Иллия Линдсей до сих пор шла по долгой дороге скитаний.

Поражение её старшего брата, Карла Линдсея, и его исчезновение отняли у неё шанс прожить собственную жизнь. Так прошло больше десяти лет.

Даже после встречи с друзьями, в том числе с Айреном Парейрой, по большому счёту ничего не изменилось.

Конечно, она поняла, что всё это время шла в неверном направлении.

Но что с того?

Оттого, что она осознала ошибку, проблема сама собой не решалась. Она всё так же не знала ответа и не знала собственного пути.

Когда Игнет Кресенсия с полной уверенностью шла вперёд, когда её по-настоящему хороший друг Айрен Парейра нашёл свой меч, Иллия по-прежнему оставалась на месте.

Человек, который не дошёл бы досюда, если бы не протянутая Айреном рука.

Человек, у которого от одного небрежно брошенного Игнет слова признания прорвало плотину чувств.

Человек, который не может идти своим путём и только мечется из стороны в сторону.

Человек, который так и не сделал ни шага вперёд с тех пор, как его захлестнуло внимание толпы.

«Правильно ли это?»

Поэтому она и не могла не колебаться, прежде чем постучать в дверь.

Имела ли она право, мечтая однажды уверенно идти вперёд в одиночку, снова, как ребёнок, просить отца о помощи?

Мысль о том, действительно ли ей можно так поступить, не переставала кружить в голове всё то время, пока она шла по длинному коридору.

Но Иллия Линдсей всё-таки постучала.

«Всё равно ведь одно и то же».

Да. В конце концов, она и так бесчисленное множество раз повторяла одни и те же ошибки.

Она знала, что ещё не завершена, что ей всё ещё ужасно многого не хватает.

Если что-то и изменилось со времён Земли доказательств, то именно это.

Нужно признать.

Сейчас мне нужна помощь.

Стоило ей так подумать, как стало намного легче.

Избавившись от грызущей изнутри неловкости, Иллия — впервые, впервые за очень долгое время — предстала перед Джошуа Линдсеем как дочь.

— …Я хочу поговорить о том, что меня тревожит.

И почти сразу пожалела.

«Почему я не пришла раньше?..»

Ей было спокойно.

Пока она говорила, на душе было удивительно легко.

Перед ней был человек, смотревший на неё с мягкостью и теплом.

В той абсолютной доверительности, которую можно почувствовать только рядом с семьёй, Иллия понемногу раскрыла свои тревоги.

А спустя некоторое время —

— Похоже, ты кое-что неверно понимаешь.

После долгих размышлений Джошуа Линдсей указал ей на то, о чём она, из-за сузившегося взгляда, даже не думала.

— Почему, идя своим путём, ты решила, что обязана быть одна?

— Что?

— Разве не так? Человек изначально живёт, общаясь с другими. И нищий из трущоб, и король из высших кругов, и мужчина, и женщина, и дворянин, и простолюдин, и старик, и ребёнок… все одинаковы. Никто не может жить в одиночку.

— Но…

Смятение Иллии стало только сильнее.

Разве не Айрен сказал ей: если, поддаваясь чужим словам и взглядам, ты не можешь жить своей жизнью, то какой в ней смысл?

Разве не он спросил, можно ли считать правильным путём слепое следование по пятам за Игнет?

А теперь отец говорил прямо противоположное.

Что человек — существо, живущее среди других.

Что люди влияют друг на друга.

Когда растерянная Иллия уже хотела что-то сказать —

— Здесь важно то, что именно «я сама» остаюсь тем, кто продолжает общаться с другими.

С мягкой улыбкой Джошуа Линдсей продолжил.

Как и прежде, он подчеркнул, что человек не может стоять в одиночку.

Делиться чувствами, обмениваться мыслями, делиться талантом. Заполняя слабые места друг друга, люди и приходят к лучшей жизни.

Конечно, это не значит, что нужно от начала до конца зависеть от других.

И не значит, что нужно прислушиваться к словам каждого, кто мельком проходит мимо.

— Я слышал об этом от Перри Мартинеса. Говорят, ты обложила последними словами дворян, которые злословили о тебе?

— Это…

— Я не собираюсь тебя ругать. Наоборот, я бы хотел тебя похвалить. Ты молодец, правда молодец.

— …?

— Разве не так? Они говорили всё это ради тебя?

— Нет.

— А если нет, то было ли в их замечаниях хоть что-то, чему ты могла бы научиться?

— …Нет.

— Вот именно. В конце концов, для тебя это были совершенно бесполезные слова. Такое как раз и нужно просто игнорировать.

С улыбкой кивнув, Джошуа снова заговорил:

— Но бывают и слова, которые ни в коем случае нельзя оставлять без внимания. Например, слова твоего друга… того мальчишки Айрена.

Немного подумав, Иллия кивнула.

Это была правда.

Дворяне Рабата и Айрен Парейра — не одно и то же.

Его слова были сказаны ради неё.

И, по её собственному мнению, они не были неверными. В них было достаточно, чтобы оглянуться на себя и вырасти.

Если бы не он, она и сейчас не смогла бы честно попросить отца о помощи.

Дойдя до этой мысли, Иллия посмотрела Джошуа в глаза.

Кажется, теперь она понимала, что именно хотел сказать отец.

— Значит… важно было не то, общаюсь я с другими или нет.

— Именно.

Джошуа улыбнулся ещё шире и продолжил:

— И дальше тебя будут задевать слова, взгляды, поступки множества людей. Они будут тебя раскачивать. Но неправильно жить, закрыв глаза и уши лишь из страха перед этим. Это не значит идти своей дорогой. Это лишь значит сжаться в одиночестве, отгородившись от мира.

— ……

— Принимай то, что стоит принять, и отпускай то, что стоит отпустить. Если, по твоему суждению, это бесполезно, как в тот раз в банкетном зале — выругайся разок и выбрось из головы. А если совет помогает тебе расти, смиренно прими его. Ну что, тогда скажи ещё раз: что важнее всего, чтобы правильно всё это различать?

— …Сначала сосредоточиться не на других, а на самой себе.

— Именно.

Отец погладил дочь по голове и твёрдо сказал:

— Не нужно вникать в каждое чужое слово. Если ты по-настоящему понимаешь не других, а саму себя, тогда все проблемы решатся.

В тот миг Иллия Линдсей почувствовала, как у неё проясняется голова.

Что она за человек?

Что ей нравится, а что нет? Что ведёт её к лучшему, а что заставляет только сжиматься в себе?

Если это ясно.

Если сначала думать именно об этом. Если не бездумно реагировать на чужие слова и поступки, а самой выбирать, что принять, а что отбросить.

Тогда ей больше не нужно бояться чужих взглядов.

Тогда ей больше не придётся мучиться из-за чужих слов.

«С Игнет всё точно так же».

Закрыв глаза, Иллия вспомнила Игнет Кресенсию.

То фехтование, которое та показала. Ту храбрость, которую та показала. И то единственное слово признания, которое она ей сказала.

Во всём этом не было ничего плохого.

Потому что теперь Иллия ясно поняла свои чувства. Она злилась на неё, не любила её… но не ненавидела.

Скорее, пусть и совсем немного, но восхищалась ею.

И ещё она поняла, что именно эти чувства вели её к росту.

«Нужно чётко разделять».

События, случившиеся из-за Игнет.

Печаль из-за Игнет.

Слухи из-за Игнет, сравнения и ехидные насмешки.

Всё это не нужно. Нет нужды ни прислушиваться к этому, ни хранить это в сердце.

Но это вовсе не значит, что нужно игнорировать и отворачиваться даже от признания выдающейся мечницы.

Иллия решила искренне порадоваться её похвале и принять её.

Сделать её своей подпиткой и через это идти вперёд.

Но…

— Папа.

— Да, дочка.

— Спасибо тебе большое. Извини, но мне нужно ненадолго отлучиться.

— А? Куда ты…

В тот миг, когда она сосредоточилась на собственном сердце,

она поняла, что есть нечто куда важнее Игнет, и быстро вышла из комнаты отца.

А потом бросилась вперёд изо всех сил.

Перед отцом ей было немного неловко.

Но она не могла вынести этого. Не могла стерпеть.

Она наконец поняла.

В тот миг, когда она сосредоточилась на себе, именно он предстал перед ней самым огромным, самым значительным присутствием — и потому Иллия со всех ног помчалась к тренировочному плацу, чтобы увидеть его.

Откуда она знала, что он там?

Она просто знала.

На неё снизошло то самое чутьё чародея, которое, как говорят, приходит всего несколько раз за жизнь.

Иллия, словно это было само собой разумеющимся, посмотрела на дорогого ей друга, возникшего прямо перед глазами.

Нет — на Айрена Парейру, человека, которого она любила, — и тяжело выдохнула.

хаа, хаа…

— Иллия?

— ……

— Что случилось?

До неё донёсся голос Айрена.

Она видела лицо человека, который и в Школе меча Кроно, и на Земле доказательств, и здесь дарил ей огромную силу.

Она замечала и лёгкую тревогу в его глазах, и слабый запах пота.

Ей нравилось всё.

Впервые за много лет по-настоящему сосредоточившись на себе и полностью осознав собственные чувства, Иллия Линдсей открыла рот, чтобы произнести слова, которые носила внутри.

— ……

Но так и не смогла.

Это было неизбежно.

Всю жизнь она жила, сосредотачиваясь не на себе, а на чужих реакциях, взглядах и поступках, — и потому не могла ясно представить, как выглядит сейчас в его глазах.

Это моментально уронило её уверенность на самое дно.

«Как я сейчас выгляжу?»

«Я ведь вдруг примчалась сюда… он не подумает, что я странная?»

«Кажется, сейчас не самый подходящий момент, чтобы такое говорить…»

«Нет, Айрен наверняка думает обо мне только как о друге…»

Из десятков мыслей, мелькнувших в одно мгновение, положительных почти не было.

И тогда Иллия осознала ещё кое-что.

Понять, какой ты человек.

Это важно — но есть нечто не менее важное, а может, и куда более важное.

«…Любить саму себя».

— Иллия, ты в порядке?

— ……

— Иллия? Иллия?

Айрен Парейра подошёл ближе. Убрав меч, с лицом, полным тревоги.

И Иллии было за это бесконечно благодарно сердце.

Она знала, с каким чувством он каждое мгновение размахивает мечом, и потому то, что он прервал это ради неё, тронуло её ещё глубже.

Но пока — только это.

Она стала лучше понимать себя, чем раньше… но чтобы полюбить себя сильнее, ей всё ещё было нужно время.

Это было тяжело, но Иллия решила ещё немного потерпеть.

«Нужно ещё немного позаботиться о себе».

Пока у неё не появится уверенность.

Пока она сама не сможет себе понравиться.

Пока не станет человеком, достаточно привлекательным, чтобы Айрен смог полюбить её.

До тех пор она спрячет это чувство. Спрячет его ещё ненадолго.

Вместо этого…

— Айрен.

— М?

— Я просто пришла, потому что хотела тебя увидеть.

— …Что?

— Так и есть. Мы ведь в последнее время почти не виделись, правда?

— Н-ну, да.

— Поэтому и пришла. Потому что хотела тебя увидеть.

— ……

— Может, проведём спарринг? Давно ведь не было.

— Хм… давай.

Айрен кивнул.

Глядя на него, Иллия слабо улыбнулась. Айрен слегка удивился.

Потому что она выглядела куда светлее, чем обычно.

Но для самой Иллии в этом не было ничего странного.

Она любила Айрена.

И любила время, которое проводила рядом с ним.

В первом она пока не могла признаться, но решила, что второе скрывать незачем.

Постепенно она будет всё реже притворяться, что её чувства не такие, как есть.

И перестанет всё время прятать свои чувства.

Нужно вести себя увереннее и выражать их честнее. Не скрывать «себя саму» из страха перед реакцией ненужных людей.

И тогда…

«Когда-нибудь я стану человеком, достаточно привлекательным, чтобы суметь сказать ему об этом».

Глядя в лицо Айрена Парейры, Иллия Линдсей улыбнулась ещё ярче.

И лишь луна в ночном небе тихо наблюдала за тем, как эти двое оживлённо скрещивают мечи.