После того как Игнет, Юлиус и остальные люди из Отряда очищения уехали, во владениях Рабата стало куда тише, чем прежде.

Разумеется, дело не в том, что гости из Священного королевства всё это время шумели. Просто Чёрный рыцарский орден, официально находившийся здесь как гости Рабата, а вместе с ним и люди из Паланке и Калвена разом вернулись по своим странам, вот вокруг и стало заметно пустее.

И всё же даже среди этой тишины оставалось место, откуда без конца доносился громкий грохот. Это был тренировочный плац.

Айрен Парейра — тот самый человек, что после чемпионского боя на Земле доказательств и битвы с Демоном-клоуном оставил сильнейшим бойцам континента неизгладимое впечатление.

И Джошуа Линдсей — мечник, которого называли величайшим талантом прошлого поколения и который, несмотря на сравнительно молодой возраст, считался более грозным бойцом, чем главы остальных Пяти великих домов меча.

Их спарринг оставался жарким и жестоким как до отъезда Отряда очищения, так и после.

бааам!

— Кхык…

— И от такого ты уже теряешь равновесие?

Нет, теперь всё стало даже ещё яростнее.

Причина была проста. Джошуа Линдсей сам так решил.

Пока глава рода яростно теснил Айрена, у него в голове всплыли события нескольких дней назад.

Его любимая дочь, которая впервые за несколько лет сама пришла к нему и попросила совета.

Ради Иллии Линдсей он тогда постарался изо всех сил. Вложил в ответ всю душу.

Он мобилизовал весь опыт, зрелость и мудрость, накопленные за пятьдесят лет жизни, и дал ответ, который даже сам счёл неплохим. И с того дня дочь действительно стала проводить дни куда светлее и радостнее, чем раньше.

Если смотреть только на это, то всё было прекрасно. И гордиться тут было чем. Сердиться, как сейчас, не было ни единой причины.

Но…

«Подумать только — едва выслушав меня, она тут же выбежала наружу только ради того, чтобы встретиться с этим типом!»

Иллия не любила, когда кто-то лез в её личную жизнь. Даже если это был её отец.

Но тогда он никак не мог подавить любопытство, а потому тихо проследил за дочерью. И в том месте, куда она пришла, словно так и должно было быть, уже стоял Айрен.

Он до сих пор ясно помнил это.

То, как дочь улыбалась этому парню куда ярче, чем улыбалась ему самому.

А больше всего раздражало то, что этот негодяй на такую её улыбку ответил чересчур прохладно.

«Неужели тебе и правда настолько дорог только меч?!»

Разумеется, он всё понимал. Айрен сражался с демоном, встретился с Игнет, перекинулся словами с Юлиусом Хюлем — одним из сильнейших на континенте.

И вдобавок получил задание добиться признания другого сильнейшего — Куна.

Так что если бы он и впрямь забросил тренировки и только любезничал бы с его дочерью, это, наоборот, тоже вывело бы Джошуа из себя.

Но.

Но…

«Однако и полностью задвигать мою дочь на второй план я тоже не прощу!»

хруст!

Закончив мысль, Джошуа Линдсей сильнее сжал рукоять.

Вслед за бурлящими чувствами в нём вскипела сила.

Аурный клинок, отточенный тайнами Небесного меча, вытянулся, перестав быть обычным лезвием и превратившись в острый ветер.

В одно мгновение ветер меча раскололся на семь частей и одна за другой устремился к Айрену.

тунг

тууунг!

тунг!

— Угх!

Айрен невольно застонал.

Каждый порыв ощущался по-разному.

Одни тяжело давили на него, другие, напротив, казались пустыми и будто разом выбивали из него всё напряжение, в котором он до этого пребывал.

Поймав момент, когда он потерял равновесие, эти ветра налетели одновременно, вынудив его лихорадочно работать руками. И всё же он едва-едва сумел отбиться.

Но передышки не было. Джошуа Линдсей уже оказался у него за спиной и на этот раз сам бросился в атаку с мечом в руке.

Айрен поспешно развернул корпус и широко взмахнул мечом снизу справа вверх влево.

Сила удара была такой, будто могла смести даже тайфун.

вжух

Но меч главы рода к этому мигу уже превратился в стальную бабочку.

Легко разрезав ветер и раскрыв брешь, он спокойно скользнул вперёд. В следующий миг его клинок уже лежал у шеи Айрена.

— И это всё, на что ты способен?

— Нет!

— Голос ещё ничего. Значит, можно обойтись с тобой ещё жёстче.

— Прошу!

Айрен Парейра глубоко склонил голову и снова встал в стойку.

Дыхание было тяжёлым. Мышцы, измученные до предела, вопили от боли, а аура, всегда переполнявшая его, была на грани истощения.

Но чувства оставались обострёнными до предела.

Айрен ясно ощущал и траекторию меча Джошуа Линдсея, и его ауру, и даже какое-то непонятное раздражение, направленное на него.

Но разубеждать главу рода он не стал.

Вернее, это было бы невозможно. Когда дело касалось Иллии Линдсей, никакие слова на Джошуа Линдсея не действовали.

И всё же именно благодаря этим чувствам Айрен мог тренироваться ещё жёстче и вести спарринг, куда более близкий к реальному бою.

Это была почти та же свирепость, какую когда-то показал ему Каракум, когда он, дерзкий до невозможности, поклялся идти путём героя.

Ему нравилось это грубое давление.

Нравилась эта убийственная атмосфера.

Ему казалось, что без такого напряжения ему не догнать Игнет Кресенсию, ушедшую далеко вперёд.

«Такой шанс выпадает нечасто».

Почувствовав, как клинок главы рода снова яростно идёт на него, Айрен пробудил чувства.

Пылающим и в то же время холодно ясным разумом он просчитал наилучшее движение.

Джошуа махал мечом не просто затем, чтобы помучить его.

Пусть всё это и было чрезмерно яростным, спарринг всё равно сохранял характер наставнического боя.

Он подбрасывал ему испытания, которые можно преодолеть лишь приняв верное решение.

Давал преграды, которые можно прорвать, лишь выбрав наилучший вариант.

Если Айрен терпел неудачу, всё повторялось до тех пор, пока он не добивался успеха.

Он не объяснял ничего в лоб, но через сам меч понемногу добавлял подсказки, подталкивая его думать самостоятельно, идти вперёд и расти.

бааах!

«Атмосфера сама по себе зверская и беспощадная, но способ учить у него на редкость мягкий и заботливый».

Айрен Парейра улыбнулся.

Как и ожидалось, Джошуа был хорошим человеком. Впрочем, иначе и быть не могло — ведь он отец Иллии Линдсей.

Собрав всю оставшуюся на дне силу, Айрен пошёл в контратаку, и при виде этого в глазах Джошуа Линдсея вспыхнул свет.

И правда, неплохой парень.

Но это не значит, что я стану его щадить!

С резким выкриком «ха!» глава рода обрушил на него ещё более мощный удар. Для прежнего Айрена это была бы атака, которую он никак не смог бы остановить.

И всё же почему-то в этот раз у Джошуа возникло чувство, будто тот сумеет отбить её.

Нет. На самом деле это было не так.

Ну не выдержит — значит, не выдержит. Подлечат, и быстро оклемается.

Разрываясь между двумя противоположными чувствами — гордостью и раздражением, — Джошуа рубанул, словно пустив всё на самотёк.

И в этот миг сзади раздался звонкий голос:

— Папа.

вуууум!

В тот же миг, как он услышал голос дочери, Джошуа увёл траекторию меча в сторону. Глядя на клинок, прошедший мимо, Айрен с облегчением выдохнул.

Тот удар он бы ни за что не отбил.

Из-за спины главы рода ему улыбалась Иллия.

Но это выражение держалось лишь миг.

Нахмурившись и глядя на Джошуа, Иллия резко произнесла:

— Вам не кажется, что вы перебарщиваете?

— Нет, это… да, Айрен сам хотел, чтобы я занимался с ним вот так жёстко.

— Правда?

— Конечно. Ведь так, Айрен?

— …Да.

— Похоже, с ответом ты немного замешкался?

— …Похоже, Айрен слишком устал и ему трудно отвечать сразу. Раз уж так, давайте немного передохнём.

— Хорошо.

— Хм.

Айрен тяжело плюхнулся на землю, Джошуа украдкой поглядывал на дочь, а Иллия переводила взгляд с одного на другого.

На мгновение повисло молчание, а затем Иллия подошла ближе к Айрену и села рядом с ним.

— ……

Лицо Джошуа на миг окаменело, но большего он не показал.

Перед дочерью всегда и везде надо сохранять мягкое выражение.

Снова повторив это про себя, глава рода собрался с духом, чтобы выглядеть по-взрослому и спокойно.

Но слова дочери, прозвучавшие спустя миг, заставили его, позабыв о всяком достоинстве, воскликнуть от изумления:

— Айрен, хочешь поехать с нами в наш дом?

— А?

— Чего?!

— ……

Воздух мгновенно заледенел.

Настолько громким был голос Джошуа Линдсея.

А лицо у него и вовсе было зрелищное: от привычной суровости не осталось и следа, а рот раскрылся так, будто у него вот-вот отвалится челюсть, придавая ему донельзя глупый вид.

Посмотрев на такого отца, Иллия тихо вздохнула.

Эта реакция вновь вбила Джошуа в грудь очередной гвоздь, но её это не волновало.

Повернувшись к Айрену, Иллия сказала:

— Мы с папой скоро вернёмся в род. Не можем же мы оставаться здесь вечно.

— А, точно.

Айрен кивнул.

Они и собирались тайно отправиться на истребление демонов, но ведь нельзя же прочесать весь континент силами лишь немногочисленного Отряда очищения.

Для этого нужна поддержка высших кругов каждой страны, а Джошуа Линдсей как раз относился к таким людям.

Иными словами, он не мог вечно оставаться привязанным к Рабату.

К тому же и Иллии больше незачем было продолжать своё странствие.

Несколько дней назад она сама сказала, что, кажется, наконец закончила свои долгие блуждания. Что нашла собственный путь и теперь ей остаётся лишь прилагать усилия, чтобы идти по нему.

«И правда… теперь ей лучше тренироваться уже у себя в роду».

Стоило ему об этом подумать, как на сердце вдруг стало тяжело.

Когда он расставался с Браттом, Джудит и Каракумом, было то же самое. Но и предстоящая разлука с Иллией наполнила Айрена глубокой горечью.

Если не считать семьи, ближе неё у него не было никого.

«Нет, постой. Но ведь она только что сказала — поехали вместе?»

Айрен посмотрел на Иллию.

Иллия тоже смотрела на него. С улыбкой.

«В последнее время она часто улыбается», — подумал он. Было приятно видеть, как теперь она стала куда светлее, чем прежде.

Но сейчас было кое-что поважнее.

Айрен продолжал смотреть на неё, ожидая ответа, и Иллия ответила:

— Чтобы сдержать обещание Игнет, ты ведь всё равно собираешься целый год только тренироваться. Разве не так?

— Так.

— И как тебе спарринги с папой? Сильно помогают, да?

— …Да.

— Тогда просто будешь жить у нас и продолжишь тренировки.

— Э-э…

— Разве нет?

у-у-ум!

Зрачки Айрена быстро забегали.

Несмотря на добродушное выражение лица, он увидел на лице Джошуа Линдсея явную жажду убийства. По спине у него тут же пробежал холодок.

Давление, достойное одного из десяти сильнейших мечников континента.

Но одно слово Иллии мгновенно всё изменило.

— Папа, хватит.

— ……

шух

Глава рода тут же заулыбался так тепло, будто ничего и не было.

Айрен слегка растерялся, но в этот раз уже со стороны Иллии пошло тонкое давление.

Выражение у неё было странное: то ли заботливое, то ли прижимающее к стенке.

Иллия снова спросила:

— Что думаешь?

— ……

— Тебе не нравится?

— Нет, не то чтобы…

— Тогда поедешь с нами?

ууууум…

Аура Иллии Линдсей понемногу усиливалась.

Теперь он понимал это ясно. Она действительно давила на него.

Под взглядом подруги, требующей поехать вместе, Айрен Парейра невольно сглотнул.

Он уже собрался с мыслями и хотел ответить, как вдруг:

— Так не пойдёт.

Голос донёсся издалека.

Все трое одновременно повернули головы.

И увидели кота-чародея и женщину с прекрасными золотыми волосами, будто сотканными из солнечного света.

Почему-то Лулу выглядел немного притихшим.

«Кто это?»

«Кто она?»

В глазах отца и дочери Линдсей одновременно вспыхнуло недоумение.

Но только не у Айрена Парейры.

Он резко вскочил на ноги и удивлённым, радостным голосом позвал её по имени:

— Кирилл!