На следующий день после того, как Айрен Парейра официально окончил Школу меча Кроно, спутники направились туда, где находились Кун и Джудит.

— С меня хватит. Сейчас мне совсем не хочется видеть этого типа.

Иан с ними не пошёл.

Услышав это, Кирилл разочарованно поджала губы.

Пусть она и не была мечницей, но многолетнее соперничество Куна и Иана могло заинтересовать кого угодно.

Разумеется, вслух она этого не сказала, и потому на грифоне сейчас летели только Айрен, Кирилл и Лулу.

На сравнительно устойчивой спине грифона Айрен тихо закрыл глаза.

Его мысли сами собой обратились к недавно постигнутому сердцу воды.

«До сих пор я думал неправильно.»

Почему он вообще хотел овладеть Водным мечом?

Чтобы усмирить пламя, разросшееся до такой степени, что его уже невозможно было сдержать.

Огонь, перекинувшийся на него от Игнет, подогретый Иллией и разожжённый ещё сильнее бесчисленными событиями, переживаниями и встречами, в конце концов начал вредить ему самому.

Но из-за того, что эта мысль слишком глубоко засела у него в голове, он почти не пытался по-настоящему понять саму воду.

Он просто хотел удержать пламя.

Хотел обрести воду. А для этого — рассечь саму воду. Поэтому он ломал себя. Зациклился.

И только почти в самом конце тёмного барьера он наконец понял, что это было нездоровое состояние души.

— Фух...

С долгим выдохом Айрен мысленно призвал мир образов.

И там его снова встретил вздымающийся ввысь меч. И пламя, охватывавшее всё вокруг, тоже никуда не исчезло.

Но теперь оно уже не было таким яростным, как прежде. С ним вполне можно было справиться.

Всё благодаря ци воды.

Глядя на ручеёк, журчавший по равнине его сердца, Айрен кивнул и подумал:

«Я ошибался, когда пытался насильно притянуть воду, чтобы усмирить пламя.»

Он снова вспомнил дни, проведённые в тёмном барьере.

Чрезмерная одержимость заставляла чувства застаиваться, а застоявшиеся чувства рождали всевозможные тёмные мысли.

Разочарование, самоуничижение, усталость — всё это скапливалось вместе и разлагало его сердце.

И лишь спустя очень долгое время он понял, что в этом не было ничего здорового.

«Они всё ещё здесь. Эти застоявшиеся чувства внутри меня.»

Глядя на ручей, который не был заперт и свободно тек дальше, Айрен перевёл взгляд чуть дальше.

К самому большому омуту он уже подвёл русло, но оставались и другие, куда вода всё ещё не текла. Их создал не кто иной, как он сам.

Он задумчиво смотрел на эти омуты, когда внезапно раздался громкий звук, вырвавший его из сосредоточения.

Айрен открыл глаза и обернулся.

Лулу, принявшая облик девочки-волшебницы, извергала изо рта огонь.

фшшшшш-!

— А-а-а! Да ну это всё! Бесит!

— ……

— Не трогай меня, братик.

Услышав сестру, он кивнул. С первого взгляда было понятно, что Лулу сейчас на взводе.

Причина была очевидна. Судя по всему, дела с анализом ожерелья Пяти стихий, которое она одолжила у него, шли неважно.

«Лулу говорила, что я, скорее всего, так быстро выбрался из барьера именно благодаря этому ожерелью.»

Пять стихий — пять основ, через которые заклинатели духов воспринимают мир.

Но, как говорят, изначально и они были едины.

Пять энергий — и не только они, а вообще всё сущее — когда-то вмещал в себе великий исток, Изначальное Единство.

«Я слышал, что в нём есть даже понятия времени и пространства. Горха мне рассказывал! Значит, если понаблюдать за этим ожерельем и разобрать его чутьём выдающегося чародея, точно удастся что-нибудь выяснить!»

Айрен вспомнил, как Лулу тогда гордо выпятила грудь и самоуверенно это заявила.

Разумеется, сейчас от той уверенности не осталось и следа.

Глядя на Лулу, у которой нервы были натянуты так, будто она вот-вот взорвётся, Айрен тихо спросил у Кирилл:

— Я думал, ты ей что-нибудь скажешь. А ты, оказывается, умеешь быть чуткой?

— …За кого ты меня вообще принимаешь, братик? Неужели ты всерьёз решил, что я не пойму другого чародея, когда он занят исследованиями?

— Э-э, нет...

— Правда? Тогда хоть как-то это покажи.

— ……

Айрен умолк.

Он и сам понимал, что ляпнул не подумав, так что оправдываться было нечем.

Немного поколебавшись, он еле слышно ответил:

— Можно я хоть чуть-чуть подумаю?

— Конечно можно. Чем дольше думаешь, тем больше шанс, что скажешь именно то, что мне понравится, верно?

— ……

Глядя на сестру, Айрен украдкой отвёл глаза.

А грифон, будто ничего и не происходило, продолжал старательно лететь по приказу хозяина.

***

плюх!

— Фух, фух.

Джудит, обливаясь потом, будто стояла самая середина лета, рухнула на траву.

Даже для неё это уже был предел. Она тупо уставилась в небо, приводя в порядок измученные тело и разум.

Налетевший ветерок остудил разгорячённое тело.

Любой обычный наставник, увидев такое, наверняка наблюдал бы за ученицей с довольной улыбкой.

Но Кун, размахивавший мечом рядом с ней, был не из таких.

— Эй, соплячка! И это ты уже выдохлась? Неужели в тебе нет ни страсти к мечу, ни жажды победить заклятого соперника, ни кипящей воли стать лучшей в мире?!

— ……

— Смотри на меня! Мне уже почти сто лет, а я всё ещё горячее тебя. Эй, неудачница! Вот что такое тренировка! Пусть хоть сдохнешь от тяжести, но не смей валиться от усталости! Та самая одержимость, из-за которой хочется махнуть мечом хотя бы на раз больше, чем твой соперник! Вот с каким настроем должен жить ученик Куна! Ха! Ха-а! Ха!

Громогласно орущий и размахивающий мечом как безумец Кун.

Джудит потеряла дар речи.

В Школе меча Кроно она этого не замечала. Не знала, что он настолько инфантильный и легкомысленный человек.

А ведь она думала, что это тот самый человек, который, как и она сама, терпеть не может проигрывать кому бы то ни было и хочет быть выше всех; что именно он один сможет понять её сердце; что даже если сама жизнь будет сплошным страданием, он всё равно с готовностью вынесет его и пойдёт вперёд. Она считала его по-настоящему достойным человеком...

— Ха-а! Сдохни! Иан, сдохни! Ублюдок! Лысый коротышка! Ещё и ниже меня ростом! Сдохни!

вжух!

вууух!

«Да что это вообще за человек такой.»

Она покачала головой.

Конечно, Джудит не то чтобы совсем не понимала Куна.

Для человека, который всю жизнь тренировался с мечом ради одной-единственной победы, было вполне естественно выплёскивать на Иана весь накопившийся гнев и жажду соперничества.

И правда, когда она смотрела на этот огненный нрав, ей казалось, что в нём есть немало общего с ней самой.

Но всё равно — это уже было чересчур.

Ей захотелось хоть как-нибудь его поддеть.

Приподнявшись на локтях, Джудит сказала своему наставнику:

— И вам правда помогает в тренировках то, что вы так по-детски поливаете человека грязью и ругаетесь?

— Ещё как помогает! фух, хух!

свих-свих-свих-свих!

вжух-вжух-вжух-вжух-вжух!

Резко ответив на её колкость, Кун взмахнул мечом.

Поистине ослепительное искусство меча. Это был скоростной меч такой быстроты, что даже её глаза, достигшие высшей ступени Эксперта, не успевали за ним.

И от этого Джудит ещё сильнее теряла дар речи.

А Куну, впрочем, было всё равно.

Продолжая демонстрировать поразительное искусство меча, он заговорил снова:

— Эй, дурёха... фух, фух... таким людям... хух... с поганым характером, как мы... фух... надо вот так беситься, злиться и раздражаться... хрясь! Ха! Только тогда силы прибавляются, фу-у... нет, даже из ниоткуда берутся, понял? Чтобы хотя бы до пяток этим талантливым ублюдкам дотянуться... хап! хоп! ...вот что нужно!

— ……

Услышав слова наставника, Джудит недовольно уставилась на него.

Кун всегда был таким.

Мол, у них просто нет выбора. Если таким, как они — слабым, неполным, недостаточным, — хочется догнать талантливых, то нужно беречь даже время на еду и походы в уборную, лишь бы ещё немного поработать.

Душевное спокойствие?

Отдых ради более эффективных тренировок?

Подобного от него не услышишь никогда.

Вместо этого он думал только о том, как сделать ещё хотя бы один лишний взмах мечом, как продержаться в тренировке ещё хоть немного дольше.

Именно поэтому он и вываливал на Иана потоки брани.

Он специально вытаскивал наружу гнев, зависть и жгучее чувство соперничества к нему, лишь бы не дать себе остановиться.

«Нет, как ни крути, а называть господина главу лысым — это уже перебор.»

Джудит мысленно проворчала.

Но, вопреки этим мыслям, её тело уже само поднялось на ноги. Пусть это и казалось ей ребячеством, Джудит пришлось признать:

способ Куна и ей подходил на удивление хорошо.

— Цк.

Она цокнула языком. А затем начала перебирать в уме разных людей.

Кто из этих гадов сильнее всего выводит её из себя?

Кто способен заставить пламя в её груди гореть ярче, жарче и дольше?

Немного подумав, она вскоре кивнула.

Перед её внутренним взором возник образ Айрена Парейры.

— Айрен, сукин сын!

вжух!

бабах!

Красный меч, подаренный ей Тараканом, с силой рассёк воздух. Дерево, принявшее удар, разлетелось так, будто взорвалось.

Но Джудит не остановилась. Напротив — стала ещё свирепее, ещё грубее, принявшись неистово обрушивать своё искусство меча на всё вокруг.

И ругань в адрес Айрена тоже не прекращалась.

«Проклятая сволочь!»

Она вовсе не ненавидела его.

Скорее наоборот — была ему благодарна. Как друга она любила его больше всех. Больше даже, чем товарищей по школе меча, с которыми прожила бок о бок пять лет.

Стоило только посмотреть на его доброту, мягкость, на то, как он по-дурацки всегда заботится о других, — и любой почувствовал бы то же самое.

вууух!

вжух!

Но независимо от этого Айрен ужасно, до скрежета зубов, её раздражал.

Колоссальный потенциал, которого у неё самой не было.

Ослепительный талант, на фоне которого она чувствовала себя жалкой.

Она стартовала гораздо раньше него, а он всё равно умчался так далеко вперёд, что его уже и не разглядеть — и, вспомнив лицо этого соперника, Джудит принялась махать мечом с поистине безумной яростью.

бах-бах-бах-бах-бах!

— Хм, неплохо. Кого это ты себе представила? Айрена?

Наблюдавший за ней Кун ухмыльнулся.

Иан, увидев такое, наверняка решил бы, что это уже перебор, и нахмурился бы от беспокойства. Но Кун думал иначе.

Именно подобное и толкает наверх таких, как они. Пусть весь мир это отрицает — ничего не поделаешь.

Для них это и было единственной правдой.

Джудит думала точно так же.

Всё ещё размахивая мечом, она ответила:

— Да. Ха... фух... этот сукин сын... фух... именно он!

— Хорошо. И впредь, когда будешь звать Айрена, называй его сукиным сыном!

— Да!

— Отлично, Айрен — это кто?

— Сукин сын!

— Айрен — это кто?

— Ублюдок!

— А сукин сын — это кто?

— Айрен! Я тебя убью-ю-ю!

Отчаянный крик Джудит разнёсся далеко-далеко.

Даже птицы, летавшие высоко в небе, испуганно вздрогнули. Кун запрокинул голову и расхохотался.

И тут ему на глаза попалось нечто.

Это был грифон.

— ……

Фантастический зверь, которому не место в реальности, стремительно снижался, а уже у самой земли сбросил скорость.

Вскоре он мягко приземлился, и с его спины спрыгнули двое людей и одна кошка.

Лулу.

Кирилл Парейра.

И Айрен Парейра.

Не зная, кто они такие, Кун нахмурился.

Но Джудит — нет.

Увидев знакомую и дорогую — и вместе с тем сильнее всего на свете просившуюся под кулак — физиономию, она широко улыбнулась, наставила меч и крикнула:

— Айрен! Сукин сын!

топ!

С силой оттолкнувшись от земли, Джудит яростно ринулась на молодого Мастера меча.