Подул ветер.

Не такой уж сильный — слишком слабый, чтобы остудить накалившуюся атмосферу. Он скользнул мимо Айрена Парейра и Куна.

Между ними повисло напряжение, будто искры могли вспыхнуть в любую секунду.

Однако учебный бой начался не сразу.

топ, топ

Кирилл Парейра прошла между двумя мечниками. На её лице не было ни страха, ни волнения.

Кун, слегка ошарашенный, спросил её:

— Что это такое?

— Хочу взглянуть на Джудит.

— Я же сказала, что со мной всё в порядке...

— Если ты в порядке, это не значит, что тебя не нужно лечить, верно? Немного подождите. Я уложу её в комнате и хотя бы окажу первую помощь.

— Ты что, целитель? Или жрец?

— Я чародейка. Но на простое лечение способна.

— ...

— А, только не начинайте без меня. Я как младшая сестра обязательно хочу увидеть, как сражается мой брат.

— ...

— Договорились?

— Ха, ну и ну.

Кун коротко усмехнулся.

Может, потому что она младшая сестра Айрена Парейра, чьё имя гремело по всему континенту?

Она тоже была совсем не заурядной. То, что она вела себя настолько уверенно прямо перед ним, немного его заинтересовало.

Он кивнул.

— Ладно. Быстро заканчивай и выходи.

— Хорошо. Лулу, помоги.

— Ага.

дзинь

Лулу, превратившаяся в девочку-чародейку, вскинула жезл йосуля.

И Джудит, лежавшая на земле, плавно поднялась в воздух, устроившись в удобной позе.

Когда Кирилл и остальные вошли в дом, Кун, до конца наблюдавший за этим, посмотрел на Айрена и спросил:

— Похоже, характер у неё совсем не такой, как у тебя.

— Это так.

— Джудит и твоя сестра знакомы? Не похоже... А она, однако, очень о ней заботится.

— Они видятся впервые.

Айрен ответил с улыбкой.

Он и сам не до конца понимал поступок сестры.

Но и совсем уж непонятным он не был. Похоже, она заглянула Джудит в душу и что-то почувствовала.

«Точно не знаю, но, к счастью, всё вроде бы вышло лучше, чем я опасался».

Вскоре со скрипом открылась дверь.

Снова ставшая кошкой Лулу и Кирилл с надменным выражением лица посмотрели на Куна.

Она сказала:

— Можете начинать.

— Ха-а... Вообще-то я не из тех, кто слушает чужие указания...

Кун тихо пробормотал это с усмешкой.

По лицу нельзя было сказать, что он раздражён.

Как-никак, его младшая сестра с давних пор нравилась скорее людям необычным, чем обычным.

Додумав до этого, Айрен с серьёзным лицом принял стойку.

— Я готов.

— Хорошо.

гуууум!

гуууууум!

Они обменялись взглядами и подняли ауру.

Словно по уговору, одновременно проявившиеся аурные клинки вспыхнули золотым и белым светом.

Их длина, к удивлению, различалась не так уж сильно.

Конечно, Кун ещё не бился всерьёз, но всё же тот факт, что его аурный клинок — клинок человека, которого считали сильнейшим на континенте, — почти не отличался от собственного, стал для Айрена свежим потрясением.

Однако по-настоящему поражало другое.

Без малейшего намёка силуэт Куна будто погас и исчез.

вжух

ба-а-ам!

— Кх...

Айрен застонал, отбивая меч, вонзившийся почти мгновенно.

Он и правда был потрясён. Ещё немного — и проиграл бы в один миг.

Меч Куна был настолько быстрым.

Пока тот сокращал дистанцию движением ног и выбрасывал клинок ему прямо к лицу, всё, что успел сделать Айрен, — неловко поднять свой меч.

бах!

бааах!

бах!

Уколы Куна посыпались один за другим.

Айрен, обострив чувства до предела, встретил их. От некоторых он уклонился, некоторые сумел отбить.

И одновременно пытался вернуть себе собственный темп. Взметнувшаяся изнутри железная энергия делала его ещё твёрже, ещё тяжелее.

Его глаза остро блеснули в поисках момента для контратаки.

Напрасно.

Принимая бесконечный град ударов Куна, Айрен понял, насколько огромна пропасть между ним и одним из трёх величайших мечников континента.

«Я совсем не могу раскрыть суть тяжёлого меча».

Тяжёлый меч — не медленный меч.

Это меч давления: он идёт вперёд твёрдо и грузно, занимает своё пространство и сковывает свободу противника.

Но с самого начала всё это оказалось перекрыто.

В точке, куда он хотел шагнуть, всегда стоял Кун.

В пространстве, которое он хотел занять, неизменно уже находился вражеский меч.

И не просто меч — там был сам Кун, с идеальной стойкой и полной готовностью ко всему.

Как бы тяжёлый меч ни не уступал в лобовом столкновении, против соперника, который успевает подготовиться на несколько ходов раньше, преимущества не получить.

Конечно...

«Но и сдаваться так я не собираюсь».

Айрен сам не заметил, как усмехнулся.

Это было странно. Прежний он, тот самый, что совсем недавно направлялся из Рабата в Алкантру, в такой ситуации уже не смог бы сохранить самообладание.

Он бы из кожи вон лез, лишь бы заслужить признание Куна, и обязательно попытался бы показать какой-нибудь значимый ход, даже ценой безрассудства.

Но не сейчас.

Сам того не осознавая, он уже ощущал, как текущий в его сердце Меч воды дарит ему хладнокровие и внутреннюю свободу.

Впрочем, спокойствием всё не ограничивалось.

Айрен был молодым мечником.

Не старым мечником, который уже успел испытать и прочувствовать почти всё на свете, а человеком, в котором по-прежнему ярко горела страсть.

Вода лишь направляла этот огонь, но ни за что не позволила бы ему погаснуть.

ту-у-унг!

Он поднял ки металла из Искусства пяти стихий и отбил меч противника.

На лице Куна появилось заинтересованное выражение. Через ладонь пришло ощущение тяжести, несравнимое с тем, что было раньше.

Уловив это краткое мгновение, Айрен немедленно контратаковал.

К стали прибавилось пламя.

Меч, раскалённый до свирепого жара, словно железная глыба в кузнице, выстрелил Куну в солнечное сплетение.

«Намного выше ожиданий».

Интерес в глазах Куна стал ещё глубже.

Он искренне поразился. Думал, этот парень будет только глухо обороняться, как черепаха, а он всё-таки сумел создать брешь и тут же перейти в наступление.

И это не был удар в духе «будь что будет».

В одном движении соединились твёрдая воля и горячий, свирепый напор человека, не намеренного отступать ни на шаг.

Если бы перед ним стоял равный противник, тот на миг мог бы даже испытать страх — до того жуткой была эта сила.

Но Кун превосходил Айрена на несколько ступеней.

Усмехнувшись, он ещё сильнее поднял темп. Разогнал силу тела, ауру и сознание до предела пределов.

Меч великого мечника, чьё лицо вдруг стало по-настоящему серьёзным, обрушился на яростно наседавшего противника.

ка-а-анг!

Он обрушился.

ка-а-аанг!

И снова, и снова обрушился.

В одно мгновение Кун обрушил семь ударов, а затем с расслабленным видом отступил на шаг.

После чего сказал:

— Вполне недурно.

— ...

Айрен не смог преследовать его.

Взгляд сам собой опустился на его меч.

Удары противника, сыпавшиеся с невероятной скоростью, и поднявшийся от них вихрь уже успели сдуть с клинка жар, которым он его напитал.

Одной лишь остывшей сталью до такого противника не дотянуться.

Кивнув самому себе, Айрен с опозданием обратился к Куну:

— Эм...

— Можешь звать меня просто Кун. Я не люблю церемонии.

— ...Господин Кун. Простите, но не могли бы вы дать мне немного времени?

— Хм.

Кун пристально посмотрел на Айрена.

Обычно он бы сразу сказал, чтобы тот не нёс чепухи.

Он бы резко отчитал его: какой толк в приёме, для которого в настоящем бою требуется, чтобы противник тебя подождал, — и приказал бы не заниматься ерундой, а лезть вперёд ещё отчаяннее.

Но не сейчас.

Как Иан не способен понять его меч...

Так и он сам не может догнать меч Иана.

С младшими то же самое. Нельзя было обращаться с Айреном так же, как он учил Джудит.

«И я, похоже, и вправду изменился».

Кун всегда тренировался, думал и двигался, исходя из одного — из боя с равным соперником.

Но теперь всё было иначе.

Почувствовав, что смотрит на Айрена уже с настроем наставника, он слегка улыбнулся.

«Ну, до наставника мне далеко... но проявить немного великодушия как старший...»

Возможно, это и не так плохо.

Дойдя до этой мысли, Кун тяжело кивнул.

Айрен кивнул в ответ.

Выражение его лица тоже было странным.

Молодой Мастер меча — твёрдый, как сталь, горячий, как пламя, и при этом спокойный, с внутренней свободой.

Он напоминал Иана.

И всё же ощущение было не тем же самым.

Пока Кун размышлял об этом, а в его взгляде вспыхнул интерес, сила Айрена завершила своё формирование.

— Фу-ух...

Спокойный выдох.

И его напор был таким же.

Почувствовав ауру противника, которая уже докатилась к самым его ногам — медленно, тяжело, величаво, — Кун сверкнул глазами.

«Совсем как вода».

Нет, одной водой это было не описать.

ква-ква-ква-ква-ква-ква-ква-а!

Напор, который до этого казался ровным и даже скучноватым, в какой-то миг вдруг стал яростным.

Это был прилив. Это был штормовой вал. В напоре Айрена, грубо идущем на него, было столько жара, что назвать его просто водой уже не получалось.

зууууунг...!

И к нему прибавился напор стали.

Глядя на то, как огромная и тяжёлая атака противника обрушивается на него, Кун кивнул.

Он улыбался губами. И улыбался глазами.

«Твой меч... я разглядел как следует».

Пробормотав это про себя, он выбрал то же самое, что и мгновением раньше, когда сдержал натиск Айрена.

ба-а-ам!

Он выбросил меч.

ба-а-аам!

И снова выбросил меч.

ба-а-аам!

ба-ам!

ба-а-аам!

ба-ам!

ба-а-а-а-аам!

Быстро. Ещё быстрее. Ещё, ещё быстрее. Он колол мечом с такой безумной скоростью, что никому было не угнаться.

шшшрах!

Кун не был Ианом.

У него не было ни величайшего на континенте таланта, ни ослепительного потенциала.

В отличие от своего соперника, добивавшегося поразительных свершений сразу во многих областях, в руках у него было лишь одно оружие.

Меч, рассекающий воду?

Разумеется, он такого не знал.

И знать не хотел.

Даже без подобных вещей ему вполне хватало сил, чтобы справиться с надвигающейся волной.

— ...!

Глаза Айрена ярко вспыхнули.

С ужасающей скоростью, бесконечно, без остановки удары Куна врезались в его волну.

Он не творил нелепых чудес, как Иан, но, когда мощный и быстрый меч обрушивается бесчисленное количество раз, даже величавый прилив не может не ослабнуть.

Воду отбрасывает в стороны.

Пусть вода и соберётся снова, вернувшись на своё место, — раньше в неё опять вонзается меч и снова отталкивает её прочь.

И так раз за разом, бесчисленное множество раз.

Результатом стало то, что на один короткий миг далеко впереди прилив раскололся надвое.

А между двумя половинами остался стоять молодой, многообещающий мечник.

Такой бреши было достаточно.

Кун усмехнулся и нанёс последний удар. Лезвие скользнуло у самой шеи противника, полностью лишённого возможности сопротивляться.

Это было идеальное завершение.

— ...

Кирилл и Лулу, наблюдавшие за учебным боем, не смогли произнести ни слова.

То же самое относилось и к Айрену Парейра.

Он ошеломлённо смотрел на противника, который подавил воду способом, совершенно не похожим на Иана и немыслимым для него самого.

А затем улыбнулся.

— Спасибо. Я многому научился.

— ...Чему там учиться. Ты всё равно даже повторить не сможешь.

цок — Кун убрал меч и недовольно проворчал, глядя на Айрена.

На душе у него было и хорошо, и нехорошо.

Он искоса посмотрел на свой дом и вспомнил Джудит.

«Дело вовсе не в том, что у неё нет возможностей, но...»

Похоже, ей предстоит идти путём ещё более тяжёлым, чем мне.

Пробормотав это про себя, он тайком вздохнул.