Демоны в целом делятся на два больших типа. Один — те, кто не заботится о собственном теле и только крушит, рвёт и уничтожает всё подряд.

Другой — те, кто любит играть людьми и обманывать их, а о собственной безопасности пекутся куда сильнее, чем первые.

Демон-клоун, разумеется, относился ко вторым.

Более двух тысяч лет он не погибал, не бежал в мир демонов и оставался в мире людей только по одной причине: он до крайности был помешан на самосохранении.

«……На этот раз я и правда могу умереть».

Так думал Демон-клоун, пробудившийся в Великом лесу юга.

Он любил мир людей. Любил до безумия.

Он был самым настоящим демоном — тем, кто больше всего на свете радовался, глядя, как люди впадают в отчаяние и ломаются от одного лишь взмаха его руки.

Именно поэтому он и не вернулся в мир демонов, несмотря на тяжелейшие раны.

Он хотел любой ценой залечить раны в мире людей и продолжить жить здесь. И думал, что совсем скоро эта мечта сбудется.

Но всё вышло иначе.

Из-за героишек, случайно забравшихся в его убежище, — героишек, которых мало было бы просто сожрать, — он снова понёс огромный урон и в конце концов был вынужден бросить основное тело и укрыться в двойнике.

Проблема заключалась в том, что на этом всё, похоже, не заканчивалось.

«Черноволосая женщина… точно из Священного королевства».

От одной мысли об этом у него до сих пор по спине бежал холод.

Когда аура и священная сила, выпущенные из её меча, пронзили его тело, потрясение было неописуемым.

Если она настолько сильна, то, возможно, пережила даже его атаку.

А даже если нет, всё равно будет плохо, если кто-то из людей донесёт весть до Священного королевства.

Тогда силы святых рыцарей, ставшие куда могущественнее, чем прежде, перевернут весь континент и одну за другой разнесут двойников, которых он расставил повсюду.

«Лучше всего было бы собрать двойников до того, как святые рыцари начнут действовать, и восстановить силы… но, пожалуй, шансов на это почти нет».

Демон-клоун оглядел своё нынешнее тело.

Поскольку оно было сделано из трупа демона-собрата, ставшего его игрушкой полторы тысячи лет назад, в нём тут и там хватало повреждений.

С таким телом он не смог бы разъезжать по континенту и собирать силу. Куда выше был шанс, что его обнаружат раньше и он встретит «настоящую смерть».

Уж лучше тогда полностью освободить двойников и дать им буйствовать как вздумается.

Тогда на континенте вспыхнет чудовищный хаос, и из-за этого распахнётся наглухо закрытая межпространственная щель.

«Если через эту щель вернуться в мир демонов, сохранить жизнь будет нетрудно. Только демоническую энергию вернуть уже не удастся…»

Раздумья Демона-клоуна стали ещё мрачнее.

Он знал. И знал очень хорошо.

Разумом он понимал, что правильнее всего — отказаться от силы, покинуть мир людей и вернуться в мир демонов.

Но особые воспоминания, которые подарил ему этот мир, и демонический инстинкт мешали ему сделать этот выбор.

Он терпел тысячу лет ради мгновения восторга, и вернуться на родину, так и не дав этому как следует вырваться наружу, не смог бы стерпеть даже он, Демон-клоун.

— Мне нужна помощь.

— …

И тут внезапно появился человек.

И не просто человек.

Белоснежное жреческое облачение и украшение на шее были символами людского бога.

И всё же Демон-клоун никак не мог счесть этого загадочного жреца человеком.

Он долго всматривался в мужчину, наблюдал за ним.

То выпускал густую демоническую энергию, то склонял голову так, будто вот-вот вцепится зубами, то кругами ходил вокруг него.

А потом внезапно опомнился и понял, что в какой-то на редкость непринуждённой атмосфере уже вовсю жонглирует.

Кивнув, Демон-клоун неторопливо вернулся на своё место и сел.

И сказал:

— Понятно. Значит, ты тоже демон.

— Именно.

— Я, конечно, думал, что кроме меня остались и другие, но никак не ожидал увидеть кого-то здесь. Ага, угу. Да и вообще, как видишь, я сейчас не в лучшей форме. Поясница болит, плечо болит, грудь болит. А? Ну и голова, конечно, тоже! Наверное, поэтому у меня и чувства шалят. Забавно, а? Демон, который даже сородича не узнаёт. Хи-хи, фхыхи…

— …

— Не смешно? А мне вот смешно.

— Я не из смешливых.

— Ну, похоже на то. Но всё равно хорошо. По крайней мере, ты пришёл сюда не затем, чтобы прикончить меня!

Демон-клоун подскочил со стула и с жаром обнял собрата-демона. Но жрец никак не отреагировал.

«Этот тип и правда пришёл просить помощи?»

Подумал Демон-клоун под маской и, согнав улыбку с лица, спросил:

— И чего ты хочешь от меня?

— Не возвращайтесь в мир демонов.

— Что?

— Из-за того, что вас раскрыли, моё положение тоже стало шатким. Скоро Священное королевство перевернёт весь континент вверх дном, и меня тоже может зацепить.

— …

— Что сами натворили, то сами и разгребайте, разве не так? Не возвращайтесь. Хоть пустите в ход демонизированных людей, с которыми заключили договор, хоть действуйте сами, но отвлеките на себя внимание Священного королевства. До тех пор, пока я не закончу своё дело.

— Ну надо же! Вот это да!

Демон-клоун невольно рассмеялся. Ему было так нелепо это слышать, что он схватился за лоб и повалился назад.

И вместо клубов пыли вокруг него вспыхнули звёздочки. Бах! В придачу ещё и нарочито театральный звук.

Гнев? Раздражение?

Ничего подобного он не чувствовал.

Этот тип говорил с такой поразительной уверенностью, что у Демона-клоуна само собой проснулось любопытство.

Хихикая, клоун поднялся.

В упор глядя в глаза жрецу-демону, он спросил:

— Скажу честно. Отвлечь внимание я могу. Я и так, как ты сказал, собирался устроить крупную игру. Пустить в ход демонизированных людей, с которыми заключил договор, выпустить двойников, которых расставил повсюду.

— Это хорошо.

— А когда в процессе откроется межпространственная щель, я сбегу в мир демонов.

— Это уже нехорошо. Вообще-то у меня к вам есть ещё одна просьба.

— Ещё одна? И она тоже связана с тем, что ты делаешь?

— Да. Я сейчас взращиваю одного человека.

— Ха…

Демон-клоун покачал головой.

Конечно, в деле воспитания людей ему не было равных. Если не считать того мужчины тысячелетней давности, Карена Уинкера, он не знал ни единой неудачи.

И всё же он рассмеялся именно потому, что замысел жреца-демона оказался куда более жалким, чем он ожидал.

Но.

— Разумеется, на этом всё не кончается.

— Мм?

— С помощью цветка, который расцветёт благодаря вам, я превращу это место в нечто подобное вашей родине.

— …

Услышав продолжение, Демон-клоун был вынужден полностью переменить своё мнение.

— Ты ведь даже не человек, а уже помешался.

Он указал пальцем на висок и покрутил им.

Как у людей есть мифы и предания о героях, так и среди демонов издавна передаётся одна история.

Они способны ввергнуть мир людей в хаос, но никогда не смогут его погубить.

Это не нелепая байка, гуляющая как легенда, а чистая правда.

Человек может погубить континент, но демон — нет.

Такова судьба, которую должны принять существа, не рождённые в этом мире.

«Все, кто отвергал эту судьбу, без исключения кончали жалко».

Он помнил, что такие были и до того, как он ушёл в убежище, и после. Самым показательным примером был Король демонических драконов.

Небо, словно не желая терпеть чрезмерную жадность, ниспосылало героев, и демоны гибли, так и не осуществив своих амбиций.

И Демон-клоун ни в коем случае не собирался становиться одним из них.

Скорее всего, и тот тоже этого не мог не знать.

Оттого всё звучало ещё абсурднее.

Если бы речь шла о том, чтобы разрушить одно-другое королевство или рассорить людей между собой и развязать войну, он бы ещё понял.

Но превратить мир людей в мир демонов?

От этой нелепицы его лицо само собой скривилось. Потеряв интерес, клоун уже собирался цыкнуть языком.

Но именно в этот миг.

Из тела жреца вытянулась тонкая чёрная линия и вошла в маску клоуна.

— …

Передано было не так уж много.

Видно, нутро у жреца-демона было ничуть не светлее: он спрятал всё до последнего и сообщил только один-единственный факт.

Но и этого оказалось достаточно.

С мягкой улыбкой Демон-клоун кивнул и пробормотал:

— Вот оно что. Значит, дело в этом. Не мои чувства испортились — просто ты особенный. Надо было понять это ещё тогда, когда ты сказал про свою родину…

— …

— Демон, родившийся не в мире демонов… Хо, а я ведь не признал такого редкого гостя! Ухыхыхи.

Демон-клоун причмокнул.

Суетливо потирая руки и притопывая на месте, он прямо излучал детский восторг.

Увидев это, жрец кивнул. Впервые улыбнувшись, он протянул руку для рукопожатия, как это делают люди.

— Хи-хи-хи.

Хвать.

С той же невинной улыбкой Демон-клоун тоже протянул руку навстречу.

***

Прошла неделя.

Погода всё ещё оставалась прохладной, но Айрен Парейра проводил настолько жаркие дни, что и холода не чувствовал.

Это был не какой-нибудь обычный Мастер меча.

С ним каждый день проводил наставнический спарринг мечник, входящий в десятку лучших на континенте.

По правде говоря, для наставнического спарринга в нём было слишком много жёсткости и свирепости, но как бы там ни было, Айрен многому учился благодаря этим схваткам.

А потому не мог не выкладываться изо всех сил.

«Ветер…»

По пути к месту встречи с Джошуа Линдсеем Айрен Парейра вспоминал его меч.

Небесный меч и впрямь был необычайно своеобразен. По сути, это было искусство меча, с каким Айрен до сих пор ещё ни разу не сталкивался.

Фехтование его подруги, Иллии Линдсей, было свирепым и острым, словно буря, но до уровня Джошуа, по-настоящему управлявшего ветром, оно всё же не доходило.

«Как продержаться подольше?»

О том, чтобы одолеть его, Айрен не смел даже думать.

Можно было бы сказать, что проигрывать ещё до начала боя нельзя, и возразить было бы нечем, но меч Джошуа был именно настолько силён.

На ближней дистанции настырный ветер сбивал стойку и уводил точку удара, а на дальней начисто вышибал дух беспощадным ливнем ветра меча.

Айрен мог упражняться с мечом хоть целый день, но стоило начать спарринг с Джошуа, как не проходило и получаса, а он уже выдыхался.

Впрочем, сегодня он не собирался сдаваться так быстро.

«На этот раз продержусь больше часа!»

Выдохнув, Айрен поднял голову и посмотрел вперёд.

Пока он размышлял, сам не заметил, как добрался до условленного места.

Представив Джошуа Линдсея, который, как и вчера, должен был стоять в центре тренировочной арены, он призвал двуручный меч.

Но этим всё и ограничилось. Он так и не смог двинуться вперёд.

— …

Там уже кто-то был.

Игнет Кресенсия.

Она уже оправилась от ран.

Величайший гений континента, некогда ввергнувший Карла Линдсея в отчаяние.

И теперь она яростно разила мечом Джошуа Линдсея, которого называли величайшим гением прошлого поколения.