Закончив разговор с Джудит, отряд Айрена переночевал в доме Куна.

А на следующее утро, после одного лишь завтрака, они сразу отправились во владение Ллойда.

— Спасибо, что позволили переночевать.

— Ещё бы тебе не благодарить. Я вообще впервые за десять лет пустил кого-то на ночлег. Мне ещё утренней тренировкой заниматься, так что быстро проваливайте.

— И характер у вас, конечно, скверный. Совсем не как у господина главы Иана.

— Да этот тип, если присмотреться, тоже тот ещё мерзавец. Вам бы увидеть, каким этот скользкий гад был в молодости...

Кун, нахмурившись, ещё немного поворчал.

Но никто из отряда не обратил на это внимания.

Айрен повернул голову и посмотрел на Джудит.

А потом сказал:

— Увидимся.

— Ага. Не знаю, когда именно... но в следующий раз уже я сама тебя найду.

Джудит ответила с лёгким кивком.

Слова были самыми обычными, но вес у них был совсем иным. В следующий раз, когда они встретятся, она наверняка станет куда сильнее, чем сейчас. Айрен был в этом уверен.

— Кирилл.

— Да, сестра.

Джудит окликнула Кирилл.

Пусть они и успели познакомиться лишь за короткое время, сейчас обе смотрели друг на друга с таким тёплым взглядом, будто вчерашняя неловкость была ложью.

Они обменялись рукопожатием, а потом коротко обнялись. Кирилл, непривычно мягко улыбаясь, сказала:

— Я всегда буду за вас болеть.

— За меня? Если я постараюсь, твой брат проиграет.

— Ничего страшного. Брат будет стараться, и вы будете стараться, вот и будете то побеждать, то проигрывать друг другу. По-моему, этого достаточно...

— Я-то вообще-то собираюсь побеждать всю жизнь... но раз ты младшая, так и быть, спущу тебе такие слова с рук.

Хмыкнув, Джудит отвела взгляд. Будто дожидаясь своей очереди, Лулу подпрыгнул и бросился ей в объятия.

— А можно я ещё как-нибудь приду в гости?

— Нет. Теперь какое-то время я буду заниматься только тренировками.

— Я просто зайду посмотреть. Даже так нельзя?

— Так можно, но тебе станет скучно.

— Ничего. Я приду вместе с Браттом. Даже просто смотреть, как вы разговариваете, уже будет интересно...

— Но когда придёт Братт — не приходи. Убью.

— А? Э?

Лулу растерянно уставился на внезапно загрубевшую Джудит.

Айрен подхватил кота, который, будто сломавшись, плюхнулся на пол.

С улыбкой он сказал:

— Письмо я передам.

— ...Ладно, поняла, а теперь быстро проваливайте. Вот же... я ведь решила следить за речью...

Джудит по-прежнему смотрела на него с суровым лицом и говорила всё тем же грубым тоном.

Но Айрен не мог ненавидеть такую подругу.

В последний раз пожав ей руку, он взобрался на спину грифона, а остальные последовали за ним.

— Тогда мы полетели. Господин Кун, спасибо за наставления.

— Валите.

— Да.

у-у-уух-!

хлоп, хлоп!

Мгновение спустя отряд Айрена взмыл в небо под яростные взмахи крыльев, с которыми не мог сравниться и орёл.

И в одно мгновение унёсся вдаль.

Когда они превратились в точку и исчезли, Кун сразу же потерял к ним интерес.

А затем провёл день так же, как и вчера. Начал тренировку, полную яда и безумия.

— ...

Джудит ещё немного, ещё чуть-чуть смотрела туда, где они исчезли, а потом, как и Кун, погрузилась в тренировку.

вжух!

Чтобы идти своей дорогой.

вжу-ух!

Чтобы догнать свою цель.

вжу-у-ух-!

Пламя Джудит вспыхнуло с таким напором, что затмевало всё вокруг.

***

Летя на спине грифона во владение Ллойда, Айрен Парейра, как и прежде, погрузился в мысли.

Пусть с того дня прошло всего ничего и всё ограничилось двумя спаррингами... вчерашний опыт дал ему очень сильный толчок и немало озарений.

Но важнее всего было то, что он снова задумался о собственном пути, о том, в каком направлении как мечник должен двигаться дальше.

«Я не смогу, как Джудит».

До предела оттачивать одно мощное и острое оружие, способное перекрыть все недостатки.

Оно могло бы легко сломаться, но зато сумело бы пронзить что угодно... Именно к такому пределу пределов стремились Кун и Джудит.

Айрен был не таким.

Как он и говорил раньше, его путь заключался в том, чтобы через опыт, наставления и общение с другими преодолевать свои слабости и восполнять недостающее.

Как Пять стихий усиливают друг друга через взаимное порождение и взаимное подавление.

В этом смысле нынешнее путешествие во владение Ллойда было по-своему очень значимым.

Потому что среди всех близких Айрену людей именно Братт Ллойд был ближе всего к «воде».

«Проблема в том, что сейчас у меня слишком рассеянное сердце...»

Айрен вспомнил слова, которые накануне сказала ему Джудит.

Пусть говорила она по-прежнему грубо, но смысл был ясен: учитель уже признал тебя.

А значит, если ты сам этого хочешь, то после того, как передашь письмо Братту, можешь сразу присоединиться к истребительному отряду.

Это была правда. Перед самым отлётом Кун бросил ему одну старую монету — и она служила тому доказательством.

Айрен не знал, какой смысл заключён в этой вещи, но был уверен: если показать её, то даже Юлиус Хюль не сможет его прогнать.

Но...

«И всё же... имею ли я право сейчас входить в истребительный отряд?»

В итоге вышло так, что сам Айрен не был уверен, есть ли у него для этого право.

После побега из подземелья Клоуна-демона в нём жила уверенность.

Грудь так и распирало от чувства, будто он готов прямо сейчас истребить всех демонов на континенте.

Но теперь всё было иначе.

Он встретил Иана.

Снова встретил Демона-клоуна.

Встретил Куна и Джудит.

И хотя из каждой из этих встреч Айрен вынес очень многое, почему-то ему казалось, что теперь он ещё более несовершенен, чем прежде.

Ему казалось, что в нынешнем состоянии он не сможет ни вступить в истребительный отряд, ни встать плечом к плечу со святыми рыцарями во главе с Игнет.

«...Тогда что мне делать?»

Лицо Айрена стало ещё серьёзнее. А вслед за этим его мысли ушли ещё глубже.

Сделать мир лучше.

Создать мир, где все будут счастливы, смогут радоваться и не будут страдать.

Именно это и было его целью, его волей, его убеждением.

Истребление демонов было лишь одним из поступков, необходимых для её достижения, но никак не всем.

Но если спросить себя, способен ли нынешний он приносить миру пользу каким-то иным способом...

Даже ему самому было трудно дать уверенный ответ.

— ...Хм.

Айрен тихо открыл глаза, вынырнув из раздумий.

Перед ним раскинулся уже почти привычный пейзаж под небом. Глубоко вдохнув, он перевёл взгляд на сестру.

Та спросила:

— Ты в порядке?

— В порядке.

— Просто у тебя такой вид, будто мысли слишком запутались.

— Есть немного. Слишком много сложного. А моих способностей на этом фоне совершенно не хватает.

— М-м...

Услышав о заботах брата, Кирилл тоже посерьёзнела.

Но всё же не так, как тогда, когда они направлялись в Школу меча Кроно. Тогда Айрен выглядел куда более взвинченным и тревожным, чем сейчас.

Пусть он и сейчас мучился мыслями, нынешнее состояние всё равно было лучше прежнего.

А если прибавить к этому доверие, накопившееся за последнее время, то волноваться до такой степени, пожалуй, не стоило.

Вскоре она кивнула и сменила тему:

— Давай отложим на время эти мысли, которые всё равно крутятся по кругу, и поговорим о чём-нибудь другом.

— О чём?

— О твоём друге.

— А...

— Какой он, Братт Ллойд?

Глаза у Кирилл засияли.

Она уже встретила Иллию Линдсей и встретила Джудит.

И это были не просто друзья её брата. Через встречи с ними она увидела ту сторону брата, которой раньше не знала.

Смогла понять, как именно он стал таким надёжным.

«Наверное, Братт Ллойд... этот человек тоже сильно повлиял на брата».

И наверняка в хорошую сторону.

Стоило подумать о том, что это человек, сумевший покорить даже такую яркую Джудит, — и ожидание стало ещё сильнее.

— Ну, Братт... самый взрослый из моих друзей. Спокойный, рассудительный, неторопливый.

— Правда?

— Ага! Братт умный. Он иногда даже книги мне читал!

Слова Лулу до неё почти не долетали, а вот слова Айрена одно за другим врезались в память.

Ожидание Кирилл по отношению к Братту становилось всё сильнее.

— Хочу поскорее с ним встретиться.

— И я. Мне тоже хочется его увидеть.

— И мне! Кирилл, можешь лететь быстрее?

— Обычно это тяжело, но сейчас смогу. Чародеи ведь такие: стоит душе загореться, и сил у них становится больше!

— И не только люди, кошки тоже!

— В любом случае, полетим чуть быстрее?

— Подожди, мы и так уже довольно быстро... ух!

шуа-а-а-ах-!

Скорость грифона, ставшая как минимум вдвое выше прежней, заставила Айрена невольно застонать.

Ветер хлестал его по лицу. Несмотря на весеннюю погоду, холод ощущался вполне отчётливо.

— О, так даже веселее!

— Здорово! Быстро! Давай ещё быстрее!

— Ладно, ещё немного сосредоточусь...

шуа-а-а-а-а-ах-!

— И-я-я-ах!

— Ух ты! Мне тоже хочется закричать! Можно?

— Можно!

— Йа-хо-о-о-о-о!

— А-а-а-а-а-а-а!

— ...

Лулу и Кирилл возбуждённо кричали от восторга.

Глядя на них, Айрен тихо улыбнулся.

***

Благодаря тому, что Кирилл внезапно рванула вперёд, отряд Айрена добрался до владения Ллойда гораздо быстрее.

И, увидев городские ворота, которые возвышались куда величественнее и благороднее, чем они ожидали, все невольно замерли в изумлении.

— Даже не знаю...

— Ага. Тут всё совсем не так, как я себе представляла... Как бы сказать? В общем, атмосфера какая-то другая. Не как в других городах.

С круглыми глазами проговорила Кирилл.

Конечно, они и так ожидали, что место окажется внушительным.

Если не считать Священное королевство Абилиус, то Королевство Гебера было самой большой державой в центральной части континента.

А род Ллойд, входивший там в число самых высокопоставленных аристократов, по определению не мог уступать в развитии ни владениям Парейра, ни городам герцогства Сезар.

Но внимание отряда, особенно Айрена, привлекало вовсе не это.

Оглядывая лица людей вокруг, он подумал:

«Светлые. Очень».

За последние два года Айрен успел побывать во многих местах.

И поэтому прекрасно знал, как много в мире людей, которые проживают день за днём с усталыми лицами, придавленные тяжёлой жизнью.

Так было даже в сравнительно спокойной центральной части континента, а на дорогах, ведущих на запад, картина была ещё тяжелее.

Богатым был город или бедным — неважно, усталые лица встречались почти везде.

Если и можно было назвать хоть один город с более-менее радостной атмосферой, то это был Айзенмаркт, но даже от него, если говорить честно, впечатление не было безоговорочно хорошим.

На улицах там хватало людей, погрязших в азартных играх, пари и выпивке.

Но здесь, во владении Ллойда, всё было иначе.

Почти все, кто проходил через ворота, выглядели светло и счастливо.

Так выглядели и стражники, и торговцы. И те, кто казался простыми рабочими, тоже.

Пока удивление ещё не рассеялось, отряд Айрена медленно вошёл внутрь.

«И внутри то же самое».

Люди, проливавшие пот, чтобы продать свой товар.

Мальчишки из постоялых дворов, старавшиеся завлечь постояльцев до того, как наступит поздний вечер.

Уличные музыканты, дававшие выступления прямо на дороге, и те, кто молча смотрел на них, — у всех на лицах читалось спокойствие.

— Похоже, лорд здесь хороший человек.

— Похоже на то.

Кирилл произнесла это без особого интереса.

Ей, конечно, на мгновение стало любопытно, но не более. Не настолько, чтобы продолжать задумываться об этом.

Лулу тоже быстро потерял к этому интерес, и вскоре оба уже переключились на поиски лучшего места для ночлега.

Но Айрен — нет.

С ещё более пристальным взглядом.

С ещё большим количеством мыслей он впитывал в себя каждый уголок владения Ллойда.

— Хорошо, давай сюда. Ты не против, брат?

— А? А, да.

Конечно, вечно так стоять он не мог.

Сестра потянула его за руку, и перед ним оказался постоялый двор. Снаружи он выглядел довольно дорого.

Но это не было проблемой. И Айрен, и Кирилл, и Лулу — все трое были богаты.

Они без колебаний открыли дверь и уже собирались подойти к стойке, чтобы снять комнату.

Но не смогли.

Потому что Айрен застыл как вкопанный.

— Что такое?

— ...

— Там кто-то знакомый?

На вопрос сестры Айрен слегка нахмурился.

Это был незнакомец.

Светловолосый аристократ с пепельным оттенком в волосах и усами, на вид лет сорока. В глазах у него стояли слёзы, словно случилось что-то печальное.

И всё же.

Всё же лицо казалось смутно знакомым.

— ...

Для начала его настораживали бутылки на столе.

Хотя это был крепкий виски, там уже стояло пять пустых бутылок, а мужчина совсем не выглядел пьяным.

Более того, даже сейчас он наливал себе ещё и с тоскливым видом опрокидывал рюмку.

Айрен знал только одного человека, который мог пить столько же.

Конечно, делать выводы о личности человека только по этому было бы натяжкой.

Но...

«Природа ауры... слишком похожа».

Зрение ауры.

Способность Айрена, которой не было ни у кого другого, подсказывала ему:

внешность, которую он видит, — лишь маскировка, созданная магией.

И этот человек определённо тот, кого он знает.

Кивнув самому себе, Айрен зашагал вперёд.

— Скучаю...

Словно не замечая, что отряд Айрена уже подошёл, мужчина продолжал наливать и пить.

Время от времени между глотками у него вырывалось это «скучаю», и Айрену казалось, что он догадывается, по кому именно тот тоскует.

скрип — отодвинув стул, Айрен сел напротив с улыбкой.

Глядя на друга, который при виде его лица широко распахнул глаза, Айрен Парейра сказал:

— Братт.