Что должен делать мечник, чтобы стать сильнее?

На такой вопрос ответить легко. Особенно легко, если ты учишься мечу совсем недавно.

Как и в большинстве областей, у новичков размах роста куда больше.

Бегаешь — растёт выносливость, поднимаешь тяжести — прибавляется сила.

Вокруг полно людей лучше тебя, поэтому нетрудно просить наставлений, и даже если просто, отключив голову, повторять за ними, искусство меча быстро идёт вверх.

Так новичок-мечник, которому начинает нравиться сам процесс роста, постепенно становится опытнее.

Но это удовольствие не длится вечно.

С какого-то момента объём тренировок, необходимый для развития выносливости и силы, начинает расти в геометрической прогрессии.

Движений, которые никак не даются телу, сколько их ни повторяй, становится всё больше.

Аура, прежде росшая как бамбук, сталкивается с застоем, а управлять ею становится ещё мучительнее. Так мучительно, будто голова вот-вот расколется.

И так у всех.

У тугодумов, у обычных людей, у гениев.

Разница лишь во времени и уровне, но застой, словно испытание, приходящее к герою, неизбежно настигает каждого мечника.

Отчаяние.

Опустошённость.

Уныние.

Сколько ни барахтайся, лучше не становится, что ни пробуй — ничего не меняется.

Даже если, измучившись, забыть о сне и еде и целыми днями думать только о мече, ответ так и не приходит, и мечники один за другим выдыхаются.

Так кто-то успокаивается на достигнутом, а кто-то сдаётся.

Те, кто встретил «предел», так и завершают своё долгое путешествие, после чего обращают взгляд на другие дела, которые могут делать на своём месте.

фшух!

Игнет Кресенсия не была такой.

Она обладала талантом, превосходившим всех вокруг, но даже к ней пришёл неизбежный миг застоя.

Это была твёрдая стена, которую не удавалось пробить, сколько бы десятков тысяч раз она ни взмахивала мечом и сколько бы дней подряд ни продолжала размышлять. Первый предел, с которым она столкнулась.

Но она не сдалась. Игнет не остановилась.

Словно никакой стены перед ней и не было, она продолжала тренироваться день за днём.

Перебирала все возможные варианты, проверяла их один за другим и закладывала основу для будущего рывка.

Будь она хоть немного ленивой...

Не осознавай она ещё давно собственные недостатки, даже услышав историю Айрена Парейра, не обрела бы никакого прозрения.

гууууум-

Разумеется, Игнет была не из таких людей.

История роста человека по имени Айрен медленно проникала в её мысли — нет, в самое сердце.

История не его одного, а история, сотканная из доверия к дорогим ему людям, раздвинула суженное поле её зрения.

Её прежние, самодовольные мысли переменились.

Мышление, окрашенное недоверием, тоже стало другим.

Глядя на Айрена, который преодолел стену, неподвластную одиночке, силой товарищей, она поняла, чего ей недоставало.

Вспомнились и те, от кого она сама отворачивалась.

Георг Фойбе.

Аня Марта.

И в тот миг, когда она вспомнила двоих, которые всегда были рядом с ней, переменилось и пламя, окутывавшее её тело.

гууууууум-

Сила осталась прежней.

Свет, исходивший от неё, был до крайности ослепителен, словно солнце, — так, что на неё нельзя было смотреть в упор, как нельзя дерзко поднять глаза на короля.

Но дело было не только в этом.

Чем больше проходило времени, тем слабее становилась та беспощадность, что сжигала всё подряд, и её место занимало тёплое, но блистательное величие.

Это была аура, словно одарявшая всех, кто стоял ниже неё, — куда ближе к предводителю, чем к воину.

— ...

Айрен, забывшись, смотрел на Игнет.

Он не знал, в каком она состоянии и к какому прозрению пришла.

Единственное, что он мог предположить, — это то, что каким-то образом повлиял на неё.

Но даже этого хватило, чтобы в груди поднялось немалое удовлетворение.

И всё же ещё более густое пламя, ещё более жаркий огонь, чем тот, что покрывал тело Игнет, закружил в его сердце.

Он не хотел проигрывать.

Не хотел отставать.

Это не имело отношения ни к убеждениям, ни к намерениям, ни к пути героя.

Это была мысль и решимость, рождённые в нём целиком и полностью как в мечнике Айрене Парейра.

«Когда-нибудь...»

шух-

Сам того не заметив, Айрен Парейра призвал меч и крепче сжал рукоять. И взгляд его тоже стал жёстче.

Долго глядя на Игнет Кресенсию, что пожирала тьму, на этот образ «цели», он тяжело выдохнул.

— ...

Джошуа Линдсей тоже молча смотрел на Игнет.

Это поражало. Не так-то просто увидеть, как мечник уровня Мастера меча получает прозрение и ломает стену.

Пусть и не в той мере, что она, Джошуа тоже почерпнул немало вдохновения.

Возможно, уже завтра он явит себя миру как ещё более сильный мечник.

Но сейчас мысли об этом у него не возникало.

Он смотрел не глазами мечника, а глазами главы рода.

Нет, глазами отца.

И именно этими глазами он всматривался в Игнет Кресенсию и следил за Айреном Парейра. Даже дольше задерживал взгляд на последнем.

Глубокое и долгое молчание повисло вокруг него, вокруг всех троих.

Так прошло немало времени.

— ...

Наконец Игнет Кресенсия открыла глаза.

Пламя, окутывавшее её тело, уже угасло.

Но алое сияние, вспыхнувшее в её глазах, говорило само за себя.

До прозрения и после него она была уже совсем другим существом.

И лучше всех это понимал Джошуа Линдсей, поэтому именно он заговорил первым.

— Командир.

— Говорите, глава рода.

— Поздравляю с прорывом.

— Благодарю.

Они обменялись сухим поздравлением и короткой благодарностью. Иначе и быть не могло.

Им по-прежнему было неловко друг с другом, и, вероятно, за всю жизнь они так и не станут близки.

Игнет повернула голову. И увидела Айрена.

С пылающим взглядом.

Крепко сжимая в руках огромный меч, который успел вытащить сам не зная когда, он смотрел на неё, даже не пытаясь скрыть свои чувства и эмоции.

Игнет вдруг развеселилась и тихо рассмеялась.

Не убирая улыбки с губ, она прямо посмотрела на Айрена и сказала:

— Айрен.

— ...

— В течение трёх лет войди в состав истребительного отряда.

— ...

— Что молчишь? Не уверен в себ...

— Один год.

Айрен перебил её. Это была грубость, недопустимая по отношению к командиру ордена сильнейшей державы континента, Священного королевства Абилиус.

Но Игнет не стала придираться.

И под её широкой, искренне радостной улыбкой Айрен Парейра вновь твёрдо произнёс:

— Через год я вернусь, добившись признания Куна.

***

скрип-

бух

Было уже немного за полночь.

Вернувшись в свою комнату, глава рода Линдсей Джошуа Линдсей тихо опустился на стул в тёмной комнате.

Зажигать свет не было нужды. Закрыв глаза, он стал вспоминать всё, что произошло сегодня.

Неожиданный спарринг с Игнет Кресенсией.

Её мастерство, оказавшееся ещё выше, чем он думал, и её история, которая сперва его вовсе не интересовала... но в итоге не могла не увлечь.

А ещё история Айрена Парейра.

И пробуждение Игнет, последовавшее за этим.

— Уф...

В конце концов Джошуа, не выдержав, выдохнул.

На душе было тяжело.

Для старшего мечника не могло не быть радостью видеть, как растёт младший, особенно такой, что способен оставить имя в истории.

По крайней мере, как мечник он чувствовал именно так.

Но тот, кто стоял недавно на тренировочном плацу, не был мечником.

Он был отцом, потерявшим сына.

Всего лишь слабым и недостаточным главой семьи, который, не имея права даже винить другую сторону, всё равно искал хоть какой-нибудь повод придраться.

И потому, глядя на Игнет, растущую с такой скоростью, что даже слова «поразительно» было мало, он не мог просто радоваться.

Проблема была в том, что такой гений был не один.

«Айрен Парейра.»

И раньше он считал его поразительным.

Всего в двадцать три года он достиг ступени Мастера меча — нет, даже более высокой.

Он уже стоял выше Севиона Брукса, лучшего рыцаря Паланке, так что называть его тем, кто лишь едва ступил на уровень Мастера меча, было нельзя.

Но...

«Он был куда, куда выдающимся, чем я думал.»

Вспомнилось событие более чем десятилетней давности.

Образ Игнет, пришедшей бросить вызов дому Линдсей, когда ей ещё не было и двадцати, был поистине шокирующим.

Кто посмел бы противостоять ей — девушке, до краёв исполненной уверенности в себе, девушке, которая даже его собственного сына сломала так, что тот уже не смог оправиться?

Он думал, что, по крайней мере, среди её ровесников соперников у неё не будет.

Но ошибался.

Теперь память снова вернулась к Айрену.

Юноша, который не съёжился даже в тяжёлой атмосфере Ордена Очищения.

Который не сломался под его свирепым давлением, а, напротив, разжёг свою волю ещё жарче.

Глядя на молодого человека, чьё влияние оказалось настолько сильным, что пробудило даже Игнет Кресенсию, которую он считал завершённым существом с ранних лет, Джошуа Линдсей не мог не тревожиться за дочь.

— ...

Карл Линдсей оказался остановлен стеной по имени Игнет и больше не смог пойти вперёд.

Перед Иллией Линдсей всё ещё стояла Игнет. Нет, теперь перед ней стояла Игнет Кресенсия, ставшая ещё сильнее, чем тогда.

И мало того — был ещё Айрен Парейра, обладавший талантом, упорством и страстью, способными сравниться с ней.

Всё ли будет хорошо?

Правда ли всё будет хорошо?

Уголки губ Джошуа Линдсея исказились.

На до предела жёстком лице появилась трещина, а в уголках глаз выступила влага.

Последние два года он не видел Иллию, но до этого наблюдал за ней ближе всех.

И всякий раз, когда видел дочь, идущую вперёд под невыносимым грузом, всякий раз, когда видел, как она постепенно утрачивает улыбку, он не мог не вспоминать сына, который сломался и пал.

Что ему делать?

Он спрашивал себя об этом, но ответа не находил. Джошуа Линдсей был опытным мечником, но не был опытным отцом.

Посреди бушующего шторма чувств его кулак снова сжался.

С ладони на пол кап, кап закапала кровь.

И тогда раздался звук.

тук-тук

Он услышал лишь стук в дверь, но сразу понял — пришла дочь.

Джошуа Линдсей быстро вытер кровь с ладони и пола, затем взял под контроль выражение лица.

Он вспомнил лицо собственного отца, который в детстве надёжнее всех присматривал за ним. И повторил его.

Посмотрев в зеркало, он подумал:

«Этого должно хватить.»

— Входи.

Придав голосу спокойствие и непринуждённость, он разрешил войти, и Иллия Линдсей вошла в комнату.

Увидев её, глава рода почувствовал, как в нём вновь поднимаются чувства.

«...Другая.»

Она была другой.

Не такой, как два года назад.

Нет, даже не такой, как неделю назад.

— Я хочу поговорить о том, что меня мучает.

Она всё ещё выглядела растерянной. Иллия всё ещё блуждала во тьме.

Но шаги, которые она сделала за это время, вовсе не были напрасны.

Пусть неумелые, медленные и полные блужданий, они уже не приводили её к прежнему краху.

Она по-своему стойко искала собственный путь.

— ...Вот в каком я состоянии.

И вскоре из уст Иллии излились все её тревоги.

Мысли о брате.

Мысли об Игнет.

Мысли о взглядах и словах других людей.

Мысли о мече и о друзьях. Мысли об Айрене.

И мысли о самой себе, которая на фоне всего этого кажется немного жалкой.

Выслушав всё до конца, Джошуа снова закрыл глаза.

Во рту у него пересохло.

Для такого неопытного отца, как он, выслушать пришедшие спустя годы переживания дочери и дать ей совет было делом, от которого он нервничал сильнее всего на свете.

К счастью, ему было что сказать.

Выпив стакан воды, он открыл рот — с видом более мягким и более надёжным, чем когда-либо прежде.