свист!

Меч летел на него с ужасающей скоростью.

И дело было не только в быстроте.

Аура, напитанная свирепой силой, какой Айрен не видел ещё ни разу, с жутким воем неслась прямо к нему.

«Если не остановлю — конец!»

Времени на раздумья не осталось. Айрен Парейра поспешно принял стойку.

Этот удар нельзя было принять в лоб из правильной позиции. Вспомнив, что лучшая защита — это нападение, он сам взмахнул мечом навстречу.

ба-а-ах!

— Кхх!

— ……

Стон невольно вырвался сквозь стиснутые зубы. Отступив на три шага назад, Айрен сильно поморщился.

Ладонь и запястье неприятно заныли.

Дело было не только в том, что он уступил в силе. В миг столкновения возникло странное ощущение, будто точка удара сместилась.

Похоже, это был приём его противника.

«Как и ожидалось от главы одного из пяти великих домов меча…»

К счастью, Джошуа Линдсей не стал сразу продолжать атаку.

Но эта мысль тут же исчезла.

Некоторое время он смотрел на Айрена, а потом перевёл взгляд на собственный меч.

Глава рода, до этого хранивший холодное молчание, тихо пробормотал себе под нос:

— Не думал, что ты сумеешь это остановить…

— ……

Он что, только что ударил так, будто я не должен был суметь отбиться?

Пока Айрен смотрел на него с ошеломлённым выражением, Джошуа Линдсей слегка улыбнулся и заговорил:

— Шутка. Я всего лишь хотел посмотреть на твои способности. Если не надавить как следует, настоящего уровня не увидеть.

— …Понятно.

— Вот именно. Так что давай ещё немного. Считай это учебным спаррингом и не напрягайся…

топ!

Он не успел договорить, как Джошуа Линдсей уже сорвался с места.

Всё ещё глядя на него с недоумением, Айрен взмахнул мечом в ответ.

Это было просто нелепо.

За свою жизнь он провёл множество учебных спаррингов, но ещё ни разу не видел, чтобы более сильный противник первым шёл в атаку.

Обычно ему уступали первый ход, и благодаря этому Айрен мог без помех и без лишнего напряжения показать своё фехтование.

«Это не учебный спарринг. Он точно бьёт с чувствами!»

Поняв, что происходит, Айрен скрипнул зубами.

Он по-прежнему не знал, что именно случилось.

Но одно понял точно: если не выложится до предела, всё закончится плохо.

Мгновенно собравшись, он изо всех сил поднял ауру и пошёл навстречу, задействовав силу металла из Божественного искусства пяти стихий.

От этого и без того тяжёлый меч Айрена стал ещё весомее.

бах!

грох!

ба-ах!

Слева, справа, снова справа, слева.

Атаки Джошуа сыпались одна за другой, без передышки.

Айрен встречал клинок противника прежде, чем в тот полностью вкладывалась сила удара, и, чтобы не дать оттеснить себя, напряг до предела ядро и нижнюю часть тела.

скр-р, скр-р-р — земля под его ногами бороздилась, словно пашня. Но, несмотря на это, он едва отступал, отчаянно держась на месте.

Увидев это, Джошуа широко раскрыл глаза и втянул воздух.

вуууум!

На меч, поднятый высоко над головой, начала собираться ещё более мощная энергия. Ветер. Настоящий ураган.

От напора Небесного меча, вихрем готового перемолоть всё на своём пути, у Айрена волосы встали дыбом.

«Это не остановить!»

Почувствовав опасность, Айрен отбросил упрямство и отступил назад.

В его решении не было ни капли колебаний, и потому движение получилось безупречно чистым. Это его и спасло.

В следующий миг Небесный меч Джошуа Линдсея обрушился на то место, где только что стоял Айрен.

кру-у-у-ум!

Жуткое зрелище.

Сила Небесного меча была такова, будто с земли попросту содрали верхний слой. Айрен судорожно сглотнул.

Он что, специально не стал сдерживаться, потому что верил, что я справлюсь? Или ему было всё равно, что со мной станет?

Айрену хотелось верить, что верно первое, но чувство было не из приятных.

Подняв голову, он посмотрел на Джошуа Линдсея.

Тот с лёгкой улыбкой сказал:

— Ну вот, с таким уровнем ты хотя бы достоин ходить рядом с моей дочерью.

— П-подождите…

— Какие ещё «подождите»! У меня времени полно!

ба-а-ах!

Отрезав слова Айрена, Джошуа снова взмахнул мечом. И на этот раз ужасающая сила ударила с большой дистанции.

Высвобождение ауры.

И не просто обычной ауры — в ней бушевала энергия свирепого урагана.

Айрен, которого шатало из стороны в сторону, будто его накрыло стихийным бедствием, распахнул глаза и прикусил нижнюю губу.

«Соберись!»

Почувствовав на языке солоноватый вкус крови, он взял себя в руки.

Он не знал, что именно на уме у Джошуа Линдсея.

Но одно было ясно: в его мече всё же присутствовал дух наставления.

Этот меч был грубее и опаснее даже, чем у великого воина Каракума из Дуркали, — и именно поэтому он ещё сильнее пробуждал самого Айрена.

Кровь закипела.

Пламя, вспыхнувшее в сердце, раскалило всё тело и обострило чувства.

Его стальная воля, до этого лишь твёрдая, под воздействием ки огня стала острее и изящнее.

Клинок.

Нет, даже не клинок — словно за его спиной расправились изящные стальные крылья, и Айрен шагнул вперёд, прорываясь сквозь ураган.

бах!

ба-а-ах!

— …!

Впервые на лице Джошуа Линдсея появилось настоящее изумление, когда он увидел, как юноша в золотой ауре приближается к нему.

Айрен не просто грубой силой ломал его ветер.

Взгляд Джошуа был устремлён уже не на него, а в прошлое четырёхсотлетней давности.

Образ предка, который не потерял себя даже под яростным ураганом, извергаемым Королём демонических драконов, и шёл своим путём твёрдо, словно стальная бабочка!

Это был секретный смысл дома Линдсей. Тайная вершина самого Небесного меча.

И то, что этот парень использует нечто подобное, означало…

«Иллия! Ты даже Небесный меч ему передала!»

фшшш!

Боевое присутствие Джошуа Линдсея стало ещё мощнее. Давящая, яростная аура разлилась вокруг так, словно собиралась полностью подчинить себе сам воздух тренировочной арены.

Дом Линдсей не запрещал обмен с другими людьми. Стоячая вода гниёт.

И если в разговорах о мече, спаррингах и поединках с другими мечниками кто-то что-то приобретал для себя, а заодно постигал и истинную суть Небесного меча, — этому нельзя было помешать.

Такова была воля Диона Линдсея, первого главы рода, и потому Джошуа Линдсей не собирался винить Айрена.

Нет.

Не так.

Плевать он хотел на волю предка — ему хотелось винить.

Отец, чьи глаза были полны ярости, рванулся вперёд с пылающим криком:

— Хааааап!

— …!

В глазах Айрена вспыхнула решимость.

В руке, сжимавшей меч, в ядре, в ногах — вся сила, которую он только мог из себя выжать, поднялась на предельный уровень.

Тело, аура, Божественное искусство пяти стихий и даже Меч сердца, который он пока лишь начинал постигать.

В одно мгновение Айрен согласовал всё это между собой, до скрежета стиснул зубы и взмахнул мечом.

ква-а-а-а-а-а-анг!

С оглушительным металлическим грохотом, от которого содрогнулся весь пейзаж вокруг, его отбросило далеко назад.

Только тогда Джошуа Линдсей пришёл в себя и резко втянул воздух.

— …Вот же.

На его лице проступило сожаление.

Он и так всё усиливал натиск, потому что Айрен держался куда лучше, чем ожидалось, а потом ему вдруг показалось, что отношения этого парня с его дочерью куда теснее, чем он думал, — и он невольно перегнул палку.

Если бы в последний момент он не ослабил руку, всё действительно могло бы закончиться бедой.

Впрочем, и сейчас положение нельзя было назвать лёгким. С каменным лицом Джошуа смотрел в ту сторону, куда отбросило Айрена.

И в этот момент сзади раздался знакомый голос:

— Айрен!

— …Дочь?

Джошуа вздрогнул от неожиданности.

Он был уверен, что Иллия ушла отдыхать вместе с Эммой, — а она вдруг оказалась здесь.

Но важнее было другое: она не его позвала, а, выкрикнув имя Айрена, бросилась к нему.

— Айрен, ты в порядке? Очнись.

— Ух…

Айрен Парейра застонал — похоже, сознание он всё же не потерял полностью.

Но Джошуа Линдсей не почувствовал облегчения. Он лишь смотрел на медленно поднимавшегося юношу горящим взглядом.

Иллия уставилась на отца с недоумением.

— Папа? Разве у вас не был учебный спарринг?

— Был, но…

— Нет, почему тогда в спарринге такое?.. Нет, сначала Эмма!

Будто отец сейчас был вопросом второстепенным, Иллия Линдсей поспешно позвала рыцаря-охрану.

Эмма Гарсия, откликнувшись на зов, прошла мимо Джошуа Линдсея и тихо сказала:

— Не надо ляпать лишнего и подливать масла в огонь. Лучше помолчите.

— ……

В итоге, пока Эмма Гарсия оказывала Айрену первую помощь и помогала ему держаться на ногах, Джошуа мог лишь стоять с закрытым ртом, словно язык проглотил.

И тогда ему в глаза бросилось лицо дочери, переполненное тревогой.

Даже когда она увидела его впервые за два года, выражение у неё не было таким серьёзным.

— Айрен, ты правда в порядке?

— Всё хорошо. Правда.

— Но…

— Рыцарь, вам тоже не нужно меня поддерживать. Я могу идти сам.

Айрен Парейра, словно и в самом деле ничего страшного не случилось, пару раз присел и выпрямился.

Затем он тепло посмотрел на Иллию и подошёл к Джошуа Линдсею.

Глядя на него ясными глазами, Айрен почтительно склонил голову и сказал:

— Спасибо. Я многому научился в этом спарринге.

— ……

— Простите за такую просьбу, но… не могли бы вы провести со мной учебный спарринг ещё раз? В следующий раз тоже.

— ……

— У меня появилась причина, по которой я обязан стать сильнее. Поэтому я и прошу вас.

Айрен Парейра ещё раз чётко склонил голову.

Иллия, уже подошедшая к нему, одними губами произнесла:

— Быстро скажи, что согласен, папа.

Помедлив, Джошуа Линдсей ответил с недовольным видом:

— …Хорошо. Каждый день в семь вечера. Приходи сюда.

— Спасибо. Большое спасибо!

— …Хватит благодарностей. Эмма.

— Да.

— Мне нужно отдохнуть. Позаботься о дочери.

Сказав это, Джошуа развернулся.

Его лицо, и без того напряжённое при первой встрече с Айреном Парейрой, теперь стало ещё жёстче.

А глаза пылали всё яростнее.

Отец, оставлявший позади свою драгоценную дочь, думал:

«Я, конечно, понимал, что они близки…»

На самом деле Джошуа Линдсей не ненавидел Айрена Парейру.

Он слышал от Эммы Гарсии, что благодаря этому парню состояние его дочери заметно улучшилось.

Что Иллия Линдсей, вечно тревожная, взвинченная и одержимая, рядом с этим юношей наконец начала искренне улыбаться.

Это хорошо. Безусловно хорошо.

Но.

«Если их отношения станут чем-то большим, чем просто дружба… это уже совсем другой разговор».

Да. Именно так.

Кивнув самому себе, Джошуа Линдсей украдкой оглянулся назад.

На глаза ему попались дочь, всё так же хорошо ладившая с Айреном, и этот самый лодырь.

«Значит, хочешь, чтобы я и дальше проводил с тобой учебные спарринги?»

Хорошо.

Будет тебе, как пожелал.

Но не вздумай потом жалеть. Всё будет куда жёстче, чем ты себе представляешь.

«Я покажу тебе ад».

Гнев отца, горячее всех прочих, пылал по всему его телу.

Крепко решив это, он стиснул кулак так сильно, будто хотел размозжить его.

***

В это же время.

В безмерно мрачном месте, скрытом в самой глубине Великого леса на юге континента.

Демон-клоун, пробудившийся в новом теле, что покоилось там во сне, царапнул пальцем свою маску.

А перед ним стоял мужчина в безупречно белом жреческом облачении, совершенно не вязавшемся с окружающим пейзажем.

Мужчина сказал:

— Мне нужна помощь.