Прошло какое-то время.

Дни Айрена текли одинаково. Он закрывал глаза, сосредотачивался, перебирал в голове всевозможные способы рассечь воду.

А затем взмахивал мечом, пытаясь воплотить это в жизнь.

Если не выходило?

Он повторял всё сначала.

Разумеется, до сих пор у него не получилось ни разу.

Но это было нормально.

Он и не думал, что сможет постичь это быстро. К тому же ему казалось, что нынешнее место вполне подходит для тренировки.

«Ещё бы. Это же мир чародейства, наполовину созданный моим желанием».

В соответствии с его волей — желанием рассечь воду — здесь всё было наполнено водой.

Под ногами, в небе — буквально всё, что видел глаз, было водой.

Конечно, вторая половина этого места была пропитана злобой демона, так что мерзкое ощущение никуда не девалось…

Но это он мог вытерпеть.

Убеждение, что сопровождало его с прошлой жизни и доныне, не давало демонической энергии проникнуть внутрь.

— Хорошо. Соберись ещё раз.

Пробормотал Айрен Парейра. Вера в то, что у него получится, и упорство придавали ему сил.

Демон-клоун не двигался.

Он лишь молча наблюдал за Айреном, оставаясь погружённым под поверхность воды.

***

Прошло ещё немного времени.

Айрен Парейра по-прежнему раз за разом взмахивал мечом. Но воду он по-прежнему рассечь не мог.

Ничего удивительного. Разве глава школы Иан не говорил, что осознать это будет совсем непросто?

Чтобы сдержать подступающую нетерпеливость, Айрен медленно вдохнул и глубоко выдохнул.

Проблема была в другом…

Времени на подобные попытки оставалось всё меньше.

Тудудудудук!

Тук, тук, дудудук!

С какого-то момента дождь полил ещё сильнее.

Раздражало уже одно то, что ливень, будто при тайфуне, закрывал обзор, но куда больше тревожило другое.

Уровень воды поднялся так высоко, что с прежним его было уже не сравнить.

Сначала до икр, потом до пояса — теперь вода уже почти доходила до груди.

Почувствовав отвращение, Айрен взмахнул мечом сильнее.

Свииих!

Ш-ша-а-а-а!

И в этот раз неудача.

Айрен снова глубоко вздохнул, будто в груди у него что-то скапливалось, будто он собирался что-то из себя исторгнуть.

Фу-у-у…

Но наружу вышло только дыхание.

Глухая, удушливая тяжесть никуда не делась.

…Он тряхнул головой, стряхивая влагу, и снова взмахнул мечом.

Разумеется, без толку. Непрекращающийся дождь стекал по его коже.

Демон-клоун всё так же не двигался.

Из-под всё выше поднимающейся воды он продолжал наблюдать за происходящим.

***

Прошло ещё, ещё больше времени.

Дышать он больше не мог. Вода поднялась выше головы и лишила Айрена даже свободы дыхания.

Впрочем, жизни это не угрожало.

Он погибнет лишь в тот миг, когда откажется от всего и примет тьму.

Да и о здравом смысле в мире, сотканном из чародейства и демонической энергии, говорить не приходилось.

Однако то, что он мог не умереть, вовсе не значило, что всё в порядке.

Эмоции продолжали подниматься в нём всё выше, и Айрен яростно взмахивал мечом.

Ву-у-ух!

Ву-у-у-ух!

Удары стали куда яростнее и мощнее, чем прежде!

Но рассечь воду он всё равно не мог. Даже если удавалось на миг оттеснить её грубой силой — не более того.

Вода тотчас же возвращалась, и Айрену хотелось хотя бы закричать.

Но он не мог.

Вода, заполнившая всё вокруг, мешала ему.

Эмоции, переполнившие его самого, терзали его.

С какого-то момента Айрен сосредоточился уже не на том, чтобы рассечь воду, а на собственных чувствах от того, что у него это не получается.

«Сколько ещё мне продолжать это?»

«Если я буду стараться и стараться, а потом постараюсь ещё раз, смогу ли я получить желаемое?»

«А если и тогда не выйдет — что мне делать?»

«Куда девать это раздражение, эти чувства, что уже подступили к самому подбородку?»

Гнев, не пылающий, как огонь, а тяжёлый и глухой, как вода, изматывал его тело и душу.

Но хуже было то, что голову Айрена заполняла тревога ещё сильнее этой злости.

«Сколько же времени я вообще провёл здесь?»

Вспомнив прошлое, Айрен прикусил нижнюю губу.

Ради того, чтобы преодолеть собственную слабость и никчёмность, он когда-то создал чародейский барьер. Там он обрёл несравнимо более крепкую волю, выдающееся мастерство меча и уверенность в себе.

Но кое-что он тогда потерял. Целых пять лет. Долгих, невообразимо долгих пять лет ушли безвозвратно.

Стоило ему вспомнить лицо сестры, залитое слезами, как где-то в груди до сих пор болезненно щемило.

И вот сейчас всё повторялось снова.

Нет, на этот раз было даже хуже.

«…На этот раз я вообще не знаю, когда это закончится».

Ву-у-у-ух!

Гррра-а-а-х!

Айрен скрипнул зубами. Вложив в удар всю поднятую ауру, он обрушил сильнейшую из атак, на какую только был способен.

Но всё осталось по-прежнему.

Вода, которую он сумел отбросить чуть дальше и чуть дольше, очень быстро вернулась на место.

Буль-буль…

Айрен выдохнул.

Вдохнуть он не мог. Внутри и без того было до предела набито чем-то тёмным, тяжёлым, так что ничто больше уже не помещалось.

Точно так же, как и озёрная вода, заполнявшая это место.

Наблюдавший за ним клоун наконец улыбнулся.

«Ещё немного подождать — и хватит».

Отвратительный взгляд демона скользил по Айрену. Не только по его облику — он заглядывал в самую глубину его души.

Почти всё готово. Негативные чувства, застоявшиеся до предела, делали Айрена всё более нетерпеливым, всё более тревожным.

Они всё глубже затягивали его в трясину.

А что будет потом?

Об этом и думать не нужно.

К чему приходят люди, погребённые под собственными чувствами, клоун видел бессчётное множество раз.

Улыбка демона стала ещё шире.

«Ещё немного, ещё немного».

Молодой герой, без конца размахивающий мечом, казался таким шатким, таким опасно неустойчивым.

Под застоявшейся до предела водой Демон-клоун неторопливо ждал своего часа.

***

Прошло очень много времени.

Проливной дождь уже утратил всякий смысл.

Под озёрной толщей, поднявшейся на десятки метров над его головой, Айрен продолжал взмахивать мечом.

Было ли в этом хоть что-то осмысленное — он не знал.

Его клинок по-прежнему лишь напрасно рассекал водный поток.

Его сердце по-прежнему было переполнено негативными чувствами.

И тревога из-за течения времени тоже никуда не делась.

То место, которое он счёл идеальной средой для тренировки, без перерыва, каждую минуту, каждую секунду, приносило ему страдание.

…И всё же он не сдавался, потому что у Айрена не осталось ничего, кроме старания.

Ву-ух!

Было время, когда он убегал от боли.

Чтобы забыть травму детства, он погрузился в глубокий сон и хотел больше никогда из него не выходить.

Ву-у-ух!

Было время, когда он рушился под новым отчаянием.

Даже сотни тысяч, миллионы взмахов мечом внутри чародейского барьера не принесли ему роста, и были дни, когда он разочаровывался в себе и всё больше подпитывал сомнения.

Ву-у-у-ух!

Но Айрен всё преодолел.

Он больше не убегал. Больше не прятался.

Он поднял меч не для того, чтобы, избегая страха и испытаний, уйти на дно, а для того, чтобы идти вперёд и подниматься выше.

И взмахивал им без остановки.

Не потому, что это было единственно верным ответом.

А потому, что в какой-то момент он понял: не делать этого — и есть ошибка, а без старания у него не будет даже шанса вырасти.

Сейчас было то же самое.

Если сдаться лишь потому, что не видно ни надежды, ни пути, — на этом всё и закончится.

Тонкая нить шанса, которая всё ещё тянулась вперёд, оборвётся, и он уже никогда не выберется из этого озера.

Навсегда останется под водой и встретит жалкую смерть.

Этого нельзя было допустить.

Он не имел права так закончить.

Тот самый стержень, на котором до сих пор держался Айрен Парейра, не позволял ему остановиться.

Ву-ух.

Ву-у-ух.

Ву-у-ух!

Он продолжал взмахивать мечом.

Так долго и так много раз, что уже невозможно было понять, сколько именно. Будто собирался делать это вечно.

Он сосредоточил всё своё внимание только на движении меча.

И тогда чувство нетерпения перестало на него накатывать.

Тревога тоже перестала разрастаться, как и мучительные мысли.

Он не поднялся над поверхностью воды, но и на дно глубже уже не уходил.

Посреди барьера, до краёв заполненного водой, молодой герой без конца водил мечом.

И именно тогда Демон-клоун наконец показался.

— …Почему.

— …?

— Почему, почемупочемупочему ты продолжаешь эти бесполезные потуги?

Голос демона прозвучал так быстро, что в нём будто вовсе не осталось ни единого промежутка для вдоха.

Айрен не ответил.

Не потому, что вопрос был недостоин ответа. Просто ему и правда ничего не пришло в голову. Да и рот он всё равно не мог открыть — вокруг была одна вода.

Но клоун, похоже, принял это за пренебрежение.

— Ах ты, собачий выродокгрх, я тебя сожрукхафрл, как ты смеешь мнедерзить! Быстро отвечай, говорюясейчасже, почему ты вообщеэтимзанимаешься!

Айрен нахмурился.

Разобрать это как следует он не мог. Человеческий язык и язык демонов смешались воедино.

Он понял лишь одно: клоун в ярости.

И ещё — что тот спешит.

«Что это с ним?»

Айрен покачал головой и отвёл взгляд.

А затем, как и прежде, взмахнул мечом.

Да, держался он неплохо.

Но именно что держался. Подсказки, как всё же рассечь воду, у него по-прежнему не было.

Он просто продолжал двигаться, потому что не мог сдаться.

А клоун, будто чем-то крайне недовольный, всё сыпал и сыпал проклятиями, изливал ярость.

Разумеется, вреда в этом не было никакого. Как Айрен не мог навредить ему, так и тот не мог навредить Айрену.

Хотя раздражало это, конечно, изрядно.

Несмотря на воду, голос всё равно ввинчивался в уши, и Айрен выдохнул.

Буль-буль — его дыхание обратилось в цепочку пузырей, поплывших к поверхности.

Увидев это, Демон-клоун снова взбесился и завопил.

Совпадение ли?

Но именно на этот раз Айрен отчётливо расслышал всю фразу до конца.

— У тебя не выйдет! Всё равно не выйдет! Рассечь воду? Чушь собачья! Ты никогда не сможешь рассечь воду здесь…

Айрен застыл.

Словно время остановилось. Он не шевелился, а потом медленно повернул голову и посмотрел на клоуна.

Встретившись с ним взглядом, демон нахмурился.

— Ч-что?

Не сводя с него глаз, Айрен беззвучно шевельнул губами.

— Ты… ловко меня обманул?

— …Что за бред ты несёшь!

Речь клоуна снова ускорилась. Из-под маски потекло ещё больше кровавого гноя и злобы.

Озёрная вода, темнея до чёрно-багрового цвета, липко обвилась вокруг Айрена.

Он не обратил на это внимания.

Вспомнив тот момент, когда его впервые затащили сюда, на место этого пари, Айрен кивнул.

«То, что ты должен рассечь. То, что ты обязан рассечь. Лишь сумев рассечь это, ты сможешь выбраться отсюда».

Теперь всё было ясно.

Клоун сказал лишь, что Айрен должен рассечь то, что ему следует рассечь. Но он ни разу не сказал, что нужно рассечь именно воду.

«Если подумать, глава школы тоже ни разу не говорил мне рассекать воду».

Айрен кивнул.

Теперь он понял.

Почему всё это время не мог выбраться отсюда.

Почему клоун держался с такой самоуверенностью.

До сих пор он всё понимал неправильно. Совершенно неправильно.

Лишь теперь его взгляд прояснился, и глаза Айрена вспыхнули.

«Рассечь я должен не воду, а…»

Айрен принял стойку.

Она стала мягче, свободнее, спокойнее.

Когда он поднял меч с более лёгким сердцем, чем когда-либо прежде, от его тела потекла тихая, ровная сила.

У-у-у-ун…

Никакого жгучего напора, подобного пламени, в ней не было.

Она выглядела до крайности обыденно. Почти жалко — настолько, что на клинке не возник даже аурный клинок, символ Мастера меча.

Но это было неважно.

Вода, заполнившая всё вокруг.

Не она, а чувства, до краёв переполнившие его сердце.

Чтобы отсечь чрезмерную «одержимость», меча лучше этого было не найти.

Шух-

Меч Айрена Парейры, рассекая озёрную воду, опустился вниз.