К северо-западу от Алкантры, лучшего города искусства меча в центральной части континента, раскинулось большое озеро.

Рыбы там водилось много, а монстров не было вовсе, так что желающих порыбачить хватало.

В последнее время — особенно. Наслаждаясь по-настоящему весенней апрельской погодой, дворяне и богатые купцы неспешно закидывали удочки.

Но было нечто, что мешало их мирному досугу.

плюх-плюх

— Ух ты! Как весело! Кирилл, смотри! Я сейчас рыбу поймал!

— Правда? И правда.

Это был не кто иной, как кот-чародей Лулу.

Когда-то он жил и на побережье восточной части континента, но было это уже довольно давно.

К тому же ему не слишком нравилось плавать в солёной воде — было как-то неприятно.

Куда больше ему приходилось по вкусу такое вот прозрачное и глубокое озеро.

Надев на себя надувной круг, который сделала для него Кирилл Парейра, Лулу с шумом носился по озеру, разбрызгивая воду, а иногда нырял и сам хватал рыбу.

Разумеется, для тех, кто пришёл порыбачить, он мог быть только помехой.

Но недовольных не было ни одного.

Наоборот, рыбаки лишь с изумлённо распахнутыми глазами заговаривали с соседями, будто увидели нечто по-настоящему чудесное.

— Да вы только посмотрите на этого кота!

— Ох ты ж… Кот разговаривает…

— Теперь понятно. Говорили же, что в последнее время по континенту бродит говорящий кот-чародей. Похоже, это и есть тот самый кот из слухов.

— Подумать только, кот любит воду. Ну и диво.

— Ха-ха, я кот водной стихии, как раз из тех, что нравятся людям!

Подслушав, что о нём говорят, Лулу гордо выпрямился на круге и выкрикнул это во весь голос.

Выглядело это и загадочно, и мило.

Рыбаки уже и думать забыли о своём занятии, с головой уйдя в наблюдение за Лулу.

Кирилл тоже с улыбкой смотрела на него, а потом вновь сосредоточилась на своём деле.

Кстати, ей пришло в голову, что неплохо бы создать призывное существо, которое можно использовать у воды.

«Что-нибудь вроде кракена — нет… Черепаху? Или, может, дельфина?»

Размышляя, Кирилл шла вдоль берега озера.

Под лучами полуденного солнца её сверкающие золотые волосы на фоне синей воды сияли ещё ярче, и красота её казалась ещё выразительнее.

Даже среди членов Дома Парейра, славившихся приятной внешностью, она выделялась особой красотой.

Поэтому молодые люди, собравшиеся у озера, смотрели скорее на Кирилл, чем на говорящего кота.

Несколько пожилых мужчин, глядя на это, лишь добродушно усмехались.

И чуть поодаль от них,

в сравнительно тихом месте, где не было ни рыбаков, ни гуляющих, спокойно стоял один юноша.

И вдруг он с устрашающей быстротой взмахнул мечом в сторону озера.

шух

буууум!

— !

— Ах!

— Что?..

Раздался оглушительный грохот.

И в небо взметнулся столб воды.

Те, кто с довольными лицами наблюдал за Лулу и Кирилл, вздрогнули и резко обернулись.

А потом невольно сглотнули.

вууууум…

Огромный меч, залитый золотым светом.

Глядя на Айрена Парейра, испускавшего аурный клинок перед озером, которое ходило ходуном, словно попало в бурю, несколько телохранителей переглянулись и заговорили между собой.

— С ума сойти…

— Это ведь он, да? Тот самый… знаменитый…

— Ага. Айрен Парейра. Я слышал, что в прошлом году он стал Мастером меча… но не думал, что это правда.

— Вот именно. Говорят, ему только чуть за двадцать. Разве это не быстрее, чем у главы школы меча Иана?

— Да. Конечно, то, что человек рано становится Мастером меча, ещё не означает, что в конце концов он станет более великим мечником, чем другие, но…

Мужчина, всё ещё не в силах скрыть потрясение, понизил голос и договорил:

— …вдруг мне кажется, что это и правда возможно.

— Что именно?

— Стать сильнейшим на континенте.

— М-м, это уже слишком далеко идущая мысль…

Возражавший было собеседник осёкся.

Если подумать, отвергать это вслепую и правда было трудно.

Кто ещё достиг ступени Мастера меча быстрее него?

От силы двое. Игнет Кресенсия и Иллия Линдсей. И одного из них он уже одолел.

Конечно, Иллия младше его на целых три года, но талант, достойный места среди сильнейших нового поколения, у него определённо был.

И стоило только так подумать, как это мгновение вдруг показалось ещё более драгоценным.

«А ведь, возможно, я сейчас смотрю, как тренируется будущий сильнейший мечник!»

Кровь будто вскипела.

Ему даже почудилось, что кровь по жилам побежала быстрее, и взгляд, всё это время прикованный к Кирилл, развернулся к Айрену.

В ожидании, что тот покажет нечто ещё более поразительное.

Но этого не произошло.

Прошло десять минут, двадцать, тридцать —

а золотой мечник лишь тихо стоял с закрытыми глазами, погружённый в медитацию.

— …Это тоже тренировка?

— Ну, разумеется, тренировка. Откуда нам понимать мысли Мастера меча?

— Тоже верно.

Потеряв интерес, телохранители снова повернули головы к Кирилл. Лишь иногда, когда Лулу выкидывал какой-нибудь фокус, они поглядывали и в его сторону.

В итоге Айрен Парейра вновь исчез из всеобщего внимания.

И мимо него, сам не заметив как появившись, прошёл глава школы меча Иан.

— Не выходит?

— Глава школы. М-м…

— Это неудивительно. Дело это чрезвычайно трудное.

С этими словами, будто бормоча себе под нос ещё что-то, глава школы медленно подошёл к берегу.

С его появлением взгляды людей снова сосредоточились в одном месте.

Пусть жители Алкантры и жили рядом, возможность увидеть владыку Кроно выпадала им не так уж часто.

Уж слишком он был из тех, кто почти не выходит наружу. Впрочем, даже если бы они видели его часто, интерес бы не угас.

Слава одного из тройки сильнейших на континенте была именно такого уровня.

Однако удар меча, который продемонстрировал этот гигант своей эпохи, их ожиданий и близко не оправдал.

плеск!

Ни медленно, ни быстро.

Тот, кто глубоко разбирался в искусстве меча, наверняка восхитился бы этим движением, лишённым всякой лишней примеси, но здесь не было никого настолько выдающегося.

Все лишь смотрели на меч, бессильно коснувшийся глади воды и поднявшийся обратно, на этот пустой, ничем не завершившийся результат.

Может, если подождать, случится что-то удивительное?

Но и эта надежда понемногу угасла.

Увидев, что так ничего и не произошло, рыбаки недоумённо склонили головы, а затем один за другим отвернулись.

— ……

Для Айрена всё было иначе.

Это, без сомнения, был великий меч.

Он достиг этой ступени и потому понимал. В этом ударе не было ни напора, ни подавляющего давления, и всё же меч главы школы был мечом великого мастера.

Десятки лет усилий глубоко вплавились в этот единственный удар.

Но он не мог сравниться с тем клинком, который Айрен видел неделю назад.

С тем клинком, что рассёк озеро, разрубил воду… и отсёк то, что, казалось, отсечь невозможно.

— Я уже говорил тебе: то, что я показал в первый раз… и мой нынешний меч ничем не отличаются. Я рассёк одно и то же.

— ……

— Не нужно спешить только потому, что ты не понял этого сразу. Тренируйся спокойно… а я, похоже, на несколько дней отлучусь, так что имей это в виду.

— …Да, понял.

Но, похоже, глава школы так не считал.

И сегодня Иан ушёл, оставив после себя тот же самый меч и те же самые слова.

Провожая взглядом его удаляющуюся спину, Айрен снова закрыл глаза.

Он до сих пор отчётливо помнил всё.

Стойку, которую принял глава школы, когда рассёк воду, дыхание, движение ауры и весь связанный с этим поток — всё это было безупречно отпечатано в его голове.

И всё же повторить это он не мог.

Ощутив удушающую досаду, Айрен тихо выдохнул.

«Хоть бы ещё какой-нибудь намёк дали».

Ему до боли хотелось спросить.

Но в итоге Айрен так и не задал вопроса.

У главы школы наверняка были причины сдерживать слова. Айрен не хотел разрушить намерения наставника из-за собственной нетерпеливости.

«И то, что он каждый день по разу показывает мне этот меч, тоже наверняка что-то значит».

На этот раз Айрен вспомнил не первый клинок, а тот, что видел только что.

Пока что он не понимал.

Сколько ни смотрел, видел лишь меч, опущенный в воду озера.

Словно столкнувшись с неразрешимой загадкой, он чувствовал, как внутри у него понемногу закипает.

— ……

И всё же он должен был продолжать.

Чтобы в течение года присоединиться к отряду истребления.

Чтобы как можно скорее сокрушить Демона-клоуна и остальных демонов.

Ему нужно было стать куда сильнее, чем сейчас.

вууум…

фааах!

Клинок, откликнувшись на вспыхнувшую волю, издал протяжный крик. Аурный клинок, которым он вновь взмахнул, опять опустился к поверхности воды.

Но и на этот раз вода не разошлась.

Айрен выдохнул обжигающе горячий воздух.

***

Покинув озеро, Иан брёл сам не зная куда.

Он не бежал. Со стороны это была самая что ни на есть походка старика, и всё же скорость его движения была совершенно ненормальной.

Так прошло четыре дня — солнце успело четыре раза зайти и взойти.

И вот, придя в себя, Иан увидел текущий перед ним горный поток и резко махнул мечом.

плеск

шррк!

Как ни удивительно, вода вновь была рассечена. Поток, только что бежавший по руслу, разошёлся надвое и замер, словно само время сковало его льдом.

Разумеется, вечно так продолжаться не могло.

Через несколько секунд разделившаяся вода снова сошлась и потекла сверху вниз.

Иан уже собирался взмахнуть мечом снова, но замешкался, а затем убрал клинок и пробормотал:

— Торопится моё собственное сердце.

У него был прекрасный ученик.

Мальчик с выдающимся характером, талантом и терпением. Настолько выдающийся, что его собственное двадцатитрёхлетнее «я» ему и в подмётки не годилось. Ученик, которого он, пожалуй, и не заслуживал.

Но постигать Меч воды Айрену было ещё рано.

Вообще-то обучать его этому следовало бы лет через десять, а то и позже.

Но…

«Доживу ли я до того времени — кто знает».

Усевшись в сидячую медитацию на подходящем валуне, Иан закрыл глаза.

Поднялись тягостные мысли. Поднялась тревога.

Причина была ясна — вести из Священного королевства о разгуле демонов.

«Что станет с континентом после моей смерти?»

Это могло бы прозвучать самонадеянно.

Но Иан был уверен. По крайней мере, пока он жив, какой бы демон ни появился, он сможет защитить континент.

Наверняка Юлиус Хюль думал точно так же. И от того, что тот всё ещё в строю, Иану становилось ещё спокойнее.

Но он сам состарился.

Юлиус Хюль тоже. А Куинси Майерс, тайное оружие Священного королевства, вообще уже в том возрасте, когда не знаешь, в какой день человек умрёт.

Да и Каракуму, сильнейшему воину орочьего народа, тоже осталось не так уж много. Всё-таки орки живут немного меньше людей.

Да и главы трёх родов Королевства Рунтель все уже перевалили за восемьдесят.

«В конце концов… через пятнадцать лет, а может, и раньше, военная мощь континента сократится вдвое».

Вот почему Иан так жадно стремился ускорить рост ученика.

К счастью, в последние годы на континенте появилось немало по-настоящему талантливой молодёжи.

Игнет, Иллия, Айрен.

Он был уверен, что и Братт со временем не уступит им, а Кун, кажется, разглядел такой же потенциал в Джудит.

Но времени не хватало.

Если старики уйдут из мира прежде, чем они успеют вырасти настолько, чтобы удержать на себе континент, и если за это время пробудятся демоны, до сих пор затаившиеся в тени…

сможет ли континент сохранить мир, который хранил сто пятьдесят лет?

«…И всё же это было слишком рано».

Иан покачал головой.

Нет — значит нет.

Чтобы суметь рассечь это, он потратил больше тридцати лет. И даже сейчас продолжал трудиться.

Стоит ему хоть ненадолго дрогнуть — и, как сейчас, тягостные мысли и тревога будут скапливаться и скапливаться, затупляя меч. Отяжеляя тело и душу.

Дойдя до этого, он тихо перевёл дыхание и сосредоточился.

Сначала он хотел унять собственное колеблющееся сердце, а уже потом продолжить размышления.

Но не успел.

хуа-а-ак!

— …!

Иан распахнул глаза.

Боевое присутствие, стремительно рванувшее к нему, было свирепым до крайности. Поражённый, он тут же выхватил меч.

«Маин?»

Нет, слишком грубо.

«Демон?»

Тоже нет. Демоны, конечно, были могущественны и ужасны, но за всю его жизнь лишь один человек мог вызвать у него такое напряжение.

бум!

Появившийся уже в следующее мгновение мечник оттолкнулся от земли.

Глядя на Куна, летящего к нему с чудовищной скоростью, словно осколок после взрыва, Иан усмехнулся.

«Ну и момент же ты выбрал».

Чувствуя, как густая жажда убийства звенит у него по коже, он взмахнул мечом.