Когда за почти два года странствий Айрен Парейра чувствовал себя наиболее спокойно?

Тут и раздумывать было нечего. Когда он ехал из Дуркали в центральную часть континента.

Когда он только отправился в путь, всё было новым, и потому он постоянно был настороже. После того как к нему присоединились Джудит и Братт, путешествие стало веселее, но и суматохи хватало.

И это даже несмотря на то, что Кубар всячески облегчал им дорогу.

А вот когда они путешествовали втроём — он, Иллия и Лулу, — никаких шумных происшествий не случалось, да и сам Айрен к тому времени уже набрался опыта, так что особых неудобств не испытывал.

Почему он вообще сейчас об этом думал?

«Ну, разумеется...»

Айрен украдкой покосился в сторону.

Рядом с ним, подстраивая шаг, шла слегка улыбающаяся Кирилл — и по одному лишь этому выражению лица невозможно было понять ни её настроение, ни мысли.

«Как-то я странно нервничаю».

Когда он встретился взглядом с сестрой, то тоже улыбнулся в ответ.

Это было странно. Когда он путешествовал с Иллией, атмосфера была совсем другой.

Гораздо спокойнее и свободнее. И это если не считать того, что тогда она металась из-за Игнет.

Но хотя сейчас они точно так же просто шли по дороге, рядом с сестрой он почему-то чувствовал себя неловко.

Будто нужно было внимательнее подстраиваться под её настроение, первым заводить разговор.

— ...

Лулу, обычно исполнявший роль разрядки в компании, тоже молчал и тихо следовал позади.

Впрочем, это было понятно. Если вспомнить историю с чародейским барьером и характер его сестры, Лулу и правда стоило какое-то время вести себя осторожнее.

Но в таком случае развеивать эту слегка натянутую атмосферу целиком приходилось ему самому...

— Брат.

— М?

— У тебя ожерелье другое?

— О, ожерелье? А!

Застигнутый врасплох этим внезапным вопросом, Айрен поспешно вытащил из рюкзака ожерелье.

То самое, которое Кирилл когда-то подарила ему перед истреблением маина.

Вот только теперь оно было уже не в лучшем состоянии. В тот миг, когда он столкнулся с Демоном-клоуном, ожерелье не выдержало слишком мощной демонической энергии и разлетелось вдребезги.

Поэтому сейчас Айрен носил вместо него ожерелье пяти стихий, полученное от вождя Таракана.

— Мм, вот оно что.

— Прости. Это ведь твой подарок, а я так с ним обошёлся...

— Ничего. Это же из-за демона. Наоборот, хорошо, что так вышло. Для меня главное, чтобы с тобой всё было в порядке.

— Спасибо, Кирилл.

— Но всё равно немного жаль. Лучше бы ты сказал мне об этом раньше.

— ...

— Вообще-то я хотела спросить ещё когда мы только прибыли в Рабат, но решила подождать. Было бы лучше, если бы ты сам об этом заговорил.

Айрен, поглядывая на неё, уже хотел снять ожерелье пяти стихий. Почему-то ему казалось, что так и надо сделать.

Но Кирилл покачала головой и остановила его.

— Нет, оно тебе идёт. Всё нормально.

— А? А-а...

— Я не просто так говорю. Мне даже нравится этот необычный узор. И, главное, почему-то кажется, что оно действительно сможет тебе помочь.

— П-правда?

— Да, правда.

— Вот как.

Айрен кивнул.

Сначала Лулу, теперь сестра — оба чародея говорили почти одно и то же. Если они в один голос твердят одно и то же, значит, в этом наверняка что-то есть.

Из-за этого ожерелье внезапно показалось ему ещё более загадочным.

Но долго размышлять об этом ему не дали.

шух-

кра-а-аанг!

— Кирилл?

— А? Грифон? Зачем?

Увидев, как сестра вдруг призвала грифона, Лулу и Айрен одновременно растерялись.

Прошёл всего один день с тех пор, как они договорились идти не спеша, в честь первого путешествия брата и сестры вместе.

Более того, город уже был виден впереди. Сейчас совсем не было причины вызывать ездовое существо.

Это только привлечёт к ним лишнее внимание.

Но слова сестры превзошли ожидания Айрена.

— Даже если в пути можно двигаться не спеша, в город входить надо как можно эффектнее.

— А? Зачем?

— Надо показать, что ты человек как минимум такого уровня. Тогда люди не посмеют относиться к тебе как попало. И лишние придирки отпадут.

— ...

— Что? Разве не так?

— Я... э-э... Кирилл.

Айрен отчаянно попытался её отговорить.

Сказал, что сам со всем справится.

Что теперь он и сам уже вполне опытный наёмник и путешественник. Что сам найдёт жильё, выберет вкусный ресторан с хорошей атмосферой и вообще сделает всё так, чтобы не было никаких неприятностей.

И даже если вдруг, пусть и маловероятно, по пути всё-таки возникнет какая-то ссора, он сумеет с ней разобраться.

— Мм, правда?

шух-

Кирилл, выслушав брата с придирчивым видом, вскоре отозвала грифона.

Сказав, что положится на него, она снова пошла вперёд.

Глядя ей вслед, Айрен вздохнул. Лулу похлопал его по плечу.

«Она совсем не похожа на меня».

Но ему это вовсе не было неприятно. Наоборот, в этом было какое-то особое удовольствие, совсем не похожее на то, что он испытывал в компании товарищей по школе меча.

Прижав Лулу к груди, Айрен быстро нагнал сестру.

***

«Мне это не нравится».

Кирилл Парейра, ученица великой чародейки Скины Киттен и одна из главных надежд герцогства Сезар, была не в духе.

И причина, разумеется, заключалась в её брате.

Конечно, ничего серьёзного не случилось.

И, похоже, Айрен вовсе не преувеличивал, когда говорил, что стал опытным путешественником: вёл их он куда более уверенно и гладко, чем она ожидала.

Но проблема была в мелочах, которые происходили по дороге.

Он первым извинялся перед каким-то типом, который сам врезался в него плечом, потому что смотрел не туда, а потом ещё и скривился.

Молча проглатывал даже то, что в заведении по ошибке принесли не то блюдо.

Конечно, она знала. Такая доброта и была одним из достоинств её брата.

Но для Кирилл...

Она ведь с детства только и видела, как брату достаётся от других. И оттого нынешняя ситуация могла её только бесить.

«Что, это у меня просто характер дрянной?»

Она вовсе не имела в виду, что, если ты силён и способен, надо этим давить окружающих.

Нет. Достаточно лишь дать понять, что с тобой так себя лучше не вести, — ровно настолько, чтобы всякие идиоты не позволяли себе неприятных выходок.

Она ведь предупреждала его об этом и тогда, когда он впервые отправлялся в путешествие, и перед самым входом в город.

Но, глядя на старшего сына Дома Парейра, который всё равно не менялся, Кирилл одновременно чувствовала знакомое облегчение и то, как внутри у неё всё закипает.

«Потерпи. Хотя бы пока».

Кирилл Парейра усилием воли удержала лицо спокойным.

Она знала.

Знала, что врождённый характер не так-то просто изменить. Знала, что брат правда старается.

И, главное, знала, что он изо всех сил пытается подстроиться под её настроение.

В такой ситуации она не могла показать, что ей просто немного неприятно. Тем более теперь, в отличие от прошлого, она уже была взрослой.

Но.

— Позволите присесть к вам?

— ...

В тот миг, когда какой-то бледный хлыщ без разрешения уселся за их стол, Кирилл почувствовала, будто в голове у неё что-то оборвалось.

— Я не разрешала садиться.

— Ха-ха, прошу прощения. Но других мест нет...

— У меня есть спутники. Они отошли в уборную.

— Но ведь одно место всё равно можно занять, разве нет?

— Вон там место освободилось.

— Хм? Кажется, вы стали говорить чуть резче. Но и это тоже очаровательно. Леди, могу я узнать ваше имя? Ах да, я...

С широкой улыбкой белокожий мужчина представился. Нет, представил не себя — свой род.

Кирилл смотрела на него без всякого выражения.

«Надо было всё-таки въезжать в город на грифоне».

Она вспомнила времена, когда жила в герцогстве Сезар.

Если брата из-за его давней травмы попросту презирали, то ей самой вставляли палки в колёса из-за того, что она была ученицей без рода и опоры, прибывшей из маленькой страны.

Несмотря на великого наставника за спиной, давление и насмешки сыпались на неё без передышки, но Кирилл всё это терпела и занималась только чародейством.

Потому что, чтобы вытащить брата из барьера, у неё не было ни времени, ни душевных сил растрачивать себя на таких отбросов.

«Но сейчас всё иначе».

Два года назад её брат собственными силами выбрался из барьера.

И не только это — он стал надёжнее всех, кого она знала. А его искусство меча выросло настолько, что он уже мог подавить маина.

Ей было горько оттого, что она так и не смогла ему помочь, но радость и чувство освобождения, куда более сильные, пробудили в ней совсем новую сторону.

Больше не было нужды терпеть.

Больше не было нужды никого щадить.

Даже если её за это выгонят — неважно. За всё, что она терпела до сих пор, она потребует расплаты с процентами!

Так поклялась она про себя и, едва вернувшись в герцогство Сезар, разнесла всех многообещающих выскочек, что прежде унижали её. А Скина Киттен после этого только сильнее прониклась к ней и до конца прикрывала её.

И вот теперь, когда прошло время и Кирилл стала взрослой.

По крайней мере в герцогстве Сезар не осталось никого, кто посмел бы так нагло вести себя перед ней.

«Я и так сдерживалась столько времени, а он всё ещё не убрался?»

хрясь

Угол деревянного стула треснул. Всё из-за того, что её хватка, усиленная чарами, стала слишком сильной.

Раздражение и гнев, которые она сдерживала весь день, сделали её силу воли ещё мощнее. Глаза Лулу задрожали так, словно началось землетрясение.

— Эй! Беги отсюда, быстро!

— А? Кошка говорит?..

Побледневший Лулу предупредил его.

Но мужчина был слишком туп, чтобы понять.

Скорее уж его заинтересовало то, что кошка умеет говорить, а в златоволосой женщине, которая явно злилась, но всё же из последних сил сдерживалась, он нашёл особое очарование.

Наверняка, услышав о его происхождении, она просто не смела ни принять решение, ни отказать. И эта атмосфера ему безумно нравилась.

Власть принуждать, доступная лишь тем, у кого есть положение!

Это сладкое возбуждение, которым могут наслаждаться только стоящие наверху!

Упиваясь этим, мужчина уже поднял руку, чтобы заказать выпивку.

хвать!

— А?

шух-!

Откуда-то возник светловолосый юноша и перехватил мужчину за руку. А затем стремительно вывел его наружу. Настолько быстро, словно сверкнула молния.

— Э-э?

— Этот тип... Да как он посмел выволочь молодого господина?

Стоявшие чуть поодаль охранники нахмурились и тоже вышли из заведения. Несколько человек, знавших происхождение этого мужчины, цокнули языками и покачали головами.

Отовсюду послышались замечания в духе: «Этот оболтус и сегодня опять нашёл себе неприятности».

Однако немного позже молодой господин вернулся в заведение с донельзя смиренным видом и сказал совсем не то, чего ожидали посетители.

— Простите!

— ...

— Больше я вас не побеспокою. Сейчас же исчезну.

— Простите!

С этими словами белокожий мужчина и его охрана исчезли.

На мгновение повисла тишина. Затем Айрен, который вернулся к столу позже, осторожно поглядывая на сестру, сказал:

— Прости. Я мог разобраться быстрее, но на секунду замешкался...

— ...

— Но я с ним всё же поговорил, так что больше он нас не потревожит... А? Кирилл?

— ...Я ненадолго выйду.

— Э-э, постой...

— Не волнуйся, я не собираюсь идти за ними. Просто хочу немного проветриться.

Сказав это с совершенно бесстрастным лицом, Кирилл Парейра вышла из заведения.

Провожая её взглядом, Айрен спросил Лулу:

— Я что-то сделал не так? Надо было вмешаться раньше?

— Кто знает...

Чёрный кот покачал головой. Каким бы выдающимся чародеем ни был Лулу, понять её настроение он всё равно не мог.

Айрен вздохнул.

Он прекрасно знал, какой у его сестры характер.

И, кроме того, ему самому тоже очень не понравилось поведение того мужчины, так что он всё же выпустил довольно сильное аурное давление. Даже близко не сравнимое с тем, что он делал обычно.

Но это было лишь его собственное мнение. Для сестры этого могло оказаться недостаточно.

Айрен уже собирался подняться из-за стола, как вдруг...

— Я... я сам схожу за ней.

— Ты справишься один?

— Да. Мне нравишься и ты, Айрен, и Кирилл. И я не хочу, чтобы вы ссорились. Поэтому я всё разузнаю и заодно подниму ей настроение!

С этими словами Лулу с гордым видом вышел из заведения. Затем быстро направился к переулку, откуда доносился её запах.

Но чем ближе он подходил к цели, тем медленнее становилась его походка.

Кирилл Парейра была для него существом, которое он безумно любил и при этом ужасно, ужасно боялся.

Прежде чем свернуть за угол, Лулу, собираясь с духом, приложил лапу к груди и глубоко вдохнул.

«Ладно, пора идти».

И в тот самый миг, когда он это решил.

цап!

Кирилл, незаметно подошедшая к нему, вдруг сгребла Лулу в объятия, словно плюшевую игрушку, и сказала:

— Лулу.

— А? М? А?

— Почему ты мне не сказал?

— Ч-чего?

— Про брата.

Фух, один раз переведя дыхание, Кирилл наконец позволила сдерживаемой улыбке прорваться и продолжила:

— Почему ты до сих пор не сказал мне, что он стал таким потрясающим?

— ...

— А? Нет, серьёзно, правда, а? Почему ты не сказал?! Лулу!

Лулу ошарашенно раскрыл рот.

Конечно, как у кошки, чья морда устроена совсем не так, как у человека, выражение лица у него обычно было не слишком заметным. Но сейчас даже со стороны было ясно, что он потрясён до глубины души.

Но Кирилл это не волновало.

Вспомнив, каким показался ей брат совсем недавно, она невольно обратилась мыслями к ещё более давним временам.

«Никогда бы не подумала, что он станет таким».

В её памяти брат был добрым и мягким.

Но прежде всего — человеком, погружённым в глубокую тоску и пустоту, которого нужно защищать ей самой.

Конечно, он менялся и тогда, когда вернулся из школы меча, и тогда, когда выбрался из барьера. Но ещё никогда эти перемены не ощущались так ясно, как сейчас.

Тяжело выдохнув, она ещё крепче сжала Лулу в объятиях и сказала:

— Лулу, Лулу, Лулу! Расскажи мне всё, что с вами было в путешествии! Сегодня же!

— Кхе, кхек... ослабь немного хватку, Кирилл...

— Хорошо. Так лучше? Тогда вечером всё мне расскажешь?

— Т-ты же уже всё в прошлый раз услышала?

— Расскажи ещё раз. Мне кажется, я очень многого не услышала. И ничего не пропускай, понял? Хорошо?

— Л-ладно.

Лулу беспорядочно закивал.

С одной стороны, всё обернулось куда лучше, чем он ожидал. Но с другой — сегодняшняя ночь, похоже, всё равно обещала быть очень утомительной.

***

фу-ух

После ужина с сестрой, чьё лицо выглядело ещё более бесстрастным, чем обычно, и после вечерней прогулки.

Айрен Парейра вернулся в свою комнату и тихо погрузился в размышления.

Дело было не в беспокойстве о сестре. Лулу сказал, что всё в порядке. Конечно, казалось, будто он что-то скрывает, но вряд ли стоило так уж заострять на этом внимание.

фу-ух

Ещё раз выдохнув, Айрен закрыл глаза.

И тогда ему вспомнился совет, который на прощание дал ему Джошуа Линдсей.

«Берегись, чтобы тебя не захлестнуло пламя Игнет».

Он был прав.

Тихо пробормотав это себе под нос, Айрен вспомнил слухи, ходившие о ней.

Говорили, что напор Игнет Кресенсии, подобный самому солнцу, сам собой заставляет склонить голову тех, кто ей не ровня, а в сердцах тех, кто ошибочно мнит себя ей равным, разжигает огонь.

И когда это заблуждение рушится, человек понимает: пламя, уже распространившееся по всему телу, терзает его изнутри.

«Иными словами, на континенте нет таланта, который можно было бы сравнить с Игнет».

С этим Айрен был не согласен.

И дело не только в нём самом.

Иллия, Братт, Джудит. Все, кто шёл рядом с ним, по его мнению, обладали талантом, которого вполне могло хватить, чтобы дотянуться до неё.

Но при этом он понимал, что именно имел в виду Джошуа, когда говорил те слова.

Разве он уже не видел это однажды?

Ведь он своими глазами видел Иллию, которая, пытаясь догнать слишком яркое присутствие Игнет, чуть не сломалась, охваченная пламенем тревоги и нетерпения.

«...Возможно, нечто похожее пережил и её брат, Карл Линдсей».

На миг ощутив горький привкус этих мыслей, Айрен покачал головой.

А затем сосредоточился на себе.

«Каков я сейчас?»

Гораздо горячее, чем прежде.

Сам того не заметив, он взрастил в себе стремление к росту, волю к борьбе и убеждение — и теперь всё это разжигало его сердце всё сильнее.

И если спросить, плохо ли это, Айрену оставалось только покачать головой.

Потому что по сравнению с тем временем, когда он, ещё не став официальным учеником, размахивал мечом с остывшим сердцем, словно марионетка, нынешний он был куда лучше.

«Но... и то, что пламя становится слишком сильным, — тоже правда».

Айрен вспомнил несколько людей, с которыми когда-то пересекался.

Шарлотт, Виктор, Грейсон.

Поначалу никто из них наверняка не был таким.

Наверное, они росли, развивая себя через здоровое соперничество и здоровое пламя.

Но в какой-то момент огонь нетерпения начал их разъедать, а гнев и самоуничижение — ломать.

В конце концов, умеренное пламя — не зло.

Но точно так же, как слишком сильная энергия металла становится проблемой,

слишком сильная энергия огня тоже становится проблемой.

Именно в этом и заключалась по-настоящему важная часть.

А значит, сейчас ему следовало стремиться к тому, чтобы пламя в его сердце не разрослось настолько, что его уже будет невозможно остановить...

«...а научиться им управлять».

Тогда как же управлять огнём?

Как удержать пламя, которое способно разрушить его самого? Как вернуть равновесие и сохранить в себе здоровый огонь?

Раньше он этого не знал.

Но теперь знал.

— Вода (水).

Тихо пробормотав это, Айрен Парейра последовал наставлениям Божественного искусства пяти стихий.