— А, хорошая погода.

И дело было не только в погоде.

Кирилл Парейра, сидевшая на грифоне и смотревшая сверху на раскинувшийся пейзаж, тоже была в отличном настроении.

Брат вернулся. И притом за невероятно короткий срок — всего за неделю.

Конечно, после громких заверений Лулу она и не думала, что на это уйдёт целых пять лет, но всё равно полагала, что ему придётся провести в Алкантре хотя бы несколько месяцев.

Правда, причина, по которой возник барьер, крылась не в воле брата, а в «нападении демона»...

«Ну и что? Он ведь уже дважды победил этого демона».

Так и было.

И это был не какой-то обычный демон. По словам Лулу, ради него собрали всех религиозных рыцарей Священного королевства.

И всё же такого сильного противника брат уже дважды обращал в бегство. А в этот раз и вовсе справился в одиночку.

Кирилл повернула голову и посмотрела на Айрена Парейра.

Сидящий с мирным лицом в медитации, он казался ей надёжнее всех на свете.

— Лулу, правда ведь брат классный?

— Угу! Айрен всегда классный.

Погладив Лулу по голове, Кирилл мягко улыбнулась. Затем развернула карту, чтобы проверить, сколько осталось до места назначения.

Почти ничего. Даже не так — они уже почти прибыли.

На широкой равнине отчётливо виднелся одиноко стоявший дом. А перед ним — люди, усердно махавшие мечами.

«Наконец-то я их увижу».

Куна, одного из сильнейших мечников континента.

И Джудит — его первую ученицу и одну из самых близких друзей брата.

Куда сильнее Кирилл интересовала вторая. Всё из-за нежной и сладкой истории любви, о которой она слышала от людей из Школы меча.

В детстве она ничего не понимала, а в юности была занята лишь тренировками в чародействе, думая только о том, как спасти брата.

Но теперь Кирилл уже ничто не сдерживало. Она доросла до того возраста, когда понемногу начинаешь интересоваться противоположным полом.

И потому Джудит, которая, несмотря на ограничения сурового учителя, сумела добиться любви, не могла не казаться ей замечательной и симпатичной.

Какая она?

Что это вообще за человек, если сумела так вскружить голову высокородному молодому господину — и при этом сама ответить ему не менее пылкой любовью?

Именно в тот миг, когда в голове Кирилл расцвели розовые мысли,

— Айрен! Убью-у-у!

замерла.

Лулу, валявшийся на грифоне, резко застыл.

А потом осторожно повернул голову и посмотрел на Айрена, а затем на Кирилл.

Он не ослышался.

Перед ним были брат и сестра, ошеломлённо уставившиеся вниз, словно не понимая, что вообще происходит.

Но внимательнее всего Лулу смотрел на младшую сестру.

«...Дело плохо!»

Лицо её застыло холодной маской.

В глазах бушевали страшные эмоции. Даже понимая, что направлены они не на него, Лулу стало не по себе. Мелко содрогнувшись, он открыл рот.

— Эм, Ки... Кирилл...

— Тихо.

— ...

И он тут же захлопнул рот.

Айрен, тихо подошедший и подхвативший кота на руки, принял эстафету и попытался успокоить сестру.

— Эм, Кирилл? Ну... я не знаю, что там произошло, но Джудит...

— Всё в порядке, брат. Я уже не та, что раньше. Не стану вести себя как мне вздумается.

Впрочем, речь Айрена тоже быстро оборвалась.

Кирилл Парейра, холодно и резко прервав его, медленно направляла грифона вниз.

И тихо произнесла:

— За что она обругала брата, я сначала всё-таки выслушаю.

— ...

Айрен почесал подбородок.

Оправдание в голову не шло.

Сказать, что Джудит вообще-то всегда такая, было как-то странно, но и сделать вид, будто он и правда заслужил ругань, тоже не получалось.

Для человека, плохо знающего Джудит, это и правда выглядело так, что без недоразумения не обойтись.

В итоге он так ничего и не придумал, а за это время грифон благополучно приземлился.

Следом на землю спустились Кирилл, Лулу и Айрен.

А потом...

— Айрен! Ах ты сволочь!

бум!

При виде Джудит, которая неслась к ним с ослепительной улыбкой, все трое могли лишь растерянно уставиться на неё.

«Это ещё что такое?»

Больше всех опешила Кирилл Парейра.

Айрен и Лулу прекрасно знали характер Джудит, но она — нет.

Пусть она и слышала о ней кое-какие истории, но и представить не могла, что та с первой же встречи выхватит меч и бросится в атаку.

Но ещё сильнее поражало другое.

лязг!

«...Я не могу вмешаться!»

Даже в миг, когда мечи Джудит и брата столкнулись, у неё не возникло ни малейшего желания останавливать соперницу.

Кирилл судорожно сглотнула.

Джудит смотрела не на неё. Взгляд рыжеволосой мечницы всё это время был устремлён только на брата.

И всё же Кирилл было страшно. Говоря простым языком, она попросту струхнула.

В тот миг, когда она столкнулась с диким, пугающим боевым духом, струившимся из глаз Джудит, чародейка, прежде не боявшаяся ничего на свете, впервые ощутила, что уступает в одном лишь противостоянии воли.

бах!

ба-ах!

ба-а-а-х!

Пугалась Кирилл или нет — Джудит это не волновало. В её глазах был только Айрен.

Только он — её лучший друг и тот, кого ей больше всего хотелось сломить, — стоял перед ней, окутанный золотой мощью.

Хотелось сломить его.

Хотелось победить.

Пусть хоть один раз — но одержать верх над ним, когда он выложится по-настоящему!

Чудовищная жажда борьбы и победы разожгла пламя в сердце рыжеволосой мечницы.

Это пламя придало измотанной Джудит новые силы и подняло её ауру.

Сама того не заметив, Джудит привела в действие Искусство пяти стихий и со всей мощью взмахнула Алым мечом.

ба-а-а-а-х!

Удивительно, но этот удар оказался лучшим из всех, что она показывала сегодня.

Быстрый, мощный — без преувеличения, самый совершенный ход, на который нынешняя Джудит только была способна.

Даже придирчивый и суровый Кун одобрительно кивнул бы: её нынешний темп был совсем неплох.

Но Джудит не была довольна.

Нет, она не могла быть довольна.

Выдыхая жар, словно огонь, ученица Куна смотрела на ученика Иана. Смотрела в его всё такие же спокойные глаза.

Ей было обидно.

Её это злило.

Её душила ярость.

Но признать приходилось.

Даже если она сейчас выложится до предела. Нет, даже если покажет нечто большее, чем её предел...

«Разрыв стал таким, что я уже не в силах даже сбить ему дыхание».

Холодная и жестокая реальность.

При виде друга, который до сих пор даже не показал аурный клинок, Джудит через силу проглотила подступившую к горлу кровь.

Выплюни она её — стало бы чуть легче.

Но она этого не сделала.

Эта кровь, снова стекавшая вниз по пищеводу, казалась ей собственными чувствами. Казалась её гневом на себя — слабую и жалкую.

И потому нельзя было позволить ей пропасть впустую.

Надо было принять её целиком. Унести с собой без остатка.

Внутренний гнев, пылавший жарче адского пламени.

Глубоко и до предела погрузившись в него, Джудит двинулась, не выпуская из груди даже дыхания.

фшух!

Рывок по прямой.

Ничего особенного.

Да, быстро — но не настолько, как её первый наскок, и в шаге не таилось ничего утончённого или загадочного.

По сравнению с прежней неуловимой шаговой техникой Джудит это было до смешного простое движение.

И всё же.

— ...

Айрен Парейра не стал недооценивать её.

Он попросту не мог.

Джудит исчезла из виду.

Её тело — пусть и не такое высокое, как у него, но для женщины немаленькое, — исчезло так, будто она и впрямь прибегла к чародейству.

А на её месте остался один-единственный меч.

Только Алый меч, который она держала, будто многократно вырос и обрушивался на Айрена. Мчался на него.

Так, как это могла только Джудит.

И ещё сокрушительнее, чем когда-либо прежде!

— Ха-ап!

ууууунг!

В тот самый миг, когда эта мысль мелькнула у него в голове, Айрен Парейра высвободил аурный клинок.

И взмахнул им.

Он уже не ограничивался тем, чтобы просто слегка щадить её.

И мышечную силу, и ауру, и даже силу сердца — всё он выжал до предела, обрушив на неё самый сильный удар, на который был способен нынешний он.

дззззззанг!

Золотой клинок столкнулся с Алым мечом.

И сразу же Алый меч, не выдержав удара, прочертил в воздухе алую линию и отлетел назад. Джудит, только что исчезнувшая, тоже вновь показалась.

грох-грох-грох!

Будь на её месте обычный человек, он бы умер десятки раз, не меньше, так сильно её швыряло о землю, но она до самого конца не выпустила меч из рук.

Впрочем, это ещё не означало, что с ней всё в порядке.

Айрен вздрогнул и поморщился.

«Вот чёрт, переборщил!»

Если говорить честно, с самого начала этого внезапного спарринга он чувствовал себя совершенно спокойно.

Иначе и быть не могло. После Земли доказательств разрыв между ними стал буквально небом и землёй.

Какой бы Джудит ни была сильной, пусть даже стояла на самой вершине ранга Эксперт, против Айрена, которого признал даже Куинси Майерс — один из сильнейших религиозных рыцарей, — ей всё равно было ещё слишком далеко.

Их бой можно было без всякого преувеличения сравнить с дракой взрослого и ребёнка.

Но всё же...

«Тот последний удар... он был как пламя».

Именно так.

Пусть перед тобой даже слабый и маленький ребёнок, но если у него в руке оружие — всё меняется.

Взгляд сам собой цепляется за лезвие, а в сердце рождается настороженность.

А в руках Джудит было уже не просто лезвие. Это было само пламя.

Оно пылало так яростно, что самой Джудит уже не было видно. Настолько страшное и жуткое, что в тот миг у него на секунду сковало тело.

«Нет, сейчас не время об этом думать!»

Айрен Парейра силой оборвал мысль.

Тот удар до сих пор стоял у него перед глазами, но состояние Джудит было куда важнее.

Серьёзно нахмурившись, он быстро бросился к ней.

Нет, хотел броситься.

Но путь ему преградил её учитель — Кун.

И сказал:

— Всё в порядке. Волноваться не о чем.

— Но...

— По-твоему, я бы взял в ученицы такую дохлячку? Она цела. Хотя... не совсем цела, да? Ну, немного ушиблась, но для такого достаточно слюной помазать — и пройдёт.

— ...

— Но просто слюной мазать её жалко, так что намажу зельем восстановления. Действует отлично. Правда, боль адская.

— ...Спасибо.

— Да за что. Это я скорее должен тебя благодарить.

Кун улыбнулся.

Он говорил совершенно искренне.

Глядя на их поединок, он нашёл направление тренировок, предназначенное только для Джудит.

И одновременно понял: с этим вполне можно попробовать.

Он сам когда-то сосредоточился лишь на своей единственной возможности — скоростном мече — и так догнал Иана.

И Джудит, если сумеет до предела развить ту возможность, которую обнаружила сегодня...

«Пусть она не станет совершенной во всём, но если сможет отточить до предела хотя бы одно достоинство, способное целиком перекрыть её слабости...»

Закончив мысль, Кун улыбнулся ещё шире и сказал:

— Айрен Парейра, силы ещё остались? Поднимай меч.

— ...Да.

вшух!

Едва он ответил, как напор взметнулся вверх, словно взрыв.

Перед великим мечником, чьё присутствие совершенно не походило на Иана, Айрен Парейра поднял меч.

«Похоже, сегодня я многое отсюда вынесу».

На его лице, как и у Куна, тоже появилась улыбка, которую невозможно было скрыть.