюда я слышал, как ты говорил, что скучаешь по Джудит.

— И я слышала. Ты же сидел и пил чуть не плача.

Лулу поддержала Айрена.

Братт немного помолчал, а затем снова принялся оправдываться.

— Кхм…

— ……

— Кажется, тут вышло какое-то недоразумение. Я говорил не о Джудит, а о Юрис.

— ……

— И, как я уже сказал, я не плакал. Просто всё время зевал, вот слёзы немного и выступили.

— ……

— Да нет же, с самого начала нет, а вы всё своё твердите? Я не Братт. И знать не знаю такого человека…

— Врёшь! Я заговорила, а ты вообще не удивился!

Лулу застучала — нет, скорее тук-тук постучала передними лапками по столу и заявила это.

Братт вздрогнул.

Замечание оказалось довольно острым. На всём континенте было немного людей, которые, увидев перед собой говорящую кошку, остались бы спокойны.

Если, конечно, речь не о тех, кто уже знает о существовании кота-колдуна.

Да и без этого притворяться дальше было уже почти невозможно.

В глазах Айрена.

В глазах Лулу.

И даже в глазах стоявшей рядом незнакомой женщины.

Все они были совершенно уверены, что перед ними Братт Ллойд.

«Ну, это-то правда, но…»

Братт взглянул в зеркало, висевшее на стене таверны.

Магическая маскировка по-прежнему была безупречной. Он выложил за неё немалые деньги — на случай, если его узнают жители владения, — и она явно того стоила.

А раз так, всё было в порядке.

Нужно просто всё отрицать, а на следующий день встретить их так, будто ничего и не случилось.

С этой мыслью Братт уже было поспешно поднялся из-за стола, как вдруг—

— У меня есть письмо от Джудит. Она попросила передать его тебе.

— Что?!

Его голос прозвучал так громко, что вздрогнули даже прочие посетители.

Между Айреном и его спутниками повисла тишина.

То же самое было и с Браттом.

Замерев в неловкой позе — он уже почти встал, но так и не выпрямился до конца, — он какое-то время собирался с мыслями, тихо вздохнул и снова сел.

Долго поколебавшись, он спросил у Айрена:

— Ты виделся с Джудит?

— Ага.

— Надеюсь, ты не мешал ей тренироваться?

— Нет.

— Но тогда зачем ты туда…

— Значит, признаёшь?

— ……

— Братт, давно не виделись.

Слегка улыбнувшись, Айрен протянул ему руку.

Немного поколебавшись, Братт снова вздохнул и пожал её.

В рукопожатии было столько силы, словно он вложил в него все свои чувства.

Впрочем, для Айрена, ставшего Мастером меча, это ничего не значило.

В конце концов, так и не добившись никакого результата, Братт разжал руку, обвёл взглядом собравшихся и с важным видом произнёс:

— Вот как я считаю.

— О чём?

— Братт Ллойд, который однажды как высокородный аристократ возьмёт на себя ответственность за владение Ллойда, — это, конечно, впечатляет. Но ещё прекраснее то… что, несмотря на высокий статус и огромное богатство… он способен пролить слезу ради любимой женщины… и хранит в себе столь чистое и романтичное сердце… Именно это и делает Братта Ллойда по-настоящему мужчиной.

— ……

— Что скажешь, Лулу?

— Айрен, по-моему, Братт пьян.

Услышав слова Лулу, Айрен покачал головой.

У Братта и раньше была бесстыжая сторона, но сейчас он переходил уже все границы. Айрена даже слегка замутило.

И всё же его чувства и чувства Лулу не шли ни в какое сравнение с тем, что испытывала Кирилл.

«Что это вообще за человек?»

В отличие от Айрена и Лулу, Братта она видела впервые.

Поэтому его нынешнее метание из стороны в сторону казалось ей ещё более нелепым.

Тем более что по дороге во владение Ллойда брат успел рассказать о нём очень многое.

После всех этих похвал увидеть перед собой такого растяпу было ещё более странно. Разрыв между ожиданием и реальностью казался слишком большим.

«Нет, этот человек точно не подходит.

Что вообще нашла в таком человеке Джудит?»

И не только это.

В её голове одна за другой мелькали разные мысли. Не до совсем уж серьёзной степени, но почти все они были о Братте — и почти все отрицательные.

И в этот момент сквозь эту суматошную атмосферу появился ещё один мужчина.

Человек, который был даже крупнее и Братта, и Айрена.

Айрен, удивлённо вздрогнув, окликнул его по имени:

— Лэнс!

— Что? Айрен, ты как тут… Лулу тоже здесь. Что происходит? Почему вы тут?

— Привет, Лэнс!

Один из свиты Братта.

Нет, теперь уже, безусловно, товарищ, который стоял с ним на равных, — Лэнс Петерсон.

При его появлении Айрен снова удивился.

Лулу тоже радостно поздоровалась, но всё же бегала глазами туда-сюда, явно не в силах привыкнуть к этой беспорядочной обстановке.

Братт сказал:

— Ах да, я ведь ещё не сказал. Мы с Лэнсом вместе выпивали.

— Кстати, а ведь в Школе меча тебя не было, Лэнс. Неужели…

— Ага. Я тоже вышел из школы из-за выпускного экзамена. Вернулся в род, уладил кое-какие дела и заехал сюда — подумал, что неплохо бы увидеться с Браттом перед тем, как отправиться в странствие. А, впрочем…

Лэнс протянул руку.

Широко усмехнувшись, он бросил короткое поздравление:

— …Поздравляю. С тем, что ты стал Мастером меча.

И вместе с этой улыбкой чувства, которые трудно было бы разобрать даже чародею, в одно мгновение словно улеглись.

Нет, точнее было бы сказать, что всё это целиком накрыла чистая и сильная радость встречи.

Понять причину было нетрудно.

«Из-за выпускного экзамена? Похоже, его многое тревожит», — подумал про себя Айрен.

Он слегка обеспокоился, но виду не подал и пожал протянутую руку.

А потом вдруг вспомнил, что так и не представил сестру ни Братту, ни Лэнсу.

— А? Куда она делась?

Но Кирилл нигде не было видно.

Айрен растерянно нахмурился.

Ещё совсем недавно она стояла рядом с ним. Смотрела на Братта холодным взглядом, словно тот был до невозможности жалок.

Даже самого Айрена от этого взгляда пробрало до дрожи.

Куда она ушла?

Неужели, разочаровавшись в Братте, просто поднялась к себе в комнату?

Однако долго гадать не пришлось.

Когда Кирилл вернулась к столу, лицо у неё было светлее и мягче, чем когда-либо прежде.

— Здравствуйте. Вы ведь товарищи моего брата по Школе меча? Я Кирилл Парейра, старшая дочь рода Парейра.

— А, рад познакомиться. Я Лэнс Петерсон, друг Айрена.

— ……

— Братт? Ты чего? Ты тоже представься.

— ……

— Из-за маскировки? Но нет же, ты ведь уже раскрылся.

— …Я Братт Ллойд, старший сын рода Ллойд.

— Да, очень приятно.

Кирилл одарила его вежливой улыбкой.

Но её взгляд не был направлен на Братта Ллойда.

Всё её внимание было обращено исключительно к Лэнсу Петерсону, и, глядя на это, старший сын рода Ллойд сделал понимающее лицо.

«Ну и вкус у неё странный».

Разумеется, тугодум Айрен совершенно не уловил этой атмосферы. С Лулу было то же самое. Её просто внезапно сморила сонливость.

— Я посплю. Если случится что-нибудь интересное, разбудите меня.

С этими словами чёрная кошка юркнула в рюкзак Айрена.

И вновь повисла тишина.

— ……

— …Эм.

— Эм.

— А, говори первой.

— Ладно. Ты и дальше собираешься пить здесь? Нет, ты ещё будешь пить?

На вопрос Айрена Братт огляделся по сторонам.

На них смотрело немало людей. Виной была и говорящая кошка Лулу, и то, что остальные тоже выглядели совсем не заурядно.

Стало ясно, что спокойно посидеть здесь уже не выйдет.

Тихо вздохнув, он встал и сказал:

— Пойдём.

— Хорошо.

— Жаль. Я ведь почти не выпил.

— Не сегодня, так в другой раз. Но ты правда приехал только для того, чтобы передать письмо от Джудит?

— Мм, и это тоже…

Выйдя из таверны, Айрен на миг замолчал.

Перед ним вновь раскинулся городской пейзаж, и мимо проходили люди со счастливыми лицами.

Понаблюдав за ними немного, он тихо пробормотал:

— …Хорошее у тебя владение.

— Мм?

— Атмосфера здесь хорошая. Я много где побывал, но, кажется, не видел другого места, где у людей были бы такие лица.

— Мм. Ну, это, разумеется, потому что, не забывая ни на миг о долге высокородного аристократа, день и ночь ради жителей владения трудился…

В этот момент Братт ощутил, как затылок у него стал горячим.

Кажется, он догадывался, чей это был взгляд.

Слегка усмехнувшись, он всё же упрямо продолжил:

— …мой достопочтенный отец, лорд Филип Ллойд. И, конечно же, благодаря моей добросердечной матери.

— ……

Братт искоса оглянулся назад.

Ему на глаза попалось лицо Кирилл, которая не могла вымолвить ни слова. Это невольно его развеселило, и он спросил, глядя на Айрена:

— Почему? Тебя заинтересовали мои родители?

— Ага.

— Вот как. Но сейчас их нет. По делам уехали в столицу. Вернутся, наверное, только через неделю.

— Ну, значит, подождём.

Айрен ответил сразу.

Пока он путешествовал с Кубаром.

Пока листал исторические книги в Дуркали и слушал советы Каракума и Таракана.

И даже после этого, как бы много он ни размышлял и ни ломал голову, эта трудная задача не поддавалась.

«Что я могу сделать ради лучшего мира?

Неужели всё, на что я способен, — это лишь истреблять демонов?»

«Кажется, родители Братта могли бы помочь мне разобраться с этими мыслями».

Дело было не только в хорошей атмосфере владения.

Айрен посмотрел на замаскированного мужчину средних лет.

Пусть сегодня тот и выглядел немного нелепо, для него Братт всё равно оставался самым надёжным другом.

Тем, кто крепко держал центр, когда Иллия блуждала, Джудит мучилась, а сам он шатался.

И если уж это родители Братта…

Пока эти мысли текли в его голове, они и сами не заметили, как добрались до места назначения.

Сняв магическую маскировку, Братт величественно зашагал вперёд, а стражники и рыцари замка чётко отсалютовали ему.

— Такова величавость меня, высокородного аристократа Братта Ллойда.

— ……

— Прости. Давно уже так много не пил, вот и слегка захмелел.

Братт сказал это шутливо и закрыл глаза.

А вскоре вместе с аурой из его тела тонкой дымкой начало вытекать что-то ещё, словно марево.

Айрен поражённо спросил:

— Неужели ты вывел хмель из тела наружу?

— Именно. Я ломал голову над тем, как бы высвобождать ауру естественнее и без лишнего напряжения, и это вышло как побочный результат. Благодаря этому я теперь имею преимущество даже в состязаниях по выпивке с отцом.

— ……

— Ну что? Может, устроим спарринг, как в старые времена?

Братт резко сунул руку в магический мешок.

И тут же из него показался Лазурный меч с клинком, пронзительно сиявшим синевой.

Айрен кивнул.

Мечники есть мечники — не успели они опомниться, как уже стояли в центре тренировочной арены. Несколько рыцарей смотрели на них с явным интересом.

— Прошу.

— Даже так?

— Есть кое-что, над чем я сейчас думаю. Мне показалось, что спарринг с тобой очень поможет… Не сказать, что я приехал сюда не из-за этого тоже.

— Сэр Кристофер?

— Вы звали, юный лорд?

Услышав слова Айрена, Братт вдруг окликнул одного из рыцарей.

Названный мужчина быстро подбежал и почтительно поклонился.

И тогда старший сын рода Ллойд сказал ему:

— Этот человек — Айрен Парейра, Мастер меча, о котором сейчас гремит весь континент.

— …!

— И этот великий Мастер меча сейчас просит у меня совета по искусству меча.

— ……

— Ну разве я не хорош?

— Вы великолепны.

— Это шутка. Прости, что сказал такую ерунду.

— Ничего страшного.

— Раз ответил «ничего страшного», значит, всё-таки подумал, что это была ерунда.

— ……

— И это тоже шутка.

— Я понял.

Сэр Кристофер снова поклонился и отступил назад.

Айрен сделал неловкое лицо, а стоявшая поодаль Кирилл только покачала головой.

Проснувшаяся к тому времени Лулу тоже повторила этот жест.

И только Лэнс Петерсон не сделал этого.

С серьёзным лицом он шагнул между Браттом и Айреном и сказал:

— Прости, но можно я сначала сам сойдусь с Айреном?

— ……

— Я знаю, что мне до него ещё очень далеко. Но…

Лэнс не договорил.

Однако и этого было достаточно.

Айрен Парейра посмотрел на Братта Ллойда.

Тот кивнул и отступил назад.

В одно мгновение атмосфера стала тяжёлой, и молодой Мастер меча, встав в стойку, произнёс:

— Начнём?

— Да.

Коротко ответив, Лэнс Петерсон тоже занял стойку. От его тела пополз боевой дух, скрыть который было уже невозможно.

Спарринг начался.

Однако продолжался он недолго.

— …Я проиграл.

Убрав меч, Лэнс с невозмутимым видом отступил назад.

Но никто не подумал бы, что он и правда остался невозмутим.

— Хорошо, теперь моя очередь.

Именно поэтому Братт, словно ничего и не произошло, встал напротив Айрена с ещё более бодрым видом, чем обычно.

А вскоре начался и второй спарринг.