Когда Айрен Парейра только переступил порог Школы меча Кроно, у него в голове было лишь одно — встретиться с главой школы.

Прости, но Джудит тогда была на втором плане.

Но после того, как он выслушал нескончаемый поток рассказов от товарищей по набору, всё изменилось.

Ученица Куна?

Тот самый человек, который ради того, чтобы одолеть Иана, даже не заводил детей, почти разъехался с женой и продолжал тренироваться, — мысль о том, что он кого-то учит, потрясала.

А раз уж она стала его ученицей, значит, и сама Джудит на это согласилась, верно?

«Неужели ей правда нужно было уйти из Школы меча Кроно? Хотя не то чтобы уйти… В общем, была ли необходимость становиться под начало Куна?»

Он не понимал.

И потому хотел расспросить ещё.

Что, чёрт возьми, вообще случилось? Не произошло ли за время его отсутствия чего-то особенного?

Однако сделать этого он не мог.

Внимание товарищей, и без того взбудораженных до предела, было приковано не к этому, а к роману между Джудит и Браттом.

— Быстрее! Быстрее рассказывай!

— А, ну правда, не томи! Не можешь просто взять и сказать? Мы же реально обалдели!

— Вот именно. Эти двое вечно грызлись, а тут такое… Ха! Да у них, наверняка, и раньше были признаки. Айрен, ты ведь точно что-то знаешь, а?

— Э-э…

Кое-что он и правда знал.

Айрен вспомнил, что было в Дуркали.

Смелое признание Братта, его напористость, и Джудит, которая вроде бы показывала, что ей это не нравится, но всё же оставляла ему шанс.

А после этого они вдвоём вернулись в школу, так что между делом у них вполне могло случиться что-то ещё.

Разложив всё это у себя в голове, он медленно начал пересказывать то, что видел и слышал.

Его, конечно, мучила мысль, можно ли вот так болтать о чужих делах, но, похоже, о связи этих двоих в школе уже знали все, так что он быстро отбросил сомнения.

«Нет, скорее уж я один ничего не знаю. Что было потом?»

Глядя на сияющие глаза товарищей по набору.

Глядя на собственную сестру, у которой почему-то тоже загорелись глаза, Айрен и сам всё сильнее проникался интересом к этим двоим.

Это уже не выглядело как раньше: Братт вполушутя, вполусерьёз выражает свои чувства, а Джудит в ответ морщится…

Нет, тут было что-то ещё!

Кивнув, Айрен спросил у товарищей:

— Я уже рассказал всё, что знал. Теперь ваша очередь.

— Наша?

— Что случилось после того, как они вернулись? И с Куном, и между ними двумя. Мне тоже интересно, так что рассказывайте. Быстро.

— О-о…

— Ого-о…

Услышав это, товарищи уставились на него так, будто были поражены.

У Айрена над головой будто повис вопросительный знак, и он переспросил:

— Что? Чего вы так смотрите?

— Да нет…

— Просто мы…

Товарищи переглянулись, словно удостоверяясь, что думают об одном и том же.

Пока Айрен пытался понять, с чего вдруг у них такая реакция, один из них заговорил:

— Я просто думал, что тебя такие вещи вообще не интересуют.

— А?

— Ну сам посуди. Мы-то тоже не имеем права говорить, когда сами днями напролёт только мечами и машем, но ты-то вообще производишь впечатление человека, который кроме меча ничего не знает…

— Так что видеть, как ты интересуешься чужими любовными делами, — это немного удивительно.

— Хотя, если подумать, ты ведь и старше нас. Тебе уже и пора такими вещами интересоваться.

— …

Айрен огляделся по сторонам.

Ладно бы только товарищи, но даже сестра и Лулу с такими же лицами кивали им в такт.

Не найдя, что ответить, он немного помолчал, а потом решил, что оправдываться — себе дороже, и поторопил их:

— …Так что всё-таки случилось?

— Мм. Ну, то есть… с чего бы начать…

***

До того как Айрен Парейра и остальные добрались до Школы меча Кроно.

На пустой ночной площадке, где не было ни души, Джудит с серьёзным лицом продолжала размышлять.

Она вовсе не собиралась отказываться от предложения Куна.

Конечно, всё произошло внезапно.

Она только и делала, что слышала о нём слухи, но лично с ним знакома не была. И мысль о том, нужно ли ей и правда становиться под его начало, когда есть Иан, величайший наставник континента, всё же тревожила её.

Нет, если говорить честно, тревожила очень сильно.

Но…

«Тот взгляд».

Джудит вспомнила взгляд Куна.

Вспомнила его голос, ту обжигающе жаркую атмосферу, вспомнила саму себя, покрывшуюся мурашками от одного только этого.

Это было в точности так же.

Как в тот день, когда изменилась её будущая жизнь.

В тот миг, когда ей показалось, что её накрыло тем же потрясением, какое она испытала тогда, когда впервые увидевший её мечник вытащил её, жившую в трущобах как мусор. В тот миг Джудит приняла решение.

Она по-прежнему оставалась мечницей Кроно.

Но в то же время станет ученицей Куна.

Так она решила.

И тогда что же сейчас так смущало её сердце?

Разумеется, узы, связывавшие её со Школой меча Кроно.

В отличие от прошлого, когда у неё ни с кем не складывались добрые отношения, теперь рядом с ней было слишком много хороших людей.

Уважаемый старший Пасис, который привёл её в Кроно, и которому хоть каждый день говори спасибо — всё равно будет мало.

Глава школы Иан, рядом с которым невольно думаешь: будь у неё дедушка, он, наверное, был бы именно таким. Заместитель главы школы Кейра Финн — строже всех, но и заботливее всех.

Другие старшие, подарившие ей множество уроков, и упорные товарищи по набору, которые, даже получая по шее, не сдавались и снова лезли в бой.

Простодушный Айрен Парейра — бесит до чертиков, но ненавидеть его по-настоящему всё равно невозможно.

Иллия Линдсей, которая поначалу ужасно ей не понравилась, а теперь стала человеком, с которым она может говорить по душам.

И…

— Братт Ллойд.

Пробормотав имя одного мужчины, Джудит с унылым лицом пнула лежавший на земле камешек.

Да, всё так. Если честно, люди, о которых она только что думала, не так уж и важны. Нет, не то чтобы совсем не важны… но это можно вытерпеть.

Даже если не видеть их два года, а может, и куда дольше, ей, наверное, не было бы так уж тяжело. Потому что она дрянной человек, думающий только о себе.

Но Братт Ллойд — это другое.

— Ха.

Если подумать сейчас, это нелепо.

В нём было всё, что она терпеть не могла.

Богатство, которого у него было больше, чем у кого бы то ни было.

Превосходный род.

Талант, входящий в число лучших среди сверстников, и полное осознание того, насколько он хорош.

«Да и внешность не в моём вкусе. Этот тип какой-то слишком слащавый».

Но.

Сейчас она любила именно его.

Неважно, кто признался первым и кто больше проявлял чувства. Джудит хотела видеть Братта.

Хотела побыть с ним ещё немного.

Но этого, похоже, не выйдет.

Вспомнив Куна — человека, который станет её учителем, нет, уже стал её учителем, — Джудит вздохнула.

«Он сказал, чтобы я даже не думала выходить в мир хотя бы два года».

Она знала, что это не пустые слова.

Это человек, который ради того, чтобы перевалить через огромную гору по имени Иан, отказался и от жены, и от собственной жизни, и от всего, кроме меча.

Такой человек не стал бы учить ученика спустя рукава. Честно говоря, она даже не понимала, зачем он вообще взял себе ученицу.

Если бы не тот искренний взгляд, который он ей показал, она бы решила, что над ней просто издеваются.

Конечно, это невозможно.

Он из тех, кто непременно держит слово.

В конце концов, всё время, что у неё осталось с Браттом… это лишь несколько дней до того, как она покинет школу.

«Но хотя бы на одно свидание я всё же схожу».

Джудит тихо усмехнулась.

С лицом ещё более невозмутимым, чем обычно.

Но с горечью, которую могла заметить только она сама, тот Братт сказал:

Пойдём завтра на свидание. Отказ не принимается.

Пока они возвращались обратно в школу, они и так всё время держались рядом, но вот так официально пригласить её на свидание он решился впервые, и от этого у неё слегка затрепетало сердце.

Нет, довольно сильно затрепетало.

И оттого ей стало ещё тоскливее.

При мысли, что, возможно, это будет в последний раз.

Она ведь только недавно осознала свои чувства.

Из-за стыда, из-за неловкости она ещё ни разу даже не смогла выразить их как следует.

…И даже мысль о том, что, возможно, не сможет сделать этого и завтра, всё сильнее тянула Джудит вниз.

бац

— …Пойду лучше спать.

С досадой пнув ни в чём не повинную землю, Джудит вернулась в комнату.

Она уже и не помнила, когда в последний раз не тренировалась с мечом и ложилась в постель так рано.

Разумеется, сон к ней не пришёл.

Так и наступило следующее утро.

***

— …Тебе правда такое нравится?

— Ага. Очень нравится. Погода хорошая, так что гулять на улице куда лучше. Сидеть в духоте внутри и смотреть какие-то пьесы — это не по мне.

— Хорошая, говоришь, погода. Холодно же.

Братт, как и всегда, ворчал, а Джудит, как и раньше, отвечала ему резко.

Но всё было иначе.

В отличие от того раза, когда они впервые покидали Школу меча Кроно, теперь они шли по улицам Алкантры, крепко держась за руки и не отпуская друг друга.

И не только это изменилось.

Они слишком отличались друг от друга — от стиля меча до мелких вкусов, — поэтому в начале совместного пути часто ссорились именно из-за этого.

Но теперь это были лишь слова; по-настоящему их чувства больше ни разу не сталкивались.

Если Джудит хотела посмотреть на уличный цирк, Братт шёл за ней.

Если Братт хотел остановиться у ледяной скульптуры, Джудит тоже сворачивала туда.

И всё остальное было точно так же.

Они без конца проходились по вкусам и мнениям друг друга, но при этом ни разу не возразили, ни разу не заколебались и продолжали своё свидание.

Оба понимали.

Этот день слишком короток, чтобы тратить его на ссоры и раздражение.

Впрочем, даже если бы дело было не в этом, всё равно получилось бы так же.

Незаметно наступил вечер, потом поздняя ночь.

Закончив с едой, они сидели друг напротив друга за столом.

Посередине стояла початая бутылка выпивки, но ни Джудит, ни Братт не обращали на неё особого внимания.

— …

В шумной таверне тихо было только между ними.

Глядя на всё такое же лицо Братта Ллойда, Джудит думала.

Что ей сказать?

Какие слова подобрать, чтобы её сердце и сердце Братта хоть немного отпустило?

Конечно, в голову ничего не приходило. Джудит вообще не относилась к тем, кто сначала думает, а потом действует.

Так поступали Айрен или Иллия. Не она.

«Наверное, этот тип тоже такой же, как они».

Джудит уставилась на губы Братта.

Они слегка подрагивали, и было ясно: ему есть что сказать.

Наверное, он ломал голову, подбирая нужные слова. От этого ей становилось и любопытно, и страшно.

Что это?

Что же он собирается сказать, раз так тянет?

Ждать было невыносимо. Ей даже хотелось никогда этого не услышать.

Что бы он ни сказал.

Что бы она сама потом ни ответила.

Совсем скоро этот день закончится. И их отношения тоже.

Эта мысль заставила Джудит оглянуться не на сердце Братта, а на собственное.

«…Меня и правда устраивает, что всё закончится вот так?»

Джудит заставила голову работать. Обычно она почти ею не пользовалась, так что было мучительно и трудно, но всё равно она старалась изо всех сил.

Она хотела стать сильнейшей мечницей.

Хотела стать сильнее Айрена, сильнее Игнет, сильнее всех на свете, и именно поэтому выбрала путь ученицы Куна как лучший способ этого добиться.

Но это было ещё не всё.

Может, раньше и нет, но сейчас в сердце Джудит росло ещё одно желание — настолько же сильное, что могло сравниться с первым.

Что это за желание? Что же это такое?

Оно никак не складывалось в ясные слова.

Нет, вообще-то она знала. Но произнести это вслух или даже просто обдумать как следует было немного… нет, очень стыдно.

— Я…

— …!

Вот поэтому.

Прежде чем Джудит успела собрать мысли, губы Братта Ллойда зашевелились.

Так нельзя.

Пока она не приведёт мысли в порядок, пока не прояснит своё сердце и не выговорит всё сама.

До этого Братт Ллойд должен был молчать и ждать. Должен был.

В тот миг, когда эта мысль мелькнула у неё в голове, рука Джудит молниеносно рванулась вперёд. И схватила Братта за ворот.

Лицо, взгляд — всё было полно растерянности.

И губы, на которых оборвались слова.

Джудит действовала. Двигалась раньше, чем успевала подумать.

Резко притянув его к себе, она накрыла его губы своими, вскинув глаза так, будто приказывала ему хоть ненадолго заткнуться.

— Хах!

— Э, э-э-э?

— Уоооооооо!

И в тот же миг товарищи по набору из Школы меча Кроно, прятавшиеся тут и там и следившие за ними, отреагировали так, будто просто не могли поверить своим глазам.