Разница между управлением аурой у людей и у орков заключалась не только в духах.

В отличие от человеческого подхода, где основа — движение тела, орки делали упор на сидячую медитацию. И вместо того чтобы использовать всё тело как сосуд для ауры, сосредотачивались лишь на нескольких точках внутри.

Даже сейчас знания, полученные в Дуркали, никуда не исчезли из головы Айрена Парейра — они по-прежнему заполняли её до отказа.

И всё же он обо всём этом забыл.

Продолжая тренировки, он понял:

важнее не тонкое мастерство.

Ещё до того, как он узнал всё, чему его учили Каракум и Горха, он уже мог управлять ки металла.

И сам взращивал в себе ки огня.

Конечно, теоретические знания Искусства пяти стихий действительно придали его росту ускорение. Но в конце концов самое важное — это сердце... и Айрен этого не забыл.

— Фух.

Коротко вдохнув, Айрен заглянул внутрь себя.

И в тот же миг тьма исчезла, а перед ним раскрылся мир образов.

Хотя он давно сюда не заходил, никакой неловкости не почувствовал. На его губах мелькнула улыбка.

Впрочем, лишь на мгновение.

Айрен резко обострил сосредоточенность.

Уже забыв и о том, что улыбался, и о том, что сидел на полу, он спокойно всмотрелся в своё сердце.

«...И правда, всё не так, как раньше».

Первым делом взгляд падал на железный кол, вонзённый в самый центр.

Нет, теперь его уже нельзя было назвать железным колом. Встретившись с пламенем и пройдя закалку, он принял облик настоящего меча.

И не просто меча, а того самого золотого клинка, который Айрен призывал с помощью чародейства.

Но и это было не всё.

Пламя, яростно полыхавшее вокруг меча.

От одного взгляда на него грудь наливалась жаром. Ки огня разлилось широко — куда шире, чем прежде.

Увидев искры, расползавшиеся дальше размеров расширившегося сердца, дальше самого горизонта, Айрен мрачно нахмурился.

«Явный перебор».

Возродится ли он как новый человек благодаря этому пламени?

Или, наоборот, будет пожран им и обречён на мучительные дни?

Разумеется, Айрен желал первого.

Ни Шарлотт, ни Виктор, ни Грейсон, ни даже тот облик Иллии Линдсей, который он увидел в Земле доказательств, не были тем, к чему он стремился.

Кивнув самому себе, он начал приводить в движение ки воды — следуя наставлениям Божественного искусства пяти стихий и голосу, струившемуся в его сердце.

Шшшш...!

Он подавлял ки огня — такое сильное, что оно было способно не просто заострить клинок, а расплавить его.

Он проливал воду и на искры, вспыхивавшие по всей широкой равнине. Делал всё возможное, чтобы тёплый жар не превратился в жгучую рану.

Но толку было мало.

Шуа-а-а-ах!

Едва возникнув, струя воды обращалась в пар и исчезала.

А в некоторых местах пламя, наоборот, разгоралось ещё сильнее.

Это было всё равно что пытаться потушить лесной пожар одним ковшом воды. Конечно, сдаться сразу он не мог.

Но, сколько бы он ни старался, признаков того, что огонь утихает, не было. И даже Айрен не мог придумать ничего лучше.

Он завершил медитацию без заметного результата и, глядя на своё тело, с которого ручьями лился пот, лишь горько усмехнулся.

«Я и не думал, что это будет легко».

Айрен вспомнил, как примерно два года назад встретил Кубара в трактире. А затем — совет, который тот ему дал.

То, что в его сердце находится кусок железа, и управлять им должно горячее пламя.

«Он тогда даже искусство духов приплёл, чтобы объяснить всё так, чтобы понял даже я, при моём тогдашнем опыте».

Но оттого, что он узнал этот факт, перемены не пришли сразу.

Сначала он осознал стремление к росту в горном убежище Альхад.

Потом, встретив Игнет, а также через воспоминание о прежней встрече с Иллией, постиг волю к борьбе.

И только после бесчисленных переживаний, сомнений и размышлений, лишь после того как утвердил свою волю, он смог добиться настоящего роста.

С ки воды было то же самое.

Если бы всё решалось лишь тем, что он изучил Искусство пяти стихий и мог одновременно управлять аурой и духом воды, то он изначально не взрастил бы в себе такой огромный очаг огня.

«В конце концов важны не духи, а сердце. Сердце воды».

Проблема была в том, что сейчас рядом не было наставника, который мог бы дать ему совет.

Когда он странствовал по континенту вместе с Кубаром, всё было иначе. Даже если сам Айрен не проявлял особой активности, Кубар вовремя направлял его.

Дойдя до этой мысли, Айрен вдруг тихо рассмеялся.

Он давно не вспоминал орка-заклинателя духов с его добродушной улыбкой — и от этого на душе стало чуть легче.

«А если подумать... всё не так уж и плохо».

Да, сейчас у него не было зацепки.

Да, рядом действительно не было наставника.

Но куда он направлялся?

В Школу меча Кроно.

Пусть о том, сильнейший ли он мечник континента, ещё спорят, но с тем, что его там ждёт величайший наставник континента, не спорил никто.

Одного этого было достаточно, чтобы Айрен ощутил утешение. Его тревога понемногу остывала.

Конечно...

«Но полагаться только на это нельзя».

Додумав, Айрен вытер пот полотенцем.

А потом снова погрузился в медитацию.

Всё то же горячее пламя.

Всё тот же слабый поток воды.

Но Айрен не сдавался. Даже выбиваясь из сил, он продолжал собирать своё сердце и не прекращал стараний.

И в этот день, и на следующий, и через неделю.

Конечно, результат был ничтожен.

Нет, вернее будет сказать — его вообще не было. Сердце Айрена по-прежнему оставалось наполненным жаром, как и в самом начале.

Проблема была в другом: Айрен снова начал из-за этого терять терпение.

— Фух.

Когда он ещё не видел никакого продвижения, сколько бы ни заливал железный кол в своём сердце пламенем, сколько бы ни продолжал ковку молотом воли, тогдашний Айрен просто молча делал то, что должен был.

Не ждал слишком многого.

Не слишком разочаровывался.

С тяжёлым, как сталь, сердцем он день за днём выдерживал это.

Но теперь всё было иначе.

Однажды в его сердце разгорелось пламя куда горячее, чем у сверстников. Вместе с невиданной прежде страстью он обрёл и кое-что иное — частично утратил прежнее терпение.

Он пытался обращаться с водой сердцем огня и сам этого не замечал. Это и мучило Айрена.

И по этой муке...

злая воля, пришедшая из Великого леса юга, понемногу начала показывать себя.

Шурх...

Она была зловещей.

И тёмной.

Тише безлюдного переулка зимней ночью, осторожнее вора, скрывающегося от глаз стражи.

И в тот миг, когда за спину Айрена, погрязшего в собственных страданиях, уже начала медленно просачиваться тихая тьма...

Тук-тук.

— Брат. Мне надо с тобой поговорить, так что открой дверь.

— ...Сейчас.

Услышав стук Кирилл, Айрен вышел из медитации.

Вслед за этим проснулись и дремавшие чувства. Злая воля вздрогнула от испуга и юркнула обратно в тень.

А затем замолчала, будто ничего и не было.

Айрен этого не заметил.

Кирилл тоже. Всё её внимание было приковано к брату.

Слегка прищурив глаза, она принялась читать ему нотации.

Говорила она о многом, но главный смысл сводился к одному: не слишком ли он в последнее время зациклился на тренировках и не начал ли пренебрегать собой?

Айрен не оправдывался.

Он лишь спокойно кивал и так же спокойно отвечал.

Кирилл посмотрела на такого брата с явным недовольством, а потом с грохотом захлопнула дверь и вышла. Айрен с невозмутимым лицом посмотрел на закрытую ею дверь.

И вскоре в комнату тихими шагами вошла Лулу.

— Айрен, даже если Кирилл срывается, не обижайся на неё. Она ведь не это на самом деле хотела сказать.

— ...

— В последнее время у тебя всё время был такой вид, будто тренировки идут из рук вон плохо. Вот она и переживает. Кирилл мне сказала: когда что-то не получается, если слишком зацикливаться, будет только хуже. Лучше на время отпустить, подумать о чём-нибудь другом, отвлечься. Она сама так делает.

— Да, я знаю.

— Правда? Ты и сам это понимаешь?

Айрен кивнул.

Кирилл всегда была такой. Она не умела говорить прямо, в лоб, то, что чувствует.

«Не пренебрегай собой» на самом деле означало: «Не мучайся из-за тренировок и не загоняй себя».

И Айрен, её брат, не мог этого не понимать.

Он повернул голову и посмотрел на край кровати.

Там выстроилось множество вещей.

Кукла-цирк зверей, которая начинала показывать трюки, если погладить её по голове. Кукла-снеговик, которая, если дважды по ней постучать, затягивала весёлую песню. Волшебная рамка, ежеминутно показывавшая прекрасные пейзажи...

«Она же каждый раз, когда заходит ко мне, обязательно оставляет какой-нибудь подарок. Как я вообще мог её неправильно понять».

Вспомнив лицо сестры и её надутую физиономию, Айрен мягко улыбнулся.

Сам он этого не знал, но пламя, прежде растекавшееся всё шире, стало гореть слабее, чем раньше.

***

Наступил апрель.

По утрам всё ещё было прохладно, но всё равно куда приятнее, чем в те дни, когда они столкнулись с Демоном-клоуном.

Айрен Парейра, глядя на полуденное небо, улыбнулся. Перед ним раскинулось самое красивое небо из всех, что он видел за последнее время.

— Наконец-то добрались.

— Вау, Алкантра! Кирилл, ты знала? У меня здесь куча друзей!

Перед ними простиралось не только небо. Алкантра, город, где находилась Школа меча Кроно, тоже величественно возвышалась перед ними.

Переглянувшись, Айрен, Кирилл и Лулу неловко рассмеялись и направились в город.

— А... ах! А-Айрен Парейра!

— Что-то случилось?

— Н-нет, ничего. Просто... если это не будет слишком дерзко, можно попросить у вас автограф на моей латной перчатке?

— Что?

— Ого, брат, да ты, смотрю, совсем поднялся.

— Поднялся, ещё как поднялся!

— Ах! Говорящая кошка... Вы ведь, случаем, не Лулу?

— Ага! Всё верно! Я Лулу!

— Т-тогда! Если можно, Лулу, не могли бы и вы оставить автограф... то есть нет, просто макнуть лапку в чернила и поставить тут отпечаток?

— Ага! Хорошо!

Айрен Парейра растерялся — с ним такого ещё никогда не случалось.

До сих пор бывало, что на городских заставах на него поглядывали, но столь бурного внимания он ещё не получал.

И всё же это было естественно.

Если выбирать самых известных молодых мечников континента, то на первом месте стояла Игнет Кресенсия, на втором — Иллия Линдсей, а на третьем — Айрен Парейра.

И для такого человека Алкантра была почти что родиной меча, так что ничего странного в том, что стражи на заставе так всполошились, не было.

— Странное чувство.

— И чего странного? А мне нравится.

— Вот именно, брат. Смотри на это с хорошей стороны. Если ты стал Мастером меча, внимание неизбежно будет следовать за тобой.

Услышав слова сестры, Айрен кивнул.

Хотя он и не мог полностью с ней согласиться, всё же понимал: в её словах есть смысл.

Возможно, когда он вернётся в Королевство Хейл, особенно в свои владения, его там будет ждать приём куда более пышный, чем этот.

От одной этой мысли ему уже становилось неловко, но пока он решил отложить это в сторону.

Подняв взгляд на показавшуюся впереди Школу меча Кроно, Айрен невольно сглотнул.

«Вообще-то изначально я пришёл сюда... чтобы узнать, где Кун».

Да.

Главной причиной, по которой он пришёл в Школу меча Кроно, было узнать о местонахождении Куна. Второй — доказать Иану свою волю и свой меч.

Но теперь это было уже не главное.

Способ обуздать пламя.

Иными словами — способ обрести ки воды и сердце воды.

Именно за этим советом Айрен широким шагом вошёл внутрь школы и, как обычно, первым делом встретил своих товарищей, продолжавших тренироваться.

А вскоре после этого...

услышав от них новости, он не смог скрыть изумления.

— Что? Джудит стала ученицей Куна?

Удивился не только Айрен.

Кирилл тоже застыла в изумлении.

Пусть она и не была мечницей, но прекрасно знала, что за человек Кун. Поэтому ей было трудно поверить, что тот, кто всю жизнь размахивал мечом только ради себя, вдруг взял ученицу.

Но задать вопрос об этом она не успела.

Точнее, прежде чем кто-либо успел спросить об этом, первым раздался вопрос одного из товарищей.

— Ты же в путешествии ходил вместе с Джудит и Браттом, да?

— Да. И что?

— Ну... что вообще между ними произошло в дороге?

— Вот именно! Хватит одному всё знать, быстро рассказывай и нам тоже!

— А? А-а?..

На лице Айрена Парейра проступила растерянность.