— …?

Айрен Парейра, услышав слова бывшего командира Красных рыцарей Куинси Майерса, растерянно посмотрел на него.

Конечно, он и сейчас приготовил удар, который никак нельзя было назвать незначительным. Это была сила, выжатая на все двести процентов, возможная лишь потому, что у него было бесконечно много времени на подготовку, чего в настоящем бою никогда не случилось бы.

Но даже так — чтобы противник заговорил о поражении? Нет, это было уж точно не то.

«…Если судить только по мечу, он ощущается даже сильнее Каракума».

Лишь встав лицом к лицу, он смог понять это по-настоящему.

Дело было не только в огромном запасе ауры.

Дух, сияющий, словно звёзды на небе. Тело, закалённое до предела, несмотря на прожитые годы. Аура, которой он управлял безупречно, опираясь на опыт и возраст.

И вдобавок всё его тело защищала небывалая сила, которую можно было принять за святую силу.

«И такой человек… сдаётся уже на этом этапе?»

Это не укладывалось в голове.

Словно прочитав этот взгляд Айрена, Куинси Майерс опустил меч и объяснил:

— Я не хочу рисковать ранением.

— …Моим?

— Нет, разумеется, своим.

— …?

— Твой удар я не то чтобы не смогу принять. Но… скажу честно. Ты куда сильнее, чем я думал. Как бы я ни сосредоточился на защите, избежать повреждений не выйдет. Конечно, если я просто отобью удар, победа останется за мной, но…

Куинси Майерс на миг умолк, а потом продолжил:

— Если я из-за пустой гордости получу ранение, это ведь помешает исполнению воли бога.

— …Понимаю. Хорошо.

Айрен кивнул.

Ему стало немного стыдно.

Пока он, движимый личным желанием, вообще не думал о последствиях, Куинси Майерс ставил превыше всего истребление демонов и мир на континенте.

Но сожаления он не испытывал.

Наконец-то он понял.

Не обязательно идти только одним путём.

Можно идти Путём героя и одновременно путём меча.

Более того, теперь, именно сейчас, в нём окончательно укрепилась мысль, что подобная жадность приведёт его ещё выше.

Конечно, самому Куинси Майерсу до его мыслей не было никакого дела.

Обернувшись, он посмотрел на других Мастеров меча, на Юлиуса Хюля и членов Ордена Очищения, и сказал:

— Ну что думаете? По-моему, он куда лучше, чем я ожидал.

— Это уже не просто «неплохо».

— Ему, кажется, двадцать три? Ну и ну… А я в его годы чем вообще занимался?

— Не помню. Это было почти сто лет назад.

— Я, конечно, постарел, но не настолько, как старший. Я-то помню.

— Вот ведь. Все стареем вместе, а ты такое говоришь…

— Да что с вас взять, стариков. Вечно вас уносит в какую-то чепуху.

В одно мгновение стало шумно, будто на базаре. Если смотреть с хорошей стороны — атмосфера была тёплой. Если с плохой — старики вели себя слишком уж по-стариковски.

Ничего величественного, что напоминало бы святых рыцарей, в них сейчас не было.

Разумеется, вмешаться никто не мог. Айрен, Лулу и Иллия молча ждали, пока разговор Ордена Очищения закончится.

Но был и тот, кто не стал молчать.

Тот, кто был моложе их на десятки лет, а то и почти на сотню, и при этом чья сила признавалась всеми.

Нынешний командир Ордена Чёрных рыцарей, Игнет Кресенсия, тихо вмешалась в их разговор.

— Разве не рано принимать решение?

— Хм? Что ты имеешь в виду?..

— Сюда пришёл не только Айрен Парейра.

Игнет посмотрела в одну сторону.

Вслед за ней туда же повернулись взгляды и Ордена Очищения. И тогда в поле зрения попала фигура, о которой все успели забыть.

Иллия Линдсей.

Указав пальцем на молча стоявшую девушку, командир Чёрных рыцарей сказала:

— Если вы считаете, что Айрен Парейра достоин, то и Иллия Линдсей, разумеется, тоже достойна.

— ……

— Таково моё мнение.

Шух!

На неё тут же обрушилось жгучее внимание. И хотя оно было направлено не на него, Айрену показалось, будто мимо пронёсся резкий порыв ветра.

Настолько тяжёлыми и острыми были взгляды святых рыцарей.

Неожиданная рекомендация Игнет.

Совершенно внезапная смена настроения.

И даже в такой обстановке выражение лица Иллии Линдсей не изменилось.

— ……

Нет. Не так.

С виду почти ничего не поменялось.

Но Айрен и Лулу, давно наблюдавшие за ней, поняли.

За застывшим, жёстким лицом бушевал вихрь бесчисленных чувств.

— Прошу прощения.

Иллия Линдсей развернулась.

И исчезла быстрее обычного. Нет, даже чуть быстрее, чем быстрее обычного.

Её лицо так и не дрогнуло до конца. Но несколько особенно наблюдательных людей всё же уловили в её глазах тонкую перемену.

— Что это с ней? Почему она так?

— Мы что, ошиблись?

— Может, слишком уж уставились на неё?..

— А, теперь понял. Эта девушка… ну…

— А? А-а, вот оно что.

Орден Очищения снова зашумел.

Но на этот раз ответ нашёлся быстро. Они наконец вспомнили о том, что связывало Игнет и дом Линдсей.

Тот, кого вполне можно было назвать её злой судьбой.

Какие чувства вспыхнут, если получить признание и благосклонность именно от такого человека?

— Всё сложно, сложно…

— И правда.

Святые рыцари один за другим качали головами.

Айрен Парейра и Лулу даже не смотрели на них.

Они продолжали глядеть только на спину Иллии, исчезавшую где-то вдали.

Лулу, как чародей, умел заглядывать в сердце, но не мог прочесть всё без остатка.

А в последнее время Иллия изменилась настолько, что даже им было трудно её понять.

«…Она выглядела такой твёрдой, словно стала другим человеком».

Перед прибытием в Рабат её одолевали тревога, беспокойство и сомнения, но теперь казалось, будто всё это она стряхнула без следа и обрела уверенность.

Она не терялась под шёпотками знати и даже перед Игнет спокойно высказывала всё, что хотела.

Глядя на неё, Айрен и Лулу думали:

их тревога за Иллию оказалась напрасной. Что она уже встала на ноги, сама того не заметив, и стряхнула с себя всё лишнее.

…Лишь теперь они поняли.

То, что Иллия выглядела спокойной, вовсе не означало, что ей действительно было спокойно.

Как и то почти сорвавшееся выражение лица перед уходом, она лишь из последних сил сдерживала бурю, бушевавшую у неё внутри.

— Вернёмся к главному.

Мысли Айрена Парейра оборвались. Даже сумбур, поднятый болтовнёй стариков из Ордена Очищения, мгновенно улёгся.

От короткой фразы Юлиуса Хюля, сильнейшего в Священном королевстве, все взгляды сосредоточились на нём.

Его крепкая мощь была такова, что и не верилось: перед ними человек, которому уже восемьдесят. Айрен невольно сглотнул.

Чуть погодя из его уст прозвучал низкий, тяжёлый голос:

— Участие в отряде истребления я не разрешаю. Причина — недостаток сил.

— ……

— Потенциал у тебя есть. Но в отряд истребления не берут только за один потенциал.

Если это вообще можно было назвать удачей, то Юлиус Хюль не стал просто отрезать Айрену несколькими словами, а довольно обстоятельно изложил свои мысли.

Для человека, который обычно говорил мало, это было редкостью.

Его рассуждение было таким.

То, что демоны начинают поднимать голову по всему континенту, само по себе способно вызвать огромную смуту, а из-за этого может вновь распахнуться брешь в Мир демонов.

Чтобы этого не допустить, отряд истребления должен быть как можно меньше.

И чтобы войти в число этих немногих, сил Айрена пока слишком мало.

Когда Юлиус Хюль закончил, Куинси Майерс подхватил его мысль:

— Всё верно. Даже если мы увеличим состав или получим поддержку, до твоей очереди дело не дойдёт. Гораздо разумнее привлечь Каракума с северо-запада, Пять великих домов меча Запада, Три главы домов Рунтеля… таких людей.

— ……

— Ну что? Можешь это принять?

Он не мог не принять.

Он был силён.

Одним из ста Мастеров меча в мире, пробудившим множество способностей, включая Божественное искусство пяти стихий.

Он был уверен, что станет ещё сильнее. И был уверен, что никогда не сломается.

Если бы речь шла об истреблении маинов или монстров, он смог бы проявить себя где угодно.

Но если спросить, сумеет ли он так же противостоять великому демону…

Стоило лишь по одному вспомнить людей, которые подходили для этого лучше него, и держать голову высоко уже не получалось.

…По крайней мере, пока.

— Если я стану сильнее.

— ……

— Если я стану сильнее, чем сейчас. Если обрету силу, достаточную, чтобы не пасть даже перед зловещей мощью Демона-клоуна… или любого другого демона…

Фухнув и собрав дыхание, Айрен с нажимом произнёс:

— Тогда… вы примете меня в отряд истребления?

— Наша цель — закончить всё до того, как ты дорастёшь до этого уровня.

Шухх-!

Это сказал Юлиус Хюль. И в тот же миг плотное, без единой щели боевое присутствие стиснуло тело Айрена.

Давление было таким, что даже у стоявшего рядом Лулу по коже побежали мурашки.

Юный герой не отступил.

Орден Очищения молчал, глядя на Айрена, который с тяжёлым, весомее тысячи слов, взглядом смотрел прямо на сильнейшего мечника Священного королевства, а Игнет лишь улыбнулась странной улыбкой.

Прошла минута.

И тогда Юлиус Хюль сказал Айрену Парейра, за это короткое время промокшему от пота, будто его окатили водой:

— Кун.

— ……

— Найди Куна. Если принесёшь его признание… тогда я ещё раз это обдумаю.

***

Быстрее. Ещё быстрее.

Иллия Линдсей удалялась всё дальше, уже не шагая, а почти бегом, пока наконец не остановилась на незнакомой поляне.

Почему?

И объяснять не нужно было.

Вспомнив слова Игнет Кресенсии, она вернулась мыслями ещё дальше — к случившемуся в банкетном зале.

«…Она не уделила мне даже крохи внимания».

Воспоминание было до сих пор живым.

Выйдя из золотого портала, она по-прежнему излучала жар, словно солнце, и всё время смотрела только на Айрена Парейра.

Будто Иллии вовсе не существовало. Будто единственным достойным противником для неё был лишь Айрен, стоявший рядом.

И тогда Иллия поняла:

ярость, тревога, зависть и одержимость, которые она носила в себе, были чувствами сугубо односторонними.

С того самого дня всё и началось.

Иллия Линдсей решила вырвать из своего сердца Игнет Кресенсию, которую носила в нём всю жизнь.

«Я смогу. Наоборот, мне станет гораздо легче. Так и надо».

Она вспомнила, как в банкетном зале обрушила ругань на других дворян.

Ничего из того, чего она боялась, не случилось. Напротив — сдерживаемые чувства наконец вырвались наружу, и ей стало легко, свежо, спокойно.

И тогда она поняла: что за свобода приходит в тот миг, когда перестаёшь оглядываться на других. Что за освобождение это чувство.

Если она отпустит все чувства к Игнет, то эта пронзительная лёгкость обязательно придёт снова.

Обязательно.

И всё же…

«В конце концов я так и не смогла».

Ха-а… ха-а…

Дыхание сбилось.

Почему-то ей стало невыносимо просто стоять на месте. Оглядевшись, Иллия выхватила меч.

И начала рубить наугад.

Вжух!

Она знала.

Сколько бы ни говорила себе, что хочет освободиться от Игнет, на деле всё было не так.

Вжух!

И то, что она прошла первое испытание подземелья, и то, что прорвалась через второй барьер —

всё это было лишь потому, что она всё ещё думала об Игнет.

Она делала всё возможное, чтобы та больше не могла смотреть на неё свысока. Чтобы хоть как-то заставить её обратить на себя взгляд.

И то тихое, но сильное пламя, что ненадолго разгорелось в ней, выжало из неё больше силы, чем обычно.

Вжухх-!

Но при этом она из последних сил старалась ничем этого не выдать.

Она стирала с лица всякое выражение, будто Игнет для неё ничего не значила. Подавляла дрожь в голосе.

Она делала всё, чтобы не показать ни уважения, ни взгляда, ни хоть чего-нибудь, обращённого к Игнет. Теперь, когда она думала об этом, всё было именно так.

На самом деле Иллия знала.

Знала, что всё это — лишь потому, что ей так и не удалось стереть собственные чувства.

Вжухх-!

Забыть. Всё забыть. Нужно забыть.

Резко тряхнув головой, Иллия выпустила Меч сердца. Мысль о том, что этой способности она научилась у Игнет, она насильно оттолкнула.

Потому что сама такая мысль уже означала бы, что она всё ещё зациклена на ней. Она лишь сделала выбор, который помогал её будущему.

Нет, если уж честно, и считать это способностью, полученной благодаря Игнет, было трудно.

В конце концов, её Меч сердца всё равно родился из Айрена Парейра.

У неё не было громкого желания защитить весь мир, но одного желания защитить дорогого ей друга оказалось достаточно, чтобы пробудить эту силу.

Да. Этот меч был создан не помощью Игнет, а помощью Айрена.

И всё же даже такие мысли не могли до конца изгнать терзания Иллии.

«Неужели я и правда человек, который не может не попадать под чужое влияние?»

«Освободилась от чужих взглядов? Да я ведь всё ещё думаю об Игнет. Всё ещё только и делаю, что получаю помощь от Айрена».

«Неужели я не смогу пойти своим собственным путём? Неужели это так? И раньше, и сейчас, и потом мне остаётся лишь жить в чьём-то подчинении?.. Неужели я такой человек?..»

Вжухх-!

Меч Иллии Линдсей стал ещё яростнее.

Мысли, вырывавшиеся из клинка, поднимали ветер и раздували бурю.

Из-за этого и Меч сердца, растворённый в ауре, тоже бешено колебался.

Смятение стало таким сильным, что даже её врождённый талант к мечу уже не мог его удержать, и оно начало разъедать всё вокруг.

Словно отдача от слишком долго сдерживаемого, чувства, ставшие неуправляемыми, рвали воздух и полосовали землю.

И остановил её один мужской голос.

— Иллия.

Она давно его не слышала.

И всё же не было голоса более знакомого, более тёплого, более мягкого.

Чувства Иллии улеглись. Улеглись с такой скоростью, что даже она сама поразилась.

Повернув голову, она увидела, кому принадлежит голос.

И сказала:

— Папа.

— Да, моя дочь.

Мужчина средних лет с суровым, холодным лицом.

Но с такой мягкой улыбкой, что она перекрывала всё остальное.

Лучший мечник Королевства Адан, Джошуа Линдсей, появился перед своей дочерью.