— …!

— Ты меня обманул?

Увидев, как после этих слов Айрен Парейра вдруг затих, Демон-клоун запоздало понял, что допустил ошибку.

Это был промах. Явный, несомненный промах с его стороны. В подобных состязаниях на терпение первым всегда срывается тот, кто торопится, и он это прекрасно знал, но всё равно не выдержал.

Его так и распирало от желания выплеснуть клокочущую ярость.

Почему?

С давних времён подобные пари были коньком демонов.

В отличие от людей, живущих от силы около ста лет, демоны существовали тысячелетиями и дольше.

Даже самый юный демон, появившийся на континенте, прожил в несколько раз больше любого человека.

Для них ожидание в десять или двадцать лет было не более чем предвкушением перед едой.

Но Демон-клоун не мог ждать в таком же беззаботно приятном настроении.

Память о тысяче лет назад.

О том, как, прождав десятки лет, он так и не смог сорвать плод.

О том, кто, пройдя через боль, ярость, страдания и сомнения, так и не пал до самого конца.

И в итоге стал существом, поставившим под угрозу даже его собственную жизнь, — рана, оставленная Кареном Уинкером, до сих пор глубоко сидела у него в голове.

— Проклятье, проклятье!

Айрен Парейра, будто что-то осознав из его слов, плотно закрыл глаза и сосредоточился.

Наблюдавший за ним Демон-клоун рванулся вперёд. А затем со всей силы попытался врезаться в него корпусом.

бабах!

Даже после двух поражений сила у него оставалась поразительной.

Но всё было впустую. Это было место пари, созданное не священной, но абсолютной силой контракта.

Кроме как морочить противника своим языком, он не мог помешать ему ничем.

И всё же клоун не останавливался. Он продолжал колотить Айрена кулаками и пинками.

Он изо всех сил пытался хоть немного сбить его сосредоточенность.

Прошло ещё немного времени.

Айрен резко открыл глаза и вертикально опустил меч.

свух-

тресь

— …!

Это был самый обычный удар мечом.

По крайней мере, внешне всё выглядело именно так.

Но клоун понял.

Даже без аурного клинка этот меч, эта сила этого парня…

сумели пустить трещину по барьеру, затянутому сплошной тьмой.

шух, шух, шух-

На одном ударе фехтование Айрена не закончилось.

Словно только теперь всё понял. Словно с каждым взмахом всё больше привыкал.

И, видя, как тот с лёгким и ясным лицом раз за разом взмахивает мечом, клоун пришёл в ярость.

Непонятная демоническая брань сотрясла весь барьер.

Но Айрен не обращал внимания.

Погружённый в собственный мир, он больше не считал крики демона чем-то хоть сколько-нибудь значимым.

— Кх, угх, э-э-это…

Спустя ещё немного времени клоун уже не мог даже злиться.

Меч, рассекающий воду.

Нет, меч, рассекающий одержимость.

Постигнув это, Айрен стал победителем пари, а проигравший был обязан заплатить цену.

Демон с мучительным выражением лица взорвался и, оставив после себя зловонные куски плоти и осколки костей, бесславно исчез.

Мерзкие останки растворились в воде, делая зрелище ещё ужаснее.

Но Айрен не обращал внимания даже на это.

Его мысли были заняты другим.

«Теперь я понял».

Глядя на главу школы Иана, обучавшего Водному мечу, Айрен поначалу не испытывал ничего, кроме недоумения.

Как меч, показанный в первый день и поразивший его, и жалкие, ничем не примечательные удары, которые тот демонстрировал потом, могут оказаться одним и тем же?

Что это вообще должно было значить?

К тому же он даже не объяснял всё по-человечески.

Было бы ложью сказать, что его не душило от тех туманных загадок, которыми наставник раз за разом ограничивался.

Но теперь он понял.

Даже если бы ему сразу сказали ответ, он всё равно бы его не постиг.

Даже если бы ему прямо сказали, что рассекать нужно именно одержимость, он понял бы это лишь головой, но не прочувствовал бы по-настоящему.

Но теперь было иначе.

Выдержав немалый срок и бесчисленно раз взмахнув мечом, Айрен ощутил ещё одну боль.

Не только чувства, пылающие, как огонь, губят человека — чувства, что глухо скапливаются, словно вода, тоже разъедают его изнутри.

«Хватит так жить».

тресь, тре-е-есь…

Трещины стали ещё шире. Озёрная вода, тяжело застоявшаяся и успевшая пропитаться смрадом, просачивалась через щели в барьере, а потом хлынула наружу бурным потоком.

И отрицательные чувства, что копились из-за чрезмерной одержимости, которой не давали течь, тоже начали естественно уходить.

Не усилие, чтобы удержать, а усилие, чтобы отпустить.

И когда Айрен хотя бы смутно это осознал, в его теле начали происходить новые перемены.

у-у-ун…

Вернее, если говорить точно, перемена исходила от ожерелья пяти стихий, которое он носил.

Оно вмещало в себя ци стали, завершённую за годы прошлой жизни, и изливало напор пламени, разожжённого приключениями уже в нынешней жизни.

Ци воды не пыталась насильно подавить их, а величаво и гармонично текла так, чтобы удерживать равновесие.

И дело было не только в ци металла, огня и воды.

Оставались ещё две из Пяти стихий.

Ци земли, твёрдая, как металл, но куда более вместительная и устойчивая, понемногу росла.

Пока ещё не настолько, чтобы это можно было почувствовать напрямую, но уже достаточно, чтобы сказать: основание заложено.

Так же было и с ци дерева.

Это был лишь едва проклюнувшийся росток, но у него уже имелась основа, чтобы однажды через здоровые корни вырасти в крепкий ствол.

Ему помогали вода, тепло и ци стали, подрезающая больные ветви.

И когда Пять стихий, пусть и совсем слабо, пришли к завершению, свет, исходивший от ожерелья, стал ещё сильнее.

у-у-у-у-ун…

Пять потоков силы вращались и смешивались, становясь инь и ян.

Инь и ян, следуя друг за другом по кругу и гонясь друг за другом, образовали единый круг.

И тогда в мире явилась сущность, существовавшая ещё до рождения даже древних демонов, — Великий Предел, первооснова всего сущего.

Конечно, сам Айрен Парейра этого не знал.

Он лишь едва достиг третьей из Пяти стихий, и уже одно только удержание нынешнего озарения давалось ему с трудом.

вуу-ун

вууу-ун

вууу-ун-!

Среди рушащегося тёмного барьера он без устали размахивал мечом. Забыв о течении времени, забыв о переменах вокруг, он продолжал двигаться.

Не торопясь, медленно, ничего не упуская, он по одному проверял всё то, что успел в себе накопить.

Очнулся он лишь тогда, когда долгая тьма ушла и тёплый солнечный свет опустился на его золотые волосы.

…

Перед ним был всё тот же пейзаж.

Прозрачная вода изумрудного оттенка тихо колыхалась. Из-за того, что вокруг не было ни души, атмосфера казалась немного странной, но, если подумать, в этом не было ничего удивительного.

После появления демона рыбаки никак не могли преспокойно продолжать рыбачить.

«Все ли целы? Никто не пострадал? Никто не погиб?»

В такой момент и проявилась добрая натура Айрена.

— Братик!

— Айрен!

Голоса донеслись с неба.

Айрен поднял голову. Высоко в небе к нему летело нечто огромное — не лев и не птица. Это был грифон Кирилл.

Лицо его тут же просияло, но в следующий миг улыбка исчезла.

Из-за одной тревожной мысли.

«Неужели… опять прошло ужасно много времени?..»

Лицо Айрена стало ещё серьёзнее.

В прошлый раз, когда он оказался в чародейском барьере, прошло целых пять лет.

В итоге он понимал, что это время было необходимо, но, стоило подумать о том, что тогда пережили окружающие из-за его исчезновения, как на душе становилось тяжело.

«А ведь в этот раз мне казалось, что я пробыл там ещё дольше…»

Пока он об этом думал, огромный грифон приземлился прямо перед ним. При всём величии туши морда у него была довольно милой.

Скорее уж попугай, чем орёл — похоже, в этом и был вкус Кирилл.

Впрочем, это было неважно.

С грифона легко спрыгнули трое.

Увидев, что лица Кирилл Парейра, Лулу и главы школы Иана ничуть не изменились, Айрен с облегчением выдохнул.

Но расслабляться было рано.

Кто знает. Вдруг прошёл год, а то и все два.

«Если так, мне конец».

Вспомнив своё обещание Иллии Линдсей, Айрен напрягся и обратился к сестре:

— Кирилл.

— Братик, ты в порядке? Это был демон? Настоящий демон появился?

— Да, я в порядке. Скорее наоборот, всё даже хорошо. И да… это правда был демон. Я сейчас всё объясню. Только скажи сначала… сколько времени прошло с тех пор, как возник барьер?

Айрен задал вопрос осторожно, и на мгновение повисла тишина.

Недолгая.

Не дольше пары-тройки морганий.

Но для Айрена это мгновение тянулось так, словно прошло несколько часов.

К счастью, ничего страшного не случилось.

— Сегодня ровно неделя.

— Я же говорил, Кирилл? На этот раз много времени не уйдёт.

— На этот раз? То есть в прошлый раз ты знал, что это затянется на пять лет?

— Н-нет, я не это имел в виду…

Кирилл округлила глаза, а Лулу тут же юркнул ей за спину, прячась от её взгляда.

Глядя на него, Айрен впервые по-настоящему почувствовал облегчение, и в этот момент до сих пор молчавший глава школы Иан шагнул вперёд.

И спросил:

— Водный меч… ты его постиг?

— …

Айрен не ответил сразу.

шух

Призвав золотой двуручный меч, он зашагал к берегу озера.

Взгляд главы школы Иана, как и взгляды всё ещё переругивавшихся Кирилл и Лулу, последовали за ним.

вжух

плеск

Вот только ничего особенного он им не показал. Просто взмахнул мечом, и в стороны брызнула вода.

Но, когда Айрен обернулся, лицо у него было удивительно ясным.

— Не могу сказать, что понял всё до конца, но мне кажется, будто на душе стало легче, чем раньше.

Услышав ответ ученика, наставник с улыбкой кивнул.

***

Тем же вечером, после того как Айрен рассказал всем о случившемся с Демоном-клоуном,

оставшись наедине с главой школы, он получил от него жетон.

Это был не знак полноправного ученика.

Жетон выпускника.

Айрен Парейра, покинувший Школу меча Кроно и ставший уже полноценным мечником, сказал главе школы:

— Мне ещё столькому нужно учиться… разве мне можно принимать жетон выпускника?

— Хо-хо, если уж ты не можешь выпуститься, то что тогда делать всем остальным? Говори хоть что-нибудь разумное.

— Но…

— Хватит. Выпуск — это всё равно лишь новое начало, так что не придавай ему слишком большого значения. И ещё…

Глава школы на миг умолк, а затем продолжил:

— То, что ты стал выпускником Школы меча Кроно, означает, что ты можешь обмениваться мыслями о мече со мной, главой школы, как равный. А это значит, что ты более чем достоин встретиться лицом к лицу и с тем парнем, Куном, который стоит на одном уровне со мной.

Закончив, Иан шумно отпил чай.

Сидевший напротив Айрен тоже поднял чашку и тихо подумал:

«А ведь верно. Я пришёл сюда, чтобы найти Куна и добиться его признания».

Странно.

Ещё неделю назад он больше всего на свете хотел встретиться с Куном.

Добиться его признания и тут же вступить в истребительный отряд. Только эта мысль и крутилась у него в голове.

Теперь — нет.

Но это не означало, что он больше не хотел увидеть Куна.

Ему выпадал шанс встретить мечника, чьё мастерство не уступало мастерству главы школы Иана.

Айрен всё лучше понимал сердце воды, которое течёт без одержимости и без надрыва, но всё равно не собирался отказываться от такой встречи.

Пламя в сердце, наконец обретшем равновесие, тихо горело.

«И, что важнее всего…»

Ему очень хотелось снова увидеть Джудит.

Вспомнив лицо подруги, которая отчего-то будто бы сердилась, Айрен Парейра мягко улыбнулся.