Стояла середина марта. По утрам и вечерам в воздухе ещё держался зябкий холод.

Члены Отряда очищения во главе с Юлиусом Хюлем вышли за город, собираясь покинуть Рабат.

Провожающих было немного.

Лишь немногие знали об их существовании, и дела, которые им предстояло решить, тоже были строжайшей тайной.

Поэтому проводить их пришли только несколько высокопоставленных членов экспедиции в подземелье, Джошуа Линдсей и группа Айрена.

«…Вот это да».

Придворный маг Рабата, Перри Мартинес, мысленно восхитился.

Он и прежде знал, что силы Священного королевства куда внушительнее, чем кажется со стороны.

Но даже представить не мог, что настолько.

Там было полно сильнейших бойцов прошлого поколения, прославившихся по всему континенту, включая бывшего командира Красных рыцарей Куинси Майерса.

От этого невольно становилось спокойнее.

С такой мощью даже тот чудовищный Демон-клоун не сможет выстоять.

И какой бы ещё демон там ни притаился, навредить этим людям он не сумеет.

Показав облегчение, Перри перевёл взгляд в другую сторону.

На Игнет Кресенсию, командира Чёрного рыцарского ордена, самого молодого члена отряда истребления демонов, чьё имя знал весь континент.

И на Айрена Парейру, Лулу и Иллию Линдсей, уверенно стоявших перед ней.

На сердце у Перри Мартинеса поднялось ещё более сильное чувство.

«Те, кому суждено войти в историю, собрались в одном поколении».

Об Игнет Кресенсии и говорить было нечего.

Она уже обладала силой, позволяющей без труда одолеть своего старого друга Севиона Брукса, хотя ей ещё не было и тридцати.

Более того, исходящая от неё сейчас атмосфера была ещё внушительнее, чем до встречи с демоном.

Явно к ней пришло какое-то новое озарение.

То же касалось и Айрена Парейры с Лулу.

Он до сих пор помнил, что те показали в подземелье: мастерство, храбрость и хладнокровие.

Даже он, опытный маг, дрожал от страха, а они, не обращая внимания на демоническую энергию, принимали лучшие решения и действовали без колебаний.

Если бы не они, жертв было бы гораздо больше.

«Но ещё удивительнее…»

…была Иллия Линдсей.

Разумеется, и она показала в подземелье себя блестяще.

Она была одной из троих, кто прорвал второй барьер Демона-клоуна, и даже Меч героя, который оказался не по силам почти всем, освоила без особого труда.

И всё же на фоне остальных в ней чувствовалось что-то тревожное, будто она себя заставляет и действует через силу.

Но сейчас этого не было.

Игнет, в отличие от неё, не из тех, кто открыто выпускает свою силу наружу, так что точно судить было трудно.

Но интуиция великого мага ясно подсказывала: она выросла. И выросла очень сильно.

«Даже во взгляде, которым она смотрит на Игнет, появилась какая-то расслабленность… Что это? Что вообще случилось?»

Он не знал.

Но одно было ясно: гениальная дочь Линдсеев, несмотря на поражение на Земле доказательств, уже была готова взлететь ещё выше.

Вот бы и в Рабате нашлись такие таланты.

Тихо пробормотав это, Перри Мартинес цокнул языком и повернул голову в сторону.

Там стоял Джошуа Линдсей, отец Иллии, и с каким-то странно недовольным выражением смотрел на дочь.

«Да что с ним такое? Его дочь даже перед Игнет не робеет и держится с достоинством».

Или он смотрит не на дочь, а на Айрена?

Перри этого не знал. Да и, по правде сказать, знать не хотел.

Он лишь решил про себя, что у этого человека, похоже, тоже есть свои странности, и на том успокоился.

Вот только Айрен так просто отмахнуться не мог.

— Айрен, Айрен.

— Мм?

— Папа Иллии так на тебя пялится.

— Знаю.

— Ты случайно ничего не натворил? Может, втихаря опять что-нибудь стащил поесть?

— …Нет, не стащил.

Фух.

Айрен вздохнул.

Он и раньше смутно догадывался, но теперь понял окончательно: Джошуа Линдсей в чём-то очень сильно ошибался на его счёт.

Вот только как это объяснить, Айрен вообще не представлял.

Впрочем, сейчас было не до этого.

Игнет, сделав шаг к нему, открыла рот:

— Айрен Парейра.

— Слушаю.

— Как я уже говорила, у тебя есть три года. За это время непременно стань сильнее.

— Как я уже говорил, максимум через год я обязательно присоединюсь.

— Самоуверенности у тебя слишком много. Кун — вовсе не тот, кого можно недооценивать.

— Вы встречались с Куном?

— Нет. Но слышала о нём немало.

— ……

— И тебе я кое-что скажу.

В следующий миг Игнет резко сократила расстояние.

Она подошла так близко, что их носы едва не соприкоснулись, затем чуть склонила голову к его левому уху.

Шепнув что-то Айрену на ухо, она быстро отступила на два шага назад.

Потому что ощутила густую жажду убийства.

С лёгкой улыбкой Игнет спросила у её обладательницы, Иллии:

— Тебе есть что сказать?

— ……

Иллия Линдсей некоторое время молчала.

То ли успокаивала нахлынувшие чувства, то ли подбирала слова.

Прошло секунд тридцать, прежде чем она наконец заговорила:

— …Когда мы увидимся в следующий раз…

— В следующий раз?

— Давайте тогда хоть раз проведём спарринг.

Иллия говорила почтительно, чего раньше за ней не водилось.

Но именно поэтому проигнорировать её было ещё труднее.

Если раньше казалось, будто она насильно выжимает из себя силу, то теперь от неё исходило куда больше спокойствия и уверенности.

Игнет на миг растерялась, затем усмехнулась.

Кивнув, она протянула руку.

— Хорошо. Увидимся в следующий раз.

— Рукопожатия не надо.

— А, вот как.

— Тогда давай со мной.

— Разве ты тоже не недолюбливал меня?

— Теперь уже поменьше. Лапу для рукопожатия подать могу.

Вместо холодно отказавшей Иллии переднюю лапу вытянула Лулу. Игнет взяла её двумя пальцами, большим и указательным, и слегка потрясла.

«Какая мягкая».

Подумав это, она улыбнулась ещё шире.

Несколько старых рыцарей Отряда очищения наблюдали за этим с завистливыми лицами.

«Это обнадёживает».

Юлиус Хюль тоже смотрел на Айрена, Иллию, Лулу и Игнет.

Разумеется, мысли его были совсем не такими, как у остальных старых рыцарей.

Он смотрел не просто на этот миг.

Он смотрел на сияющее, светлое будущее.

«Пусть они и дальше ещё долго оказывают друг на друга хорошее влияние».

Пусть благодаря этому они становятся ещё сильнее и ещё правильнее.

Святой рыцарь, посвятивший всю жизнь миру на континенте, закрыл глаза и вознёс молитву Богу.

И в тот же самый миг.

В самом сердце Великого леса на юге континента энергия, сплошь сотканная из злобы, метнулась к юному герою.

***

[Побочная история — Джошуа Линдсей]

— Сэр Эмма. Сколько ещё осталось?

— При нынешней скорости — ещё около недели.

— Понятно.

— Прикажете прибавить ход?

— Нет. Не стоит надрываться. Похоже, этим делу не поможешь.

Сказав это, Джошуа Линдсей закрыл глаза. С его губ сам собой сорвался вздох.

После исчезновения сына, Карла Линдсея, Джошуа Линдсей стал ещё болезненнее относиться к безопасности Иллии Линдсей.

Именно поэтому он и пытался воспрепятствовать путешествию дочери, достигшей ранга Эксперт.

Разумеется, сломить её упрямство он не смог, и результатом компромисса стала колдовская карта, которую он теперь держал в руке.

Предмет, позволяющий определить местоположение человека, на которого нанесена метка кровью, и вспыхивающий ярко-красным светом, если тот получает психическое или физическое потрясение, которое ему трудно вынести.

Он почти не поддавался даже сильным магическим помехам и стоил куда дороже обычных магических предметов.

Но с этой колдовской картой случилось нечто странное.

Точка на карте, которая обычно должна была светиться зелёным, стала не красной, а чёрной.

«С картой всё в порядке».

«Тогда в чём дело?»

«Есть несколько возможных причин… но наиболее вероятная — нечто ещё более плотное, чем магическая сила… например, если человек вошёл в пространство, густо насыщенное демонической энергией… такое может произойти».

Вспомнив слова создателя карты, Джошуа Линдсей скрипнул зубами.

Он был уверен, что ничего не случится.

Так он думал ещё две недели назад.

Какой бы ужасной ни была нора маина, она не может подвергнуть опасности его дочь, достигшую ранга Мастер меча.

Тем более, как говорила рыцарь-телохранитель Эмма Гарсия, трое её спутников тоже были весьма сильны.

«И один из них даже одолел мою дочь. А ещё там есть кот, но выдающийся чародей…»

С такой компанией даже Джошуа, как бы ни был без ума от дочери, должен был успокоиться.

Однако точка на карте, как бы много времени ни проходило, так и не возвращалась к зелёному цвету, и в голове главы рода начала зарождаться другая возможность.

А что, если…

То существо, с которым сейчас столкнулась его дочь, страшнее маина.

Неужели это древний демон, о котором считалось, что он исчез сто пятьдесят лет назад?..

Именно в этот момент—

вспых

— За… зажглось. Свет загорелся?

— Что?

Джошуа Линдсей резко открыл глаза.

И посмотрел на карту у себя в руке.

Свет действительно загорелся.

И не красный, а зелёный.

Его дочь жива.

И не просто жива — цела и невредима!

С облегчением вздохнув, он обнял и рыцаря-телохранителя в карете, и создателя карты.

Крепкая Эмма Гарсия выдержала это без проблем, а вот чародей, изготовивший карту, ощутил немалую боль от хватки одного из десяти великих мечников континента.

— Г-глава рода! Подождите…

— Ах да, точно! Немедленно проверьте, в каком состоянии моя дочь. Скорее!

— ……

— Что такое?

— Н-нет, ничего. Понял.

Пожилой чародей кивнул.

Можно было понять, почему тот потерял голову: только что выяснилось, что его драгоценная дочь жива. До чужой боли ему сейчас и правда не было дела.

Хотя чародей и почувствовал лёгкую обиду из-за своего робкого нрава, он всё же сделал то, что должен был.

Его способность позволяла, проглотив часть тела человека, увидеть самого человека и пейзаж вокруг него.

Для этого чародей положил в рот один волос Иллии Линдсей.

Он закрыл глаза, и лицо его стало предельно серьёзным. Джошуа Линдсей и Эмма Гарсия молча ждали, пока способность проявится.

Спустя некоторое время из уст чародея начали сыпаться сведения.

— Для начала… юная госпожа в безопасности. Похоже, с ней всё в порядке.

— Фух, вот как! Ещё… ещё что-нибудь видно?

Джошуа снова выдохнул с облегчением.

Какое счастье. Настоящее счастье.

Он всё ещё не знал, что именно произошло, но одного того, что с дочерью всё хорошо, было достаточно, чтобы почувствовать, будто весь мир у него в руках.

Но на этом всё не закончилось.

Он поторопил чародея, и тот, запинаясь, принялся перечислять то, что видел.

Множество боевых сил, плотной массой собравшихся в пустоши.

Старые рыцари в белоснежных доспехах, совсем не похожие на тех растрёпанных людей.

А позади них — обрушившиеся руины подземелья.

— …Похоже, там и правда случилось что-то серьёзное.

— Похоже на то.

Джошуа Линдсей и Эмма Гарсия нахмурились.

По всему выходило, что дело связано с чем-то демоническим.

И не с каким-то там маином, а с настоящим демоном.

Подумать только — его дочь оказалась втянута в такой ужас!

На кулаке Джошуа вздулись жилы.

Что вообще вытворяют эти дети?..

И тут из уст чародея вылетело ещё одно замечание:

— И ещё… рядом с вашей дочерью, похоже, находятся двое.

— Двое?

— Да. Один из них — кот. Ведёт себя так, будто понимает человеческую речь, и ещё летает…

— Подождите. Двое — это вместе с котом?

— Э? Д-да.

Чародей ответил растерянно. Он не понимал, почему главу рода так волнует количество людей.

Но для Джошуа это было крайне важно.

«Неужели… та четвёрка, что путешествовала вместе, распалась, и теперь они ездят вдвоём?»

Лицо главы рода застыло.

Ему это не нравилось с самого начала, ещё когда Эмма Гарсия впервые доложила о составе группы.

Мужчина в команде его дочери — что это вообще такое!

Правда, там были и другие девушки, да и переживать теперь всё равно значило бы только выставить себя безнадёжным отцом, так что тогда он великодушно кивнул и принял это.

По крайней мере, тогда было так.

Но если их двое, всё меняется.

С трудом сглотнув, Джошуа Линдсей спросил чародея.

Он сам этого не заметил, но голос у него слегка дрожал.

— Т-тогда кто второй? Женщина? Рыжеволосая?..

— Нет вроде бы?

— Что?

— Светловолосый мужчина. Довольно красивый…

— Кучер! Быстрее!

— Э?

— А?

Увидев, как Джошуа Линдсей внезапно вышел из себя, Эмма Гарсия растерянно заморгала.

Чародей тоже опешил, и способность тут же оборвалась. Несмотря на пульсирующую боль в голове, он тоже уставился на главу рода с ошеломлённым видом.

— Быстрее! Нельзя ли ещё быстрее?!

Но самому главе рода было не до этого.

Более того, дело не ограничилось одним приказом.

Остановив карету, он взял у одного из вассалов двух лошадей и сказал Эмме Гарсии:

— Так не пойдёт. Мы поедем первыми вдвоём. Так будет быстрее.

— ……

— Что такое?

— Ничего. Исполню приказ.

Эмма Гарсия быстро взяла себя в руки.

Так они вдвоём молниеносно домчались до земель Рабата и сумели сократить путь на целых два дня.

Но…

«Похоже, сердце дочери уже досталось этому мальчишке».

Фух.

Вспомнив дорогу сюда, Джошуа Линдсей снова вздохнул.

Разумеется, сказать, что он не понимал, было нельзя.

Айрен Парейра — весьма достойный молодой человек.

Лицом хорош, телом крепок. А уж его мастерство меча и вовсе поразительно.

Если не считать Игнет, среди мечников его возраста у него почти нет соперников. С его собственной молодостью такой талант и сравнивать было нельзя.

И характер у него был хороший.

Он не ленился, полагаясь лишь на свой талант, и ни разу не показывал пренебрежения к другим, упиваясь собственной силой. К его дочери он тоже относился хорошо.

Проблема заключалась в другом: каким бы порядочным ни был юноша, отцовскому сердцу он всё равно не придётся по душе.

— Так не пойдёт. С завтрашнего спарринга надо давить на него сильнее.

— ……

Эмма Гарсия промолчала.

Глава рода сказал, что у него слишком тяжело на душе и надо бы выпить, так что она составила ему компанию…

Но, если честно, терпеть это становилось всё труднее.

Она тоже искренне любила юную госпожу, но эта отцовская одержимость дочерью у главы рода была уже чрезмерной.

Разумеется, смелости указать ему на это у Эммы не хватало.

Немного подумав, она всё же заговорила:

— Решение главы рода верно.

— Да, да. Давай ещё по одной.

После этого Джошуа одну за другой осушал чашки крепкого виски, а затем лёг спать, так и не избавившись от тревоги.

Эмма Гарсия, до конца прослужив главе рода и уже выходя из комнаты, подумала:

«Держитесь, Айрен Парейра».