— Фух.

Айрен Парейра, лежавший в поле, тихо вздохнул.

Не потому, что у него было тяжело на душе. Просто, вспоминая череду спаррингов, что прошли час назад, он невольно снова ощущал ту атмосферу.

«Вот это было нечто».

Иан, чьё фехтование выглядело так, будто он остановил время и рассёк саму воду, был поразителен, но искусство меча Куна тоже находилось далеко за пределами всего, что Айрен мог вообразить.

Скоростной меч, который успевал выстрелить снова ещё до того, как расколотая волна успевала сойтись воедино.

И даже не столько эта ужасающая скорость поражала его…

Скорее то, что в клинке Куна ощущалось его упрямство — нет, его убеждённость человека, который всю жизнь посвятил лишь одному-единственному пути.

Но поразил его не только меч Куна.

То же самое относилось и к Джудит. Айрен медленно прикрыл глаза, вспоминая её в землях орков, в Дуркали.

А затем — её в недавнем спарринге.

Джудит, которая не боялась ни того, что тело сломается, ни того, что сердце сгорит дотла, и даже эту боль обращала в грозное давление, бросаясь вперёд… Это уже далеко превосходило тот огонь сердца, к которому стремился он сам.

«Потрясающе».

Айрен кивнул.

До сих пор он встречал немало людей, похожих на неё.

Такими были Шарлотт и Виктор, таким был Грейсон. Да и Иллия в Земле доказательств была такой же.

Все они носили в себе нестерпимый комплекс неполноценности и пламя, и в мучительные дни продолжали размахивать мечом.

Упрямо и одиноко, отбрасывая всё остальное.

Но, как ни странно, глядя на Джудит, он не испытывал тревоги.

Каким бы яростным ни был огонь, который она носила в себе, почему-то рождалась уверенность, что она сумеет выдержать его целиком.

«Тогда… а что насчёт меня?»

Смогу ли я?

Как Джудит.

Смогу ли и я взрастить в себе такой нелепо огромный огонь и высвободить настолько угрожающее давление, что противник замрёт на месте?

— У тебя не выйдет.

Словно заглянув в самые его мысли, Кун, сам того не заметив, уже подошёл ближе и покачал головой.

Грузно опустившись рядом, он снова заговорил:

— Такие гении, как ты или Иан, этого никогда не повторят. И это у вас получается, и то получается, и ещё вон то… Всё, за что ни возьмётесь, приносит плоды. Думаешь, те, у кого жизнь такая весёлая и захватывающая, смогут вынести это одиночество и эту муку? Да ни за что. На такую жизнь… на всём континенте способны только двое.

Он вытянул руку и указал на себя.

— Я.

Потом перевёл палец в сторону дома.

— И Джудит.

— …

— Подожди ещё немного. Скоро настанет день, когда я одновременно одолею и тебя, и твоего учителя…

— Думаю, вы правы. Я и правда не смогу за вами повторить.

Приподнявшись, Айрен выпрямился.

Серьёзное лицо, серьёзный взгляд.

И от этого Кун почему-то почувствовал лёгкое давление.

Айрен, сидевший перед ним, продолжил:

— Вы назвали меня гением, но я человек со множеством недостатков. Чтобы вырваться из детской лени, мне понадобилась помощь семьи. Чтобы укрепить своё никчёмное тело, я опирался на товарищей и инструкторов. А чтобы овладеть мечом, мне пришлось учиться у ещё большего числа людей и слушать их советы. И всё равно мне постоянно чего-то не хватает, я всё равно остаюсь несовершенным. Наверное, такова уж моя судьба — всю жизнь учиться у других и опираться на них.

— …

— И потому я… не смею даже думать, будто в чём-то опережаю Джудит, которая в одиночку терпит всю эту боль и всё равно идёт вперёд.

Это были искренние слова.

Много выдающихся мечников прошло мимо него. И всё же Джудит, которая твёрдо идёт по пути, который никто из них не смог бы выдержать, —

Джудит, которая при этом не кажется ему хрупкой ни в малейшей степени, которая выглядит настолько крепкой и стойкой, —

в глазах Айрена казалась величественнее всех. Казалась огромной.

Точно так же и Кун, который шагнул на этот путь раньше неё.

Они были знакомы всего несколько часов, но Айрену казалось, что через разговор мечей тот успел в какой-то мере заглянуть в чужую жизнь.

Конечно, признавать их вовсе не значило отрицать самого себя.

Как они нашли свой путь и идут по нему,

так и он нашёл свой. И тоже изо всех сил идёт вперёд.

Когда тяжело — хватает чужую руку.

Когда выматывается — переводит дух в чужом убежище.

— …Я всё ещё очень далёк от совершенства. Но даже так я хочу и дальше расти, идти вперёд… чтобы оставаться для Джудит другом, который не уступает ей, достойным соперником.

— …

Кун долго смотрел в глаза молодому мечнику, закончившему говорить.

Он не вкладывал в них боевой дух и не испускал никакого давления. И всё же Айрену казалось, будто того сейчас вывернут наизнанку.

Это чувство было и похожим, и непохожим на то, что он испытал при первой встрече с Ианом.

«…Похоже, у мечников, добравшихся до высшей вершины, взгляд острее, чем даже у чародеев».

Напрягшись, он сглотнул.

Он ведь не лгал, но давление всё равно было нешуточным.

Впрочем, Кун и не собирался причинять Айрену вред.

Он лишь нахмурился и тяжело вздохнул.

А потом сказал:

— Тебе часто говорят, что ты бесишь?

— А?

— Часто, значит. Ну, неудивительно.

— Что вы вообще…

— Ну и старик же ты. Иан в молодости только притворялся таким, а у тебя внутри и правда всё старое. Ты что, где-то ещё лет тридцать сверху прихватил?

— …

— Но при этом не скажешь, что ты прямо совсем старик.

Так оно и было.

Судя по тому, как он говорил и думал, ни за что не подумаешь, что он ровесник Джудит. В нём чувствовались серьёзность, спокойствие и выдержка, никак не свойственные его возрасту.

Но одновременно в нём чувствовался и горячий пыл.

Он не слепо шёл по чужому пути, а двигался по своему собственному, при этом не отвергая помощи других… гармония и равновесие.

Вот потому он и бесил ещё больше.

Раздосадованный, Кун поднялся с места.

— Я в дом.

— Куда это…

— Куда же ещё, это мой дом. Тут и так тесно, так что даже не думайте заходить. И не шумите снаружи. Просто проваливайте.

— …

— Что, недоволен…

— Ещё как недовольна.

Ответил не Айрен.

Это была Кирилл.

До сих пор молча наблюдавшая за их разговором, она широким шагом подошла ближе. Почувствовав назревающую перепалку, Лулу выпрыгнул из её рук.

Но Кирилл даже не обратила на это внимания.

Уперев руки в бока, она нахмурилась и сказала:

— Так вы признаёте моего брата или нет?

«Точно».

Слова сестры заставили Айрена кивнуть.

Если подумать, именно ради этого они сюда и пришли. Просто он слишком увлёкся спаррингами с Куном и Джудит и напрочь забыл про дело с отрядом истребления демонов.

— Ну надо же.

На лице Куна проступило изумление.

И Айрен был не прост, но и эта девчонка по имени Кирилл тоже оказалась совсем не обычной.

Большинство людей не решались даже заговорить с ним, едва увидев его габариты. А она не только смотрела на его фехтование, но ещё и вела себя так уверенно. Будто страха у неё вообще не было.

«Способности у неё, кажется, и правда есть…»

Но куда больше этих способностей поражал её характер.

Разумеется, уступать он всё равно не собирался.

Кун был именно таким человеком. Ни великодушия старшего по жизни, ни старческой доброты — наоборот, пылал сильнее любого подростка.

Но в этот миг рядом появился тот, кто пылал ещё жарче него.

— Мне нужно немного поговорить с Айреном.

— …

Джудит вышла из дома и, шатаясь, направилась к ним.

Одним взглядом, всем своим телом она ясно давала понять, что им следует убраться.

Лулу первым понял намёк и рванул прочь.

Вжух!

Проводив взглядом улетевшего вдаль Лулу, потом посмотрев на Куна,

а затем в последний раз на Джудит, Кирилл тоже отошла в сторону.

Айрен вновь удивился.

Впервые на его памяти кто-то сумел сделать Кирилл такой смирной. Даже Иан, кажется, не производил на неё такого впечатления.

— Да что за такие тайные разговоры вы тут собрались…

— Да уйдите уже.

— Ну надо же, сколько ты ещё ученицей-то была, а уже так разговариваешь с учителем…

Кун оказался куда настырнее остальных двоих. Несмотря на то что Джудит уже почти рычала, он всё продолжал что-то бурчать.

Но сломить упрямство ученицы не смог.

Шепнув ей напоследок пару слов, он тоже скрылся в доме, и в поле остались лишь два мечника из Школы меча Кроно.

Джудит тяжело уселась.

— Айрен.

— Мм.

— Ты вроде стал ещё сильнее, чем в Дуркали. Похоже, у тебя там много всего произошло?

— …

— Учитель сказал, что ты даже с каким-то демоном столкнулся… Ты ведь не собираешься скрывать это даже от меня?

— …Расскажу.

После недолгой паузы Айрен ответил.

По её тону и так чувствовалось, что она уже знает почти всё. А раз скрывать было особо нечего, не было смысла и молчать.

Он начал по порядку рассказывать Джудит обо всём, что произошло с октября прошлого года и до сих пор, не упуская ни единой детали.

И не только о себе.

Он знал, что Джудит сильная.

Знал и то, что она по собственной воле выбрала путь одиночества и страдания.

Но Айрен хотел, чтобы она была хоть немного счастливее. Хотел, чтобы она не проживала жизнь в муках, думая лишь о мече.

Пусть это и было не его дело.

В конце концов, Джудит и сама не раз вела себя столь же бесцеремонно. Наверное, уж это она ему простит.

С такой мыслью Айрен рассказал подруге не только о себе, но и обо всех, кто был с ним рядом и кто лишь мельком прошёл через его жизнь… а ещё о всех мыслях и чувствах, которые он испытал благодаря этим людям.

Реакция Джудит на это была…

— Хм. Неплохо.

— Что именно?

— Да всё. И ты, и Иллия, и Игнет. Все до одного какие-то невозможные гении. Даже от одной мысли о вас у меня внутри всё закипает…

— …

— Вот такой злости как раз хватает. Даже одного воспоминания о том, что я сегодня услышала, уже будет достаточно для тренировок. Спасибо, Айрен.

— Ха-а…

Айрен покачал головой.

Джудит оставалась Джудит.

Слабо усмехнувшись, он поднял взгляд на небо, которое понемногу темнело.

И тут Джудит вдруг заговорила совсем другим тоном, чем прежде.

— Спасибо.

— …

— Может, после того, как я с ходу тебя обругала, мне и не к лицу такое говорить, но я серьёзно. Я и сама знаю, какой у меня паршивый характер и какая я дрянь. Ты ведь вообще ни в чём не виноват… да нет, к чёрту это. Какое там виноват. Ты, наоборот, каждый раз лезешь из кожи вон, чтобы мне помочь, а я при каждой встрече вот так себя веду. Прости. Не обещаю, что в следующий раз не сорвусь опять… но всё равно прости.

— А, а… да, понял.

От этой неожиданно искренней просьбы о прощении Айрен растерялся.

Он слишком хорошо знал её характер, слишком много времени провёл рядом с ней — потому такой её вид казался ещё более непривычным.

Но неловкость быстро прошла.

«А если подумать, Джудит ведь и раньше умела быть серьёзной».

Айрен вспомнил старые дни.

Финальное испытание в Школе меча Кроно.

Воссоединение на западе континента спустя пять лет.

Землю доказательств и ещё несколько тяжёлых моментов, когда её внутренние чувства, всплывавшие наружу, совсем не сводились к одной лишь грубости.

Скорее…

«Она была тёплой».

Встретив перед собой не Джудит-мечницу, а Джудит — своего лучшего друга, Айрен Парейра широко улыбнулся.

Глядя на него, Джудит тоже усмехнулась и сказала:

— Чёрт, ну и смешно.

— Нет, а ругаться-то сейчас зачем?..

— Ты будто первый день слышишь, как я ругаюсь? Эх, всё-таки надо бы это сокращать. Слушала тут, как учитель ругает господина главу, и выглядело это так жалко. Я, наверное, тоже так выглядела?

— Э…

— Эй, всё, не говори.

— Прости.

— И не извиняйся тоже.

Сверкнув глазами так, что он тут же закрыл рот, она полезла в карман.

Айрен молча наблюдал за ней и подумал:

«Что это? Неужели она приготовила для меня что-то?»

Разумеется, нет.

— Ты после этого куда собираешься?

— А?

— Да нет. Впрочем, тебе же недолго туда-сюда мотаться, да? На этом… как его… грифоне? На нём же быстро.

— Ну да, а что?

— Тогда у меня к тебе одна просьба.

Джудит на мгновение замялась.

Потом, словно всё-таки решившись, тихо выдохнула и протянула ему что-то.

Это был аккуратно запечатанный конверт.

Глядя на Айрена, застывшего с пустым выражением лица, она смущённо сказала:

— Заедь к Дому Ллойд и передай Братту письмо.

— …

— Если не хо… если не хочешь, забудь.

— Нет, всё в порядке.

Приняв письмо, Айрен Парейра улыбнулся.

Это и правда было к лучшему.

Вопреки его опасениям, жизнь Джудит и дальше, похоже, не будет одинокой.