Игнет Кресенсия.

Хотя её и считали мечницей с величайшим талантом на всём континенте, если говорить точно, ещё год назад она была не мечницей, а мастерицей сабли.

Потому что её оружием был не меч, а сабля.

Впрочем, дело было не в том, что Игнет плохо владела мечом. Просто из всего оружия, которым она располагала, лучшей для неё была именно сабля.

Разумеется, теперь это уже осталось в прошлом.

Каким бы выдающимся ни был Нумерованный меч «Вулканус», до святого меча, лично дарованного Святым королём, ему было далеко.

Игнет в мгновение ока освоилась с мечом и, напротив, стала ещё сильнее, чем прежде, изумив всех вокруг.

И сейчас.

В тихом тренировочном дворе во владении Рабат её удар, вложенный в полную силу, летел прямо в Джошуа Линдсея.

свии-и-их!

Искусство меча Игнет было необычным.

Это, без сомнения, был укол.

Но он не шёл по прямой. Клинок описывал дугу, будто наносил рубящий удар, и лишь в самом конце резко ввинчивался вперёд.

Рубящие удары тоже были непросты.

Если точнее, её техника была настолько изощрённой, что до самого соприкосновения клинка было трудно понять, укол это или рубящий удар.

И при всём этом скорость внушала ужас, а мощь была колоссальной. Нынешний Айрен даже подражать такому не мог.

тааанг

Разумеется, Джошуа Линдсея таким было не смутить.

Он окутал себя аурой, обвил её ветром и вскоре начал излучать столь свирепое давление, будто сам стал воплощением тайфуна.

С предельно серьёзным лицом он спокойно отбил меч Игнет.

Отбил. Ещё раз отбил. И снова.

Какое-то время картина не менялась.

Но по-настоящему поразительным было другое: натиск Игнет становился всё сильнее.

баах!

бааах!

бааах!

Она без передышки выбрасывала меч вперёд, двигала ногами с такой скоростью, что за ними было почти невозможно уследить, и на этом не останавливалась.

Вытягивая из себя всё большую силу, она давила на Джошуа Линдсея со всех сторон.

Это было похоже на то, как десятки орлов вжимают в землю скорчившуюся черепаху.

В её глазах, пылающих до предела, вспыхивал жуткий свет. Айрен сам не заметил, как сглотнул.

И в этот миг из всего тела Джошуа, до сих пор лишь принимавшего удары, вырвалась немыслимая сила.

— …!

тррр-ззз-

фшух!

Улыбка исчезла с лица Игнет. Лившиеся без остановки удары меча и вращательные шаги, которыми она ввинчивалась внутрь, оборвались в один миг.

С серьёзным лицом она отступила с ужасающей скоростью. Быстрее, чем когда-либо прежде.

И сразу после этого меч Джошуа пошёл в ход.

крра-а-а-а-ах!

Словно резиновый мяч, вдавленный в пол до самого предела, вдруг подпрыгнул вверх.

Словно ветер, сжатый до предела всех пределов, наконец взорвался наружу, меч главы рода смёл вокруг всё.

Поистине не осталось ничего.

Исчезла и сама Игнет, и её атака, и та яростная сила Игнет, что, казалось, была готова накрыть собой весь мир, — всё это словно смыло перед лицом свирепого ветра.

— Хааааап!

На этом контратака Джошуа не закончилась.

Мгновенно взмахнув мечом пять раз, он рванул вперёд со скоростью урагана.

Игнет безумно замахала клинком навстречу главе рода, который обрушился на неё вместе с ветром меча.

Это походило на степной пожар, что разгорается тем быстрее, чем сильнее дует ветер.

Айрен кивнул, увидев, как она не отступает и жёстко отвечает ударом на удар.

Сила против силы.

Силовой удар против Силового удара.

Когда их мечи сталкивались лоб в лоб, окружающий пейзаж крошился и ломался.

Взрывающийся пол тренировочного двора, осколки камня, разлетающиеся во все стороны, и оглушительный грохот, сотрясающий небо и землю.

Схватка двух исполинов в одно мгновение превратила всё вокруг в руины.

А Айрен Парейра, стоявший на самом краю этого побоища, даже не моргая, впечатывал разворачивавшуюся перед ним картину себе в сердце.

«Что это за чувство?..»

Наблюдать за боем мечников, особенно тех, кто сильнее тебя, — огромная помощь.

Искусство меча, шаги, дыхание, Управление аурой — да и помимо этого было бессчётно много того, что можно увидеть, перенять и сделать своим.

Если бы речь шла о поединке главы рода Линдсей и командира Ордена Чёрных рыцарей, нашлось бы не меньше сотни мечников, готовых отдать всё своё состояние хотя бы за право посмотреть.

Но Айрен смотрел не на их искусство меча.

Ни яростные, подобные тайфуну атаки Джошуа, ни горячие, словно солнце, контрудары Игнет не могли завладеть его вниманием.

Почему — он и сам не понимал.

В этом странном чувстве Айрен наблюдал за ними не головой, а сердцем.

Но, разумеется, так не могло продолжаться вечно.

баааах!

Вместе с грохотом, будто разрывающим барабанные перепонки, всё было кончено. Джошуа Линдсей одержал полную победу.

Когда осела пыль, на развороченном тренировочном дворе показалась полностью распластанная Игнет.

Пока Айрен молча смотрел на неё, Джошуа Линдсей, как и всегда, с холодным лицом заговорил:

— Что-нибудь получила?

— Хаа... хх... Увы, не особенно. Но всё равно благодарю.

— Если благодарна, поднимайся. Я хочу ещё тебя избить.

— Если пожелаете, я подставлюсь под удары... фух, так что можете бить сколько угодно. Я не стану возражать.

Айрен кивнул.

Разговор был коротким, но в целом всё стало ясно.

Похоже, Игнет попросила Джошуа о спарринге, чтобы прийти к новому пониманию в искусстве меча, и глава рода согласился, отчего всё это и произошло.

«О чём думает глава рода?»

Атмосфера была странной.

Айрен лучше кого бы то ни было знал, что было между домом Линдсей и Игнет, но даже представить не мог, что сейчас чувствует не Иллия, а её отец.

Честно говоря, он до конца не понимал даже причины, по которой тот принял этот спарринг.

Потому что ему не нравилось чувство, будто он спасается бегством?

Или же, наоборот, потому что ему и правда хотелось хорошенько отделать Игнет?

Мысли путались.

Никто не совершил явной ошибки.

И всё же случилась огромная трагедия.

Реальность была тяжёлой и удушающей.

И в ней третьему лицу нечего было сказать.

Айрен продолжал молчать, а глава рода, мельком взглянув на него, широкими шагами направился к Игнет.

«Только не говорите, что он и правда собирается её снова бить?..»

На лице Айрена проступило замешательство.

Как он успел понять, Джошуа был человеком серьёзным во всём. И отцом, который любил своих детей больше всех на свете.

А значит, существовала вероятность, что шутку Игнет он шуткой не воспримет.

плюх

К счастью, глава рода не стал причинять обессилевшей Игнет вред.

Он не сверлил её убийственным взглядом и не допытывался, что она думает о том, что произошло тогда.

К удивлению Айрена, он просто тяжело опустился рядом с ней, поднял взгляд к небу и неторопливо начал рассказывать о себе.

— …

История Джошуа Линдсея не была чем-то особенным.

Спокойным, ровным голосом из него лилась скорбь отца, потерявшего сына, — та скорбь, которую любой мог бы себе представить.

И всё же вес вложенных в неё чувств был огромен. Даже в ничем не примечательных словах и самых обычных описаниях ощущалась глубокая печаль.

— Смешно то, что, кроме тебя, мне и в голову не приходит никто, кому я мог бы всё это сказать.

Словно ему и правда было смешно, Джошуа, на чьём лице обычно не отражалось ничего, чуть приподнял уголок губ.

Но взгляд, обращённый на Игнет, не изменился.

Он долго смотрел на Игнет Кресенсию.

Нет, он смотрел на Игнет.

На ту юную Игнет, какой она была ещё до того, как вступила в Священное королевство Абилиус.

— Тебе есть что сказать?

— …

Повисла тишина.

Она длилась не так уж долго. Ровно столько, чтобы тяжело дышавшая Игнет успела выровнять дыхание. Наверное, не прошло и минуты.

Но для Айрена, наблюдавшего за ней, это ощущалось куда дольше.

Что же она скажет?

Он совершенно не мог этого представить.

Если точнее, он всё больше склонялся к мысли, что ей попросту нечего сказать.

Игнет, которую он знал, была именно такой.

Существом, которому не было дела ни до кого, кроме собственного пути.

И потому он никак не мог поверить, что у неё остались какие-то мысли о человеке, которого она растоптала и оставила позади больше десяти лет назад.

И суждение Айрена оказалось верным.

Пока он размышлял, Игнет по-прежнему долго не открывала рта.

Она просто лежала на тренировочном дворе и пустым взглядом смотрела в небо. Ногти Джошуа Линдсея всё глубже впивались в ладонь.

Поэтому то, что случилось дальше, оказалось неожиданным.

В тяжёлой и мрачной, горячей и одновременно холодной, сложной атмосфере

Игнет заговорила не о Карле Линдсее, а о себе.

— Когда я была ребёнком, было время, когда я жила в заброшенном доме вместе с друзьями и младшими ребятами.

— …

И Айрен, и Джошуа посмотрели на Игнет с лёгким изумлением.

И неудивительно.

Ведь она говорила не о каком-то расхожем рассказе, известном по всему континенту, а о глубоком, личном — о том, что сама пережила и почувствовала за всю свою жизнь.

Почему именно это?

Никто не задал такого вопроса.

Они просто стали слушателями и молча слушали Игнет.

Слушали о том, что она видела, слышала, переживала, какие мысли и устремления несла в себе.

Прошло тридцать минут.

Сказано было немало.

Но за всё это время Карл Линдсей не был упомянут ни разу.

Тогда почему Игнет вдруг заговорила именно об этом?

И в тот миг, когда этот вопрос только начал рождаться, она снова открыла рот:

— Скажу откровенно. Я никогда не думала о сыне главы рода, Карле Линдсее, ничего особенного. И впредь, полагаю, будет так же.

— …

— Однако мне показалось, что я всё же должна рассказать вам хотя бы это: каким человеком был тот, с кем столкнулся ваш сын, с какими мыслями жил и с какими устремлениями будет жить дальше...

Игнет, уже успевшая сесть, посмотрела на Джошуа Линдсея.

Нет, это была не просто Игнет.

Сейчас перед ним сидела не семнадцатилетняя простолюдинка Игнет, а Игнет Кресенсия — та, что прожила ещё двенадцать лет, выросла и стала иной.

Осознав это, Джошуа ещё сильнее сжал кулак.

Ногти наконец прорвали кожу, и на ладони выступила кровь.

Но этим всё и кончилось.

Вскоре он разжал руку и тихо выдохнул.

Долгое время он молчал, будто о чём-то думал, а потом вдруг обернулся к Айрену и сказал:

— Если тебе тоже есть что сказать, говори.

— А?

— Бесплатно посмотрел на бой, бесплатно выслушал чужую личную историю — будет справедливо, если и ты что-нибудь расскажешь.

— …

Айрен, всё ещё немного ошеломлённый, кивнул.

Не столько потому, что слова Джошуа были верны, сколько потому, что и сам вдруг почувствовал желание рассказать о себе.

И в тот же миг он понял,

почему не мог сосредоточиться на искусстве меча этих двоих.

Он уже инстинктивно это чувствовал.

Разобрать технические тонкости искусства меча и способы Управления аурой —

это было важно, но куда важнее было другое: соприкоснуться сердцем с этими двумя исполинами.

«Так было всегда».

Айрен вспомнил всё, что с ним было до этого.

Спарринги, разбор меча, наблюдение за чужими боями. Нельзя сказать, что всё это не приносило пользы.

Но если вспомнить моменты, когда он и правда совершал большой скачок вперёд, чаще всего это происходило не из-за внешних вещей, а тогда, когда ему удавалось заглянуть в чужое сердце.

Ещё в пору кандидата в ученики, услышав о новой решимости Иллии Линдсей, он понял, что такое стремление к росту.

Полтора года назад, через устремления Игнет Кресенсии, он разжёг в себе волю к борьбе.

Очень помогли ему и мучения, и тревоги, и озарения, которые пережил он сам в прошлой жизни.

Если бы ему не удалось соприкоснуться с тем человеком сердцем, он бы ещё очень долго блуждал, прежде чем смог утвердить свою решимость.

«С Браттом и Джудит было так же. Я... рос не один, а вместе с другими — через такое соприкосновение».

Айрен Парейра посмотрел на Джошуа Линдсея и Игнет Кресенсию.

До него словно доходили мысли, чувства и сердца этих исполинов, с которыми его нельзя было даже сравнивать.

Пусть не прямо сейчас, но однажды всё это станет для него огромным источником вдохновения и очень поможет ему вырасти.

— Что ты тянешь? Говори уже.

— …

Поторопил его Джошуа.

И рядом чувствовался спокойный взгляд Игнет.

Айрен едва удержал рвущийся наружу смех. На душе было удивительно хорошо.

Сказать ему было что.

И ничего сложного в том, чтобы всё это изложить, не было.

Разве не об этом он уже много раз говорил, встречаясь со своими друзьями?

Просто сейчас было одно отличие:

двое перед ним не были с ним особенно близки.

И при этом оба были гораздо сильнее него, куда опытнее, старше как мечники.

И это было даже лучше.

Два исполина, объективно стоящие на куда более высокой ступени, чем он, хотели услышать именно его историю.

Они первыми проявили к нему интерес, пытались заглянуть к нему в душу, протягивали ему руку навстречу.

И это дарило Айрену огромное чувство полноты.

Дарило новую радость.

— Я...

И с самым радостным чувством за последнее время он начал понемногу рассказывать о себе.

Разумеется, это была история не одного лишь Айрена, а история Айрена и его друзей.

История о том, что он пережил и почувствовал, идя вперёд вместе с Лулу и Каракумом, Иллией и Джудит, Браттом.

вспых!

Это произошло как раз тогда, когда Айрен закончил рассказ.

Внезапно послышался звук вспыхнувшего пламени. Джошуа и Айрен вздрогнули и резко обернулись.

И увидели Игнет Кресенсию, всё тело которой полыхало огненной аурой.

— Это...

Стоявший перед ними образ — с закрытыми глазами, объятый пламенем, — казался одновременно священным и загадочным.

Нет сомнений: к ней пришёл миг озарения.

Такое зрелище Айрен видел впервые в жизни, но понял всё сразу.

Некоторое время он смотрел на неё ошеломлённо, а потом его лицо стало серьёзным.

Радость от того, что его рассказ повлиял на Игнет.

И неприятное чувство от того, что и без того огромный разрыв между ними стал ещё больше.

В сердце Айрена Парейры, где столкнулись два противоположных чувства, тоже разгоралось пламя — совсем как по телу Игнет Кресенсии.

— …

Джошуа Линдсей смотрел на него с выражением, которого нельзя было понять.