— …!

От внезапной выходки Джудит глаза Братта Ллойда широко распахнулись.

Не только потому, что она вдруг схватила его за ворот, — он просто не мог поверить, что её губы коснулись его губ.

Они столкнулись довольно сильно, так что он даже почувствовал боль, но потрясение было таким сильным, что на это он уже не обращал внимания.

«Что это? Что сейчас произошло?»

За это короткое мгновение Братт лихорадочно соображал. А потом вспомнил, что собирался сказать.

Что будет ждать.

Что два года, а может, и дольше не видеть её — не такая уж проблема. С Айреном Парейра, которого он не видел целых пять лет, они всё равно стали лучшими друзьями. И уж тем более за такой срок его чувства не переменятся.

Конечно, в этой ситуации он не мог вымолвить ни слова. Даже несмотря на то, что губы Джудит уже отстранились от его.

Братт ошарашенно смотрел на Джудит.

Её щёки пылали.

И не только щёки — всё лицо было красным.

Дело было не в алкоголе. Если бы от такой малости её так развозило, он бы изначально не дал ей пить.

«Краснее волос. Интересно, если сейчас её этим поддеть, атмосфера совсем рухнет?»

Немного подумав, он решил просто помолчать.

Это было правильное решение.

Джудит, сама не зная, что делать после того, что натворила, только спустя несколько мгновений собралась с мыслями и прорычала:

— Ты!

— Ага.

— С этого момента на всё, что я скажу, отвечай только «понял». Понял?

— Ладно.

— Скажи «понял».

— Понял.

В чём разница между «ладно» и «понял», он не знал, но пока просто делал, как велели.

Глядя на такого Братта, Джудит перевела дух и снова заговорила:

— Раз в год… нет, два раза в год! Приезжай ко мне. Хоть далеко — всё равно приезжай. Даже если дорога туда-обратно займёт кучу времени, всё равно приезжай. Понял?

— Понял, — ответил Братт.

— И кроме спарринга делать будет особо нечего. Даже не мечтай, что мы пойдём гулять, пить, что-нибудь смотреть… Просто считай, что это свидание в Школе меча. Понял?

— Понял.

Братт кивнул.

— И последнее: в своём доме тоже усердно тренируйся. Если каждый раз, как приедешь, ты не станешь сильнее, мне нечего будет сказать наставнику. Покажи ему, что то, что ты со мной в-в-встречаешься… а? В общем, что это может помочь моей тренировке меча. Хотя бы…

— ……

— Хотя бы тогда у меня будет чем уговаривать наставника. Понял?

— ……

— Ч-что такое? Почему ты не отвечаешь?

Голос Джудит дрожал, когда она торопила его с ответом.

Её взгляд тревожно метался. Иначе и быть не могло.

Всё, что она успела наговорить до этого, было сплошным эгоизмом.

У этого типа, кроме чуть дурного характера, недостатков не было вовсе. У него не было ни одной причины так подстраиваться под её удобства.

Сердце Джудит колотилось, как барабан.

Но через миг произошло нечто, от чего оно забилось ещё быстрее.

Поднявшись, Братт обхватил ладонями её щёки. Губы, смешно выпяченные трубочкой, выглядели нелепо.

Но только не для него.

Слегка улыбнувшись, Братт прикоснулся к её губам куда мягче, чем это сделала Джудит.

— …!

Через некоторое время.

Нет, через куда более долгое время, чем в первый раз, расстояние между ними увеличилось.

Глядя на лицо Джудит, которое теперь и правда, казалось, вот-вот вспыхнет, Братт Ллойд наконец ответил:

— Понял.

***

— ……

— Ва-а, как круто! Братт!

Выслушав рассказ товарища по учёбе, Айрен застыл с пустым выражением лица, а Лулу, словно услышал нечто по-настоящему увлекательное, быстро носился туда-сюда.

Из его пасти без конца сыпались имена Братта и Джудит.

Впрочем, продолжалось это недолго.

Успокоив Лулу одним взглядом, Кирилл Парейра спросила друга своего брата:

— И что потом? Неужели Кун, тот самый Кун, правда разрешил?

— А? А-а…

Он слегка замялся.

Почти всё время в Школе меча он проводил среди мужчин, не считая Джудит, да и возраст у него был самый горячий, так что разговоры о любви сейчас цепляли его особенно сильно.

Для него Кирилл, обладавшая такой привлекательной внешностью, была слишком сильным раздражителем.

«Интересно, если попрошу, он меня с ней познакомит?»

Он и сам не был уверен, но всё же решил, что должен произвести на неё как можно лучшее впечатление.

Кивнув, товарищ Айрена продолжил объяснять самым дружелюбным тоном, на какой только был способен:

— То есть…

Конечно, Кирилл он нисколько не интересовал. Какие бы чувства он ни испытывал, её заботило только содержание его слов.

Хоть он и растягивал рассказ, будто расплавленный сыр, суть в итоге была проста.

Джудит и Братт получили разрешение Куна и теперь могли продолжать встречаться даже во время обучения.

Поняв главное, она посмотрела на брата и спросила:

— Брат, ты ничего не чувствуешь?

— А? В смысле?

— Айрен! С тобой тоже что-то было?

— Что такое, пока путешествовал, тоже завёл себе любимую? Может…

— Н-нет! Ты чего! Ничего такого не было. Вообще ничего не было.

— Что?

— А?

— Вообще ничего не было? Ты за эти слова отвечаешь?

«Да что с ней вдруг такое?»

Глядя на сестру, которая продолжала наседать, Айрен нервно покрылся потом.

Он и правда всё это время только тренировался. Что у него вообще могло случиться, связанного с романтикой?

Рядом с ним были только Кубар, Лулу, Джудит, Братт, Иллия и…

«…Иллия?»

Мысли Айрена резко оборвались.

Он и сам не понял почему.

Он всего лишь вспоминал по одному дорогих ему людей, по которым скучал, но, когда дошёл до Иллии, его сердце вдруг споткнулось. Впрочем, лишь на мгновение.

Но Кирилл не упустила даже этого краткого мига.

— О ком ты подумал?

— А?

— Только что. Был же кто-то, о ком ты подумал. Быстро говори.

— Да нет, я просто о нескольких людях вспомнил.

— Правда? И о ком именно?

— Нет, почему вы все вдруг ко мне…

Айрен огляделся по сторонам.

Товарищи по учёбе смотрели на него с таким видом, будто он был подозрителен, сестра улыбалась какой-то странной улыбкой, явно забавляясь происходящим, а Лулу с невозмутимым видом, словно уже досыта насмотрелся на веселье, сосредоточенно вылизывался.

Но рядом были не только они.

Кто-то уже успел устроиться неподалёку.

Увидев улыбку Иана, владыки Кроно, Айрен поражённо вскрикнул:

— Господин глава!

— А? Господин глава?

— Когда вы успели…

— Хо-хо, только что пришёл. Вы тут вели довольно занятный разговор, вот я тихонько и послушал. Но…

— ……

— Нет, так дело не пойдёт. Хоть сто лет вас расспрашивай, у меня только рот заболит. Ц-ц-ц…

Эх, ну и тугодумы.

Цокая языком и качая головой, Иан смотрел на них, Кирилл в ответ кивала, а Лулу всё так же был поглощён вылизыванием.

Товарищи по учёбе, переглянувшись, потихоньку куда-то исчезли.

В последнее время они тренировались уже не так усердно, как прежде, и решили, что, если задержатся рядом с главой школы, могут заработать выговор.

Но Айрен был не таким.

Ему не было смысла избегать встречи. Нет, он, напротив, ждал её с нетерпением.

— Господин глава, здравствуйте.

— Да, ученик. Давно не виделись.

Иан посмотрел на Айрена, с которым встречался спустя почти два года.

Почтительно склонённая голова поднялась, взгляды встретились.

И тогда он увидел в них жаркое пламя, которого раньше не было.

«Изменился. Сильно».

Это его порадовало.

Но показывать свои чувства открыто он не стал.

О чём-то задумавшись, он повернулся и сказал:

— Идём за мной.

— …Разве вам не нужно отдельно взглянуть на меч вашего ученика?

Айрен спросил это, потому что вспомнил свой прошлый визит в Школу меча. Тогда господин глава первым предложил ему разговор мечей.

Но сейчас было не так.

Слегка обернувшись, Иан мягко усмехнулся и сказал:

— Я уже видел, что твой меч обрёл опору. Снова смотреть нет нужды. Похоже, тебя многое тревожит — вот об этом и поговорим.

***

Комната главы школы, в которую они вошли спустя долгое время, осталась прежней.

Если не считать нескольких необходимых для жизни предметов мебели, в ней не было ничего особенного — такая простота, что трудно было бы поверить, будто это комната одного из величайших людей континента.

Для Кирилл, любившей украшать пространство, она даже казалась пустой до безжизненности.

Конечно, ни Айрен, ни Лулу на это совершенно не обращали внимания.

Глава школы тоже.

Он глубоко смотрел на своего ученика, и Айрен, встретив этот взгляд, медленно начал рассказывать о себе.

Нет, не так.

Ему казалось, что он говорит медленно, но на самом деле сейчас он с куда большей скоростью, чем раньше, выплёскивал наружу то, что творилось у него внутри.

Скорее уж именно выплёскивал.

Словно изрыгая пламя, Айрен выложил наставнику все свои тревоги, которые носил в сердце по пути от Рабата до Алкантры.

— ……

Выслушав всё, Иан долго молчал.

Айрен смотрел на него с напряжённым лицом.

Он подбирает слова для совета?

Обычно Айрен подумал бы именно так, но сейчас почему-то чувствовал, что дело не в этом.

Конечно, никаких точных оснований у него не было. Просто чувство.

Чем дольше тянулось молчание, тем сильнее Айрен терял терпение, а Лулу с Кирилл, наблюдавшие за его тревогой, тоже невольно начали нервничать.

Глава школы заговорил лишь спустя ещё какое-то время.

Отхлебнув уже совсем остывший чай, он открыл рот:

— Никаких проблем.

— …Что?

— То есть серьёзно беспокоиться не о чем. Ты сказал, что боишься, как бы пламя не поглотило тебя? Это возможно. Я прекрасно тебя понимаю. На деле немало людей, у которых чрезмерное желание соперничать превращалось в самоедство, неполноценность — в гнев… а в конце концов, не выдержав этого, они ломали самих себя. Даже в нашей Школе меча таких было столько, что на двух руках не пересчитать.

— ……

— Но ты не из таких. Уже хотя бы потому, что сам этого остерегаешься. Этого более чем достаточно. Ты и сейчас справляешься прекрасно.

Допив остатки чая, Иан продолжил:

— Если говорить об опасности, то прежний ты был куда хуже. По сравнению с теми днями, когда ты жил день за днём, словно пустой железный сосуд, без мечты, без надежды, без рвения… нынешний ты великолепен. Ты хорошо постарался и молодец. Этот наставник хочет тебя похвалить.

— ……

— …Но ведь это не тот ответ, которого ты хочешь. Совсем не тот.

Глава школы медленно закрыл глаза.

Похоже, его терзали ещё более глубокие мысли, чем прежде.

От этого Айрену тоже стало не по себе.

Но…

«Мне не хочется просто уйти, услышав одну лишь похвалу господина главы».

Глаза Айрена вспыхнули.

Как и тогда, когда он впервые встретил Игнет.

Как и тогда, когда просил Джошуа Линдсея о дополнительном наставлении, — взгляд, пылавший до невозможности жарко.

Этот взгляд вонзился в главу школы Иана.

Для человека, стремящегося к Водному мечу, зрелище это было несколько ироничным, но сам Айрен этого не осознавал.

Через некоторое время.

Наконец открыв глаза, Иан посмотрел в сторону Кирилл Парейра и сказал:

— …Кажется, тебя зовут Кирилл?

— Д-да.

Кирилл запнулась.

Это было странно. Обычно она всегда держалась уверенно, но почему-то перед этим стариком ей приходилось невольно следить и за словами, и за поведением.

И не только ей.

Даже Лулу, при первой встрече державшийся живо и непринуждённо, теперь ощущал то же самое. Сегодня от главы школы исходило что-то непривычное.

Даже Айрен, замкнувшийся в своих тревогах, смутно это чувствовал.

Иан же вёл себя так, словно ничего не замечал.

— Я слышал, ты выдающаяся чародейка. И даже можешь призывать грифона, легендарное существо…

— Да.

— Тогда, может быть, мы все вместе сможем куда-нибудь на нём слетать? Не так уж далеко, но пешком далековато.

— Конечно.

— Хорошо. Тогда отправляемся сразу.

Иан встал и быстрым шагом вышел из здания.

Атмосфера внезапно переменилась.

Так и не успев к этому привыкнуть, Айрен и остальные поспешили за ним.

А потом взмыли в небо на грифоне, который теперь стал куда больше, чем раньше.

— Ух ты!

— О-о-о…

Отовсюду доносились голоса учеников Школы меча.

Не обращая на это внимания, Кирилл направляла грифона туда, куда говорил Иан, и вскоре они увидели озеро за пределами крепости.

После этого они осторожно приземлились.

Легко спрыгнув вниз, Иан посмотрел на Айрена и сказал:

— Что нужно сделать, чтобы постичь сердце воды и достичь Водного меча?

— ……

— Трудный вопрос. Я и сам не понимал, как передать это словами. Мне показалось, что лучше уж показать напрямую, вот я и привёл тебя сюда. Айрен, ты готов смотреть и учиться?

— …Готов.

Айрен кивнул. Иан кивнул в ответ.

Небрежно пройдя вперёд, он с самым обыденным видом обнажил меч и взмахнул им в сторону озера.

свист-

плюх!

Кирилл удивлённо нахмурилась.

Для меча человека из прославленной тройки сильнейших на континенте это выглядело слишком жалко.

Она не слишком разбиралась в фехтовании, но уже одного того, что её глаз успел всё отчётливо увидеть, хватило, чтобы испытать разочарование.

Удар меча, с плеском ударивший по озеру, казался почти жалким.

И именно тогда произошло странное.

шррк!

Звук, будто глубоко рассекли полотно.

И вместе с ним была рассечена вода.

Её не просто отшвырнуло в стороны огромной силой удара.

Озеро словно раскололось надвое, будто треснул лёд.

Без громкого звука, без ошеломляющей перемены пейзажа.

Стоя посреди этой спокойной сцены, будто кто-то просто рассёк пополам картину, Иан посмотрел на Айрена и спросил:

— Ну как, хоть немного понял?

— …Не понял.

— Но что именно рассекло, ты видел?

— Воду…

— Вот как?

Он задумчиво погладил подбородок.

А тем временем вода озера, до этого расколотая так, словно время остановилось, снова сошлась воедино.

плеск-

Ни Кирилл, ни Лулу, ни Айрен не смогли произнести ни слова.

За их спинами тяжело колыхались волны, будто морская гладь, а глава школы, с лёгкой улыбкой наблюдая за этим, сказал:

— Что ж, тогда тебе придётся ещё немного постараться.