— Да быть того не может...!

Голос Владыки Кроно, Иана, дрогнул.

Он был одним из сильнейших мечников континента. Разумеется, шесть концепций управления аурой он тоже освоил до предела.

И среди них именно пробуждение чувств было той областью, в которой Иан был уверен больше всего.

Конечно, он не держал свои пять чувств постоянно обострёнными. Но даже так его базовые способности и близко не шли в сравнение с обычными людьми.

К тому же он как раз получил из Священного королевства весть о вспышке демонов, так что его бдительность и без того была выше обычного.

И всё же...

«И нечто такой силы сумело обмануть мои чувства и появиться здесь?»

Если существо способно окрасить тьмой такое огромное озеро, это не маин. Это безусловно демон.

Он никогда не видел подобного своими глазами, но накопленный опыт, прожитые годы и знания, почерпнутые из истории, не оставляли ему сомнений.

Непостижимым было другое: как он не заметил появления настолько могущественного существа вплоть до нескольких минут назад.

— ……

Такого просто не могло быть.

И всё же это уже случилось.

Почувствовав, как ладони покрылись потом, Иан сжал и разжал кулак, после чего снова двинулся вперёд.

Для начала он хотел подойти ближе к завесе тьмы и понять, что именно происходит.

«С моими чувствами всё в порядке. Я по-прежнему ясно ощущаю всё вокруг.»

«Что за приём был использован? Если бы это был маин — ещё ладно. Но демон, существо из иного измерения от рождения, вышел из своего логова и провернул такое... а я этого не распознал?»

«Я и так думал, что скоро скрещу меч с демоном, но чтобы всё началось ещё до того, как пришла просьба из Абилиуса...»

«Только бы мои ученики не оказались в это втянуты...»

В голове мелькали бесчисленные мысли.

И самой сильной из них, разумеется, была последняя.

Кто бы мог подумать, что короткий уход, чтобы привести мысли в порядок, приведёт к такому.

«Нет, успокойся. Пока что ничего не выяснено.»

Иан выровнял дыхание. Попеременно расслабляя и напрягая мышцы, он привёл тело в идеальное состояние и полностью подготовился к управлению аурой.

В одно мгновение он вновь обрёл величие абсолютного мастера и впился взглядом вперёд.

Завеса, что повисла перед ним. Нет — барьер.

Иан поднял свою силу до предела.

ззззззззз—!

Чудовищный объём ауры потёк по его телу и по клинку.

Вырывавшиеся наружу потоки силы взметнулись к небу выше, чем даже в тот раз, когда он противостоял Куну, а затем сгустились, вытянувшись на два метра.

От тела Иана, Владыки Кроно, исходил напор, будто способный рассечь даже гору.

взмах!

Не было ни боевого крика.

Ни даже звука, рассекающего воздух.

Иан опустил меч со скоростью, которую никто не смог бы уловить, будто рассёк само время, и посмотрел на тёмный барьер.

Из его рта вырвался пустой стон.

— Ха...

— Нам с этим не справиться.

— ……

Глава школы обернулся.

К нему уже подходили внезапно появившиеся Кирилл Парейра и Лулу.

На миг он испытал облегчение, но сразу же снова нахмурился. Они были целы — и это радовало, вот только Айрена по-прежнему нигде не было видно.

Он заговорил:

— Объясни, что происходит.

— Я не могу объяснить наверняка. Ни я, ни Лулу никогда раньше такого не видели... Но, если судить по тому, что видим мы, это ближе к чародейству.

— К чародейству?

— Да. Барьер, рождённый братом... Его мир, в который никто не может войти и который никто не может разрушить.

— ...Он такой же, как тот чародейский барьер, что был несколько лет назад?

Иан спросил это с мрачным лицом.

Кирилл покачала головой и вновь начала объяснять:

— Нет. Как вы и сами видите... этот барьер создан не только чародейством. Демоническая энергия, да ещё такой плотности... Я не уверена, но, наверное, именно такой, фух, именно такой силой и обладали древние демоны?

— Успокойся.

ууум

Иан быстро приблизился, взял Кирилл за руку и влил в неё ауру.

Ки огня Искусства пяти стихий, которому он научился в молодости у племени Дуркали, разогнала страх, расползавшийся внутри неё.

— Спасибо, фух... А, и не беспокойтесь о других людях у озера. Я уже перенесла их подальше...

— Хорошо. Молодец.

— В общем, если продолжать... Похоже, сильное желание брата... а потом вмешавшийся демон что-то провернул между делом. Это и не назовёшь чародейством, и на договор с демоном это тоже не похоже. Очень странное пространство...

— ……

— Мы с Лулу думаем, что именно в этом и заключается сущность этой завесы.

— ...Ты на удивление спокойна. А, только не пойми неправильно, я не издеваюсь. Совсем.

Иан поспешно проговорил это с неловким выражением на лице.

В такой суматохе он высказал свою мысль слишком прямо, и теперь понял, что это могло ранить Кирилл.

Возможно, ей сейчас хотелось упасть на месте и разрыдаться, а она просто силой терпела.

Но, к счастью, Кирилл и правда была спокойна.

Покачав головой, она ответила:

— Всё в порядке, я не обиделась.

— Вот и хорошо. Но почему же...

— Потому что брат не может проиграть какому-то демону.

Кирилл сказала это уверенным голосом.

Пусть времени они провели вместе не так уж много, но она уже не раз видела и слышала, как её брат преодолевал невзгоды.

Он полностью победил детскую травму.

Поднялся перед теми, кто смотрел на него свысока.

Проявил себя лучше всех в отряде истребления демонов.

Красиво прогнал ужасного и могущественного демона, о котором прежде лишь слышали в рассказах.

И это было не всё. В последнее время он показывал такую надёжность, что удивлял даже её саму.

Вспомнив всё это, она с улыбкой сказала:

— Брат выйдет. Сам разрушит барьер и выйдет так, будто вообще ничего не случилось.

— ……

— Конечно, нельзя сказать, что я совсем не волнуюсь, но...

— М-м.

Иан тихо хмыкнул.

Он сразу понял, что имела в виду Кирилл. Она переживала лишь о том, сколько времени уйдёт на то, чтобы прорваться через барьер.

Но для такого беспокойства выражение её лица было вовсе не таким уж мрачным.

И правда — у неё было на что опереться.

Поймав взгляд главы школы, она посмотрела на Лулу.

пиринь

Лулу взмыл в небо и уставился в сторону тёмного барьера.

Истинная тьма, в которой ничего не было видно.

Но глаза чёрного кота светились остро, словно он ясно видел всё, что происходило внутри.

— Я чувствую.

— ...Неужели ты видишь Айрена?

— Нет. Я не вижу Айрена. Но чувствую. Точнее...

Лулу на мгновение замолчал, а потом продолжил:

— Я чувствую силу ожерелья пяти стихий, которое носит Айрен.

— ……

— Странно, но стоит мне подумать только об этом ожерелье, и мне кажется, что волноваться вообще не о чем. Просто... такое чувство.

Слова без малейших доказательств — такие, что кто-нибудь, услышав их, наверняка возмутился бы.

Но ни Иан, ни Кирилл не стали спорить с Лулу.

Они лишь верили. Лишь ждали.

В глазах троих, смотревших во тьму, застыло сильное желание.

***

— ……

Темно.

Айрен, до этого медитировавший стоя, огляделся по сторонам. Затем поднял голову к небу.

Кругом была одна лишь тьма. Ни привычного звёздного света, ни лунного сияния.

Почувствовав неладное, он осмотрелся с помощью чувства энергии.

Но не ощутил ничего.

Ни своей младшей сестры, которая была рядом ещё каких-то несколько часов назад.

Ни Лулу, которому наскучило плескаться и который забрался на дерево позади, чтобы вылизываться.

Ни кого бы то ни было ещё.

Он понял, что произошло что-то недоброе, и тут с неба упали первые капли дождя.

кап, кап

кап-кап-кап-кап...

Сначала дождь моросил, но вскоре превратился в тяжёлые струи.

Взгляд Айрена опустился вниз.

Будто начиналось наводнение — вода в озере понемногу прибывала и подбиралась к нему.

«Здесь оставаться нельзя.»

На миг у него закружилась голова.

Айрен тряхнул головой, развернулся и быстро побежал.

Сначала он думал только о том, что нужно выбраться отсюда, но сколько бы ни бежал — вокруг всё равно оставалась та же тьма. И дождь продолжал лить так же.

Но самое нелепое заключалось в том, что даже после такого долгого бега он ничуть не отдалился от озера.

— ...Ладно.

Айрен призвал двуручный меч.

Плотно прикрыв глаза, он сосредоточился. А затем создал в голове образ.

То, что разрубить труднее любого твёрдого предмета.

Того, кто рассекает воду — то, что труднее разрубить, чем скалу, сталь или даже гору!

Создав этот образ, он распахнул глаза и опустил меч.

шуааааа—!

В следующий миг золотой аурный клинок рассёк водную гладь.

Взметнувшийся столб воды поднялся так высоко, что за ним было трудно уследить взглядом, столкнулся с дождём и разлетелся на куски. Мощь была ужасающей.

Но только и всего.

Не сумев рассечь воду, Айрен коротко вздохнул и вновь поднял меч.

— Ничего. Буду делать это, пока не получится.

Он вспомнил прошлое.

На своём пути Айрен сталкивался с бесчисленными невзгодами, испытаниями и трудностями — и всё же всякий раз выдерживал.

Он не сдавался и в конце концов добивался своего, а после этого становился лишь сильнее.

Сейчас будет так же.

В конце концов он всё преодолеет.

Если только сумеет постичь Меч воды.

Если только сумеет освоить искусство меча, способное рассечь даже воду.

Тогда он наверняка выберется и из этого странного, мерзкого пространства, насквозь пропитанного сыростью.

Айрен Парейра уже собирался снова взмахнуть мечом, когда вдруг—

— Правда? И ты действительно думаешь, что сможешь?

— ...!

Голос раздался у него за спиной.

Айрен резко развернулся. Подумать только — кто-то подошёл так близко, а он ничего не почувствовал.

Виной была не только его беспечность. У него возникло подозрение, что падающий дождь и вода, заливающая ноги, мешают его чувствам.

И разумеется, это подозрение тут же обратилось к существу, которое показалось перед ним.

Хотя думать тут было уже не о чем.

Узнав противника, он скрипнул зубами и выдавил:

— ...Демон-клоун.

— Ха-ха, и как ты догадался? Я ведь теперь совсем не так выгляжу! Ой-ой, неужели всё из-за этой маски?

Демон-клоун снял маску и улыбнулся.

Лицо у него было чудовищное. Местами плоть была сорвана до костей, а из ран ручьями текли кровь и гной, смачивая землю у ног.

Вскоре всё это смешалось с водой на земле и быстро растеклось даже туда, где стоял Айрен.

Лицо Айрена застыло, и он быстро отступил.

Но избежать этого не удалось.

В тот миг, когда он почувствовал, как по всему пространству расползается злоба, и уже хотел что-то сказать—

— Эй, эй. Не смотри так злобно. Я вообще-то пришёл помочь тебе.

— Да ну...

— Ага? Не веришь? Ну и ладно, потому что я соврал. Но в итоге всё одно и то же. Как ты и сам понимаешь, чтобы выбраться отсюда, никакое обычное искусство меча и близко не поможет. Так что...

— ……

— ...То, что ты должен разрубить. То, что обязан разрубить. Только если сумеешь рассечь именно это... тогда и выберешься из этого вязкого, сырого, мерзкого пространства.

А если не сумеешь?

Сдохнешь, что тут ещё поделаешь?

Кихи-хи.

Закончив говорить, Демон-клоун громко расхохотался.

Внутри Айрена Парейра тяжёлой волной взметнулись эмоции.

ууууум—!

Меч Айрена Парейра издал долгий гул. В тот же миг его окутало золотое пламя, сжигающее тьму.

Тот самый меч, что заставил напрячься даже такого Демона-клоуна.

Нет. Теперь он стал ещё сильнее, ведь к нему прибавилось учение Игнет Кресенсии.

шааах!

Но даже таким могучим аурным клинком Демона-клоуна убить не удалось.

Разлетевшись брызгами, он ушёл под воду.

Но спустя миг вновь появился — в совершенно невредимом виде.

Снова сняв маску и улыбнувшись, он покачал головой и сказал:

— Нет. Не выйдет, друг. Как ни жаль, ты не можешь меня убить. По крайней мере, здесь. Неважно, насколько сильным пламенем ты владеешь — здесь оно не способно мне навредить. Это пространство пари, созданное соприкосновением твоего желания и моей злобы. Здесь одна сторона никак не может просто раздавить другую.

— Пространство пари?

— Эй, ты и сам ведь уже что-то чувствуешь, разве нет? Как бы я ни был силён, я всё равно не смог бы силой затащить сюда кого-то вроде тебя.

— То есть...

— Я хочу тебя убить.

Демон-клоун заговорил.

Его атмосфера вмиг изменилась.

С горящими глазами, вооружённый густой, вязкой злобой, он продолжил:

— И не просто убить. Я хочу долго, очень медленно смаковать то, как ты будешь мучительно, отчаянно умирать, так и не получив того, чего желаешь. Поэтому я поставил на то, что ты не сумеешь обрести нужное тебе искусство меча. А платой, как я уже сказал, станет твоя мучительная смерть.

«Понятно. Значит, сам того не зная, я тоже сделал ставку — на противоположный исход.»

Айрен кивнул.

Теперь до него наконец дошло. Почему он оказался здесь. И почему не мог причинить Демону-клоуну никакого вреда.

Потому что всё это не относилось к самому пари.

Чтобы прикончить этого ублюдка, сперва нужно победить в нынешнем противостоянии. Нужно исполнить своё желание — рассечь воду. Лишь тогда можно будет думать о том, что делать дальше.

Дойдя до этой мысли, он нахмурился.

«Есть в этом что-то слегка нелогичное...»

Если он победит в пари, то получит меч, способный рассекать воду.

Но чтобы победить в пари, ему уже сейчас нужно постичь меч, способный рассекать воду.

Что это вообще за софизм такой?

— ……

Но делать было нечего.

Ему совершенно не нравилось нынешнее положение дел, но в это пари вступил именно он.

Оставалось лишь признать, что его желание было настолько сильным.

Айрен кивнул, глядя на клоуна.

— Понял.

— Отлично! Тогда постарайся как следует, друг!

Отсалютовав, клоун превратился в воду и исчез.

Глядя на озёрную воду, ставшую ещё более зловещей и к тому же ещё сильнее прибывшую, Айрен выдохнул.

«Ничего. Не обращай внимания.»

Как Айрен не мог навредить Демону-клоуну, так и тот не мог навредить Айрену. А значит, ему оставалось только полностью сосредоточиться на тренировке.

А тренировка была именно тем, в чём Айрен был уверен больше всего.

Плотно закрыв глаза, он снова сосредоточился, чтобы рассечь воду.