Кун изливал вокруг себя свирепый боевой дух.

Глядя на него, Иан усмехнулся так, словно с этим человеком уже ничего нельзя было поделать.

Наверняка он тоже слышал. И о том, что демоны снова подняли голову. И о том, что мир, длившийся больше ста пятидесяти лет, может подойти к концу. И о том, что поэтому нужна помощь.

Но, разумеется, Куна всё это совершенно не волновало.

Глядя на соперника, который нёсся на него с тем же напором, что и в тот самый день, когда впервые бросил ему вызов, Иан подумал:

«Сумасшедший ублюдок».

Поначалу он не понимал.

Зачем тот так зациклился именно на нём. Зачем было посвящать одному лишь Иану всю свою жизнь, отказываясь почти от всего остального.

Зачем было бросать прекрасную жену по имени Кейра Финн, богатство и всё прочее, чтобы без остатка отдаться мечу и раз за разом бросать ему вызов.

Так прошло десять лет, потом двадцать, потом тридцать. И вот они уже оба приблизились к столетнему возрасту.

«Причина?»

Иан хмыкнул, и улыбка на его губах стала только глубже. Из тела, которым он взмахнул мечом, тоже неудержимо хлынул боевой дух.

«Теперь это уже не важно!»

бабааах!

Меч столкнулся с мечом.

Родившаяся ударная волна разошлась кругами. Скалы, деревья и всё вокруг без разбора разлетелось вдребезги.

Всё крошилось. Но Иан, стоявший в самом центре, оставался недвижим.

Глядя на Куна, который уже успел отступить далеко назад, он поднял силу ещё выше.

ууууунг...

Исполинская мощь, с которой не мог сравниться обычный аурный клинок.

Аура, выросшая почти до десяти метров, начала уменьшаться. Нет, сжиматься.

От чуда, которому не посмел бы подражать не то что Эксперт — даже Мастер меча, воздух мелко задрожал.

Кун не дрогнул.

Всё с тем же лицом. Всё в той же стойке.

Сжимая аурный клинок, который рядом с клинком Иана казался жалким, он сделал шаг вперёд.

шух

Его силуэт исчез, будто испарился.

— Фу-у.

Чувства Владыки Кроно пробудились.

Распахнутые глаза, насторожённые до предела уши, все прочие чувства — всё обострилось до предела.

В голову Иана в реальном времени вливался поток сведений, с которым Кун и рядом не стоял.

И не только это.

Количество ауры.

Точность фехтования.

Если говорить о качествах, которыми должен обладать мечник, Иану недоставало ровным счётом ничего.

С кем бы он ни столкнулся в мире, даже если бы к нему явился сам Юлиус Хюль, гордость Священного королевства, Иан был уверен, что с улыбкой покажет ему разницу в мастерстве.

Разве что если бы пришлось скрестить меч с великими клинками прошлого — вот тогда ещё можно было бы говорить иначе. Но среди живущих на континенте не было мечника сильнее него.

По крайней мере, так думал он сам.

И всё же даже у такого Иана была одна область, где он уступал. Нет, даже несколько ходов форы приходилось давать.

И это была «скорость».

бах!

бабах!

баах!

Грохот не смолкал ни на миг. И вместе с ним повсюду на земле отпечатывались трещины, похожие на следы человеческих ног.

Это была работа Куна.

И чудовищные мышцы, покрывавшие его тело.

И огромная аура, заполнявшая его изнутри.

Всё, из чего он состоял, без исключения всё эволюционировало лишь ради одного — двигаться быстрее.

Леденящая душу одержимость и труд частично пробили даже его врождённый предел.

Неумение тонко управлять аурой?

Нехватка глубины в фехтовании?

Всё это не имело значения. Все остальные слабости попросту терялись из виду.

Этот меч был заточен до предела лишь ради одного — пронзить Иана.

И чтобы сдержать такой меч, Иану тоже приходилось выкладываться до конца.

дззз

дззик

— ……

Даже не в силах толком вдохнуть, Иан всё вращал и вращал телом.

Уступать в скорости — всё равно что отдавать право первого хода.

Отдать первый ход — значит отвечать с опозданием, а значит, тебе будет не хватать времени на принятие решения.

Он превосходил Куна почти во всём, но из-за одного-единственного недостатка оказывался в невыгодном положении.

Достаточно было хоть раз запоздать или хоть раз неверно решить — и это означало поражение.

И вот, в этой смертельно опасной ситуации…

баах!

бабах!

бабах!

Иан продолжал отбивать натиск Куна.

Мечи сыпались на него спереди, сзади, справа, слева — и он отражал все до единого, ни разу не ошибившись.

Иначе и быть не могло.

Его подавляюще развитые чувства передавали безошибочные данные.

Его неестественно быстрый разум позволял мгновенно выбирать верное действие.

А тело, рождённое из десятков лет опыта и таланта, безупречно выполняло каждое нужное движение.

Он разворачивал самое прекрасное фехтование за всю историю Кроно.

Более того, в некоторых обменах он даже наносил удар на полтакта раньше Куна — а это означало, что он предугадал траекторию меча противника.

Суждение, почти равное предвидению.

Разумеется, только до определённого предела.

С обороной проблем не было, но абсолютной скорости всё ещё недоставало, и перейти в наступление он не мог даже помыслить.

Однако в голове Иана уже выстроилась своя стратегия.

«Лезвие».

Если не считать скорости, во всём остальном он превосходил Куна.

А значит, разница в количестве ауры и плотности аурного клинка тоже была несопоставимой.

То ли удача сегодня была на его стороне?

Иан понял, что уже несколько раз подряд бил точно в одно и то же место вражеского клинка.

Он не делал этого специально. Кун был не тем противником, чтобы можно было ещё и за этим следить.

Но теперь Иан почувствовал: пора рискнуть и использовать этот шанс.

свииих!

И едва он додумал это, как удар Куна уже летел к нему.

Иан сосредоточился изо всех сил.

Его чувства обострились настолько, что он ощущал каждый мускул, каждую связку, каждый сустав, едва ли не каждую клетку.

Время растянулось, будто расплавленный сыр. И в этом замедлившемся мире его меч врезался точно в нужную точку.

клааанг!

«Сработало!»

Отдача была.

Иан резко отскочил назад, сохраняя всё то же осторожное выражение лица.

Ещё два раза.

Нет, если поднять ауру ещё чуть выше, то даже одного удара в то же место хватит, чтобы переломить оружие противника.

Не меняя лица, он ждал своего мига.

За кратчайший миг между ними прошло в общей сложности семь столкновений.

Блок. Ещё блок. Выдержать. Нырнуть головой, уклоняясь, и снова блок. Блок. Ещё блок.

И в этот момент движение Куна вдруг приблизилось в глазах Иана, будто увеличившись.

Знакомая траектория.

Сам Кун, может, и не знал этого, но Иан уже не раз замечал у него эту почти привычную манеру.

То самое движение, что он распознал давно, но ни разу не выдал этого, дожидаясь мгновения идеальной победы.

вжух!

Меч Иана рванулся вперёд с совершенно иным напором, чем прежде.

Идеальный момент. Идеальная контратака.

Вновь в замедлившемся времени на его губах мелькнула слабая улыбка.

После трёх ничьих он снова брал верх. Давно забытый трепетящий восторг пронзил всё его тело.

Его взгляд уже скользнул дальше лезвия — к глазам Куна за ним.

И в этот миг Иан понял, что что-то не так.

— ……!

Он знал.

Кун знал, что Иан собирается сломать его меч. За десятки лет скрещённых клинков он не мог не прочитать мыслей в глазах своего соперника.

Но тогда почему?

Почему, зная, что меч будет сломан, он всё равно показал именно то движение, которое идеально подходило под намерение Иана?

И когда эта мысль дошла до конца, глаза Иана широко распахнулись от внезапной догадки.

«Если он с самого начала был готов к тому, что меч сломается… если он, несмотря на это, всё равно ринется ещё дальше вперёд…»

И если он готов получить тяжёлую рану, вплоть до того, что ему отрубят руку — а то и плечо…

Тогда разве не сможет он вонзить обломок меча Иану в сердце?

А если так…

«Исход — моё поражение!»

Иан улыбнулся.

Подозрение стало уверенностью почти мгновенно.

Чувствуя, как время течёт медленно в предельной концентрации, он едва ли не хотел поднять большой палец.

В другое время всё было бы иначе.

Если бы не тревога за будущее, не беспокойство за Айрена.

Или если бы ему дали хоть немного времени, чтобы унять вызванную этим спешку… исход был бы другим.

Конечно, это всего лишь оправдание.

Глядя на свой меч, который уже невозможно было остановить, глядя в глаза противника…

Его улыбка стала шире. Глаза тоже изогнулись так, что у их краёв собрались мелкие морщины.

И вскоре исход определился.

кланг!

— ……

Меч Куна сломался.

До этого момента всё шло именно так, как Иан и ожидал.

Но дальше всё оказалось иначе.

Соперник не бросил тело вперёд. И рука его осталась цела.

Глядя на молчащего Куна с переломанным мечом в руке, Иан открыл рот:

— Почему?

То есть: почему ты не попытался забрать мою жизнь?

Для того, кто знал характер своего равного, это был естественный вопрос.

Иан лучше кого бы то ни было понимал, что для Куна значил этот бой с ним и что значила нынешняя победа.

Но ответа он не получил.

Вместо этого Кун сам бросил вопрос:

— За ученика тревожишься?

— ……

— Ну конечно, что же ещё. Паскуда. Как ни крути, а во время боя со мной думаешь о чём-то другом?

Иану было нечего сказать.

Чувство вины перед соперником, отвращение к себе самому.

И тревога за ученика, которую он считал отложенной, но которая так и не исчезла.

Пока все эти чувства перемешивались в нём, Кун небрежно отбросил сломанный меч и, цокнув языком, сказал:

— Выкладывай.

— Мм?

— Говорю, выкладывай. Послушаю, из-за чего тебя так перекосило.

— …Ты что, ещё и чужие заботы теперь выслушиваешь?

И это — о чужом ученике?

Иан пробормотал это с ошеломлённым видом.

Он больше сорока лет был главой Школы меча Кроно, а этот тип только-только взял себе первого ученика — и ещё собирается что-то ему советовать.

— Ха, ха-ха, ха-ха-ха-ха!

Это было так нелепо, что он невольно рассмеялся.

И всё же — не так уж плохо. Увидев столь непривычную сторону старого соперника впервые за десятки лет, он почувствовал, что тревога немного отступила.

— Хе-хе.

Глядя на него, Кун усмехнулся в ответ.

Иначе и быть не могло. Он и сам толком не понимал самого себя.

А немного погодя два старика впервые в жизни начали говорить каждый о своём ученике.

Для людей, которые только что разнесли в щепки весь окружающий пейзаж, атмосфера у них была на удивление тёплая.

***

— Хм.

Поражений накопилось столько, что он уже и не помнил их все.

И вот наконец перед ним созрел сладкий плод победы — шанс сорвать его и вкусить.

Но Кун сам отбросил этот шанс, и теперь, почесывая голову, не мог в это поверить.

Как ни думай — нелепица.

И неудивительно…

— Кхе-кхе!

кап-кап...

Потому что сейчас он страдал от неизлечимой болезни.

Наверное, именно сейчас он и был сильнейшим в своей жизни. Дальше старость будет только глубже вплетаться в тело вместе с болезнью.

А значит, он собственными руками упустил единственный шанс одолеть Иана.

Но почему?

Потому что у того был скверный вид?

Или… потому что он испугался, что, получив тяжёлую рану на фоне болезни, может умереть?

«Чушь».

Бред.

Если бы можно было вонзить меч Иану в сердце и умереть потом от ран — он бы только приветствовал такой исход.

Это не были пустые слова. Именно с этой мыслью он всё это время и размахивал мечом.

— Хм.

Снова простонав, Кун наклонил голову набок.

Раз вправо. Раз влево.

Думал. Думал. Всё думал и думал.

Так прошли дни.

Огромный старик, бесконечно прокручивая в голове одну и ту же мысль, в конце концов вернулся в свою обитель.

И там его встретила рыжая мечница.

— Старик, чего так долго?

— ……

— Это ещё что? Чего у вас лицо такое?

— Ах ты, паршивка. Это что за тон с учителем?

— Да потому что вы посреди урока как заорёте вдруг: «Сейчас! Сейчас!» — и умчитесь неизвестно куда. А потом, а? Возвращаетесь через полмесяца с такой странной рожей. Вот потому и спрашиваю.

— Хе-хе, зараза…

Кун выплюнул густое ругательство.

Только теперь он понял.

Нет, возможно, знал это ещё давно.

Чтобы учить эту девчонку, которая барахталась в той же боли, с тем же нравом, что и он сам…

Эту заразу, которая была ещё безумнее его самого и ещё упрямее его…

«Похоже, мне придётся пожить ещё немного дольше».

Дойдя до этой мысли, Кун снова наклонил голову.

Он понял это ещё при первой встрече.

Джудит — она из той же породы, что и он.

Людей, прошедших через ад, похожий на его, было немало. Но никто не пережил такого же чудовищного и мучительного ада, как он, — кроме этой девчонки.

Но даже этого было недостаточно, чтобы объяснить его поступок.

Какой бы драгоценной ни была Джудит — первая ученица, которую он взял за всю жизнь, — она всё равно не могла быть важнее его мечты всей жизни.

— И чего вы ругаетесь? На драгоценную ученицу-то.

— Эй, эй?

— Это потому что я вас учителем не называю?

— Учитель? Учитель? Наставник?

Кун нахмурился.

Не потому, что Джудит приставала.

Просто его душила собственная непонятность — то, чего он сам не мог уразуметь ни в поступках, ни в мыслях.

И в конце концов он пришёл к выводу.

Мысль была вялая, ничем не примечательная, но неожиданно близкая к истине.

— Может, с возрастом человек меняется?

— Вы это о чём вдруг?

— Да не знаю я, зараза. Помолчи уже. Врезать захотела?

— Да что это вообще за учитель такой?

Атмосфера между ними была скорее дружеской, чем ученической.

Но Джудит и Куну это удивительно шло.

Они без передышки обменивались колкостями.

Конечно, бесконечно это не продолжалось.

Очень скоро, глядя на ученицу, что размахивала мечом с пылающим взглядом — жарче, чем у него самого, — учитель тихо кивнул.

«И всё-таки выбор был не плохим».

***

— И я тоже состарился.

Расставшись с Куном, Иан пробормотал это по дороге к озеру.

Ничего другого в голову не приходило.

Он и правда состарился. Из-за прожитых лет он забыл самое важное.

«Ученик верит в учителя, а учитель не верил в ученика».

Так нельзя.

Пусть бы весь мир не смог поверить в него — он сам обязан был верить своему ученику.

А если этот ученик ещё и один из самых одарённых на континенте — тут и говорить не о чем.

Кивнув, Иан подумал:

«Айрен справится».

В конце концов он всё поймёт.

Может, на это уйдёт время. Может, он ещё долго будет блуждать.

Но в конце концов он всё равно достигнет этого, а значит, задача Иана — поддерживать и подбадривать его, чтобы этот путь не оказался слишком тяжёлым и мучительным.

«И надо же было услышать такие слова не от кого-нибудь, а от самого Куна…»

Ха-ха, Иан добродушно рассмеялся и покачал головой.

Похоже, состарился не он один.

Закончив с мыслями, он рванулся вперёд с огромной скоростью.

фух

фьух

Может, потому что на душе стало легче?

Даже шаг его стал заметно легче прежнего.

Иан возвращался к тому месту, где был Айрен, куда быстрее, чем раньше.

Нет, он собирался вернуться.

Если точнее, ему пришлось остановиться ещё у озера.

— ……

Широко раскинувшаяся завеса тьмы.

Почувствовав демоническую энергию, поглотившую всё озеро, он резко застыл лицом.

— Как такое…