Группа людей вышла из зала собраний и направилась к тренировочной арене.

Впереди шёл лысый старик, который и сделал это предложение. За ним — группа Айрена, а следом — остальные, включая Юлиуса Хюля и Игнет Кресенсию.

Чувство было странным.

С тех пор как Айрен Парейра вышел в большой мир, ему уже не раз приходилось сталкиваться с подобным.

«Доказать свою силу...»

Он вспомнил прежние случаи.

Когда проходил проверку артефактом, чтобы получить жетон наёмника.

Когда побывал в «Партизане» и спарринговал с главой школы меча Хайрамом, а потом и с Джетом Фростом.

Когда провёл бесчисленное множество гладиаторских боёв на Земле доказательств в Айзенмаркте.

И не только это. Мелочей тоже хватало. Бывало и иначе, но в большинстве случаев всё начиналось с чужого пренебрежения.

Потому что он был из тех, чья сила не слишком бросается в глаза. Да и сравнительно юная внешность, вероятно, тоже играла свою роль.

«Но эти люди другие».

Однако люди Священного королевства, что сейчас шли к тренировочной арене, были иными.

Те, кто шёл позади, не возлагали на него особых надежд.

Но и пренебрежения в их взглядах не было.

Что бы они ни слышали раньше, они отбрасывали всю недостоверную информацию и собирались лично проверить его силу.

То же самое относилось и к лысому старику, шедшему впереди.

Не было ощущения, будто он вышел лишь затем, чтобы сломать мальчишескую дерзость какого-то юнца.

Нет, он намеревался всерьёз оценить его способности и уже в зависимости от этого решать, как действовать дальше.

Айрен понял: старик перед ним — совсем не простой человек.

«Кто же он такой?»

— Ты знаешь этого дедушку?

— ...Не особо.

И Лулу, и Иллия Линдсей задавались тем же вопросом.

Меч он ещё не вытащил, но и по одному лишь боевому присутствию было всё ясно.

Этот человек казался бойцом одного уровня с её отцом.

Сильнейший, способный сравниться с одним из десяти сильнейших мечников континента!

На миг Иллия подумала, не командир ли это Красных рыцарей Ригоберто Кларк, но тут же покачала головой.

Насколько ей было известно, тот не был лысым.

Да и вообще — даже тех, кто шёл следом и, по её оценке, был как минимум Мастером меча, она не знала.

«Сын мой, истинная мощь Священного королевства куда больше, чем думают люди».

Внезапно ей вспомнился разговор отца со старшим братом.

Это было ещё в детстве, но она помнила всё отчётливо.

Тогда Священное королевство всё сильнее вмешивалось в дела всего континента, и многие высказывали недовольство.

Её брат, Карл Линдсей, тоже не понимал, как такое возможно.

Пусть Абилиус и считался сильнейшим государством, он не верил, что его силы настолько велики.

Достаточно было взглянуть хотя бы на число Мастеров меча. В Пяти западных королевствах их было в среднем по пять. А в Абилиусе — и десяти не набиралось.

Конечно, другие силы, включая жрецов, тоже были внушительны, но если сравнивать только рыцарей, то союз Пяти королевств всё же превосходил их.

«Но отец думал иначе».

Сила, не выставленная напоказ.

Вспомнив выражение лица отца, Джошуа Линдсея, словно тот был полностью уверен в существовании такой скрытой мощи, Иллия невольно сглотнула.

Это и правда было так. Сила Священного королевства, о которой она прежде даже не подозревала, превосходила всякое воображение.

Настолько, что даже сама Игнет Кресенсия на их фоне не казалась чем-то особенно выдающимся.

— Ну что, здесь подойдёт?

Лысый старик остановился в самом центре тренировочной арены. Видимо, людей заранее удалили, потому что, кроме них, вокруг не было видно ни души.

Глядя на противника, который смотрел на него ровным, без холода и жара взглядом, Айрен Парейра спросил:

— Прежде чем мы начнём, могу я узнать ваше имя?

Лысый старик бросил взгляд назад. Казалось, он спрашивал согласия у Юлиуса Хюля.

Командир Белых рыцарей немного подумал, потом кивнул. Тогда старик снова повернулся и заговорил:

— Куинси Майерс.

— ...

— Говорю тебе это потому, что думаю: ты умеешь держать язык за зубами. Так что больше нигде не болтай.

— ...Да.

Айрен Парейра кивнул. Лицо его по-прежнему оставалось напряжённым.

То же самое было и с Иллией Линдсей, стоявшей у него за спиной.

Только Лулу, глядя на сверкающую лысину с откровенным недоумением, спросила у соседки:

— Ты его знаешь?

— ...Это бывший командир Красных рыцарей.

— И что?

— Я слышала, что он умер десять лет назад... Теперь понятно.

Иллия кивнула.

Теперь она всё поняла. И кто такие эти десять внезапно появившихся Мастеров меча. И почему все они выглядели такими пожилыми.

Все они были святыми рыцарями прошлого поколения — людьми, про которых давно говорили, что они уже покинули этот мир.

Некоторое время Иллия серьёзно смотрела на них, а потом перевела взгляд на Айрена.

«Держись, Айрен».

Но Айрен сейчас не чувствовал настроя подруги.

Он не слышал даже громкой словесной поддержки Лулу.

Он сосредоточился до предела. В его взгляд попали не только Куинси Майерс, бывший командир Красных рыцарей, но и все люди Священного королевства, наблюдавшие за ним.

«Потрясающе».

Других слов у него не находилось.

Чем выше становилась его сила, тем острее делался глаз, и зрение ауры тоже становилось всё тоньше.

Если прежде он видел лишь общий объём ауры, то теперь, доведя концентрацию до предела, мог ощущать её течение, даже когда противник ничего не делал.

Оно было безупречно гладким.

Безупречно мягким.

И всё же казалось: стоит тому лишь пожелать — и хлынет сила, подобная приливной волне.

В этот миг Айрен Парейра осознал:

его силе ещё очень далеко до тех мерок, по которым Священное королевство оценивает людей для отряда истребления.

— Право первого хода я тебе уступлю.

Куинси Майерс вытащил меч. Как и у Айрена, это был огромный клинок. От всего его крепкого, мощного тела исходило тяжёлое давление.

И одного этого хватило, чтобы по лбу Айрена скатилась капля пота.

— Да.

Коротко ответив, Айрен призвал свой двуручный меч.

— Хм.

— О-о.

— Вот оно как...

От рукояти до самого лезвия — весь меч сиял золотом.

Почуяв, что это нечто необычное, святые рыцари негромко ахнули.

Но Айрен не удостоил их взглядом.

Он даже не смотрел на стоявшего перед ним Куинси Майерса.

Игнет Кресенсия.

По-прежнему излучавшая атмосферу, подобную солнцу.

Глядя на неё — на то, как она гордо и прямо стоит среди этих могучих и великих святых рыцарей, ничуть не теряясь на их фоне, — Айрен понял, в чём именно он заблуждался.

— Ты, малец...

Гууууун.

Куинси Майерс нахмурился.

В тот же миг из меча Айрена резко вырвался аурный клинок.

Золотая аура — того же цвета, что и сам меч.

При виде этого прозрачного сияния бывший командир Красных рыцарей, уже было собравшийся отчитать юношу за то, что тот не сосредоточился на нём, закрыл рот.

Слова были ни к чему.

Пусть он и служил богу, лет мечу он тоже отдал немало.

Чтобы почувствовать волю, передающуюся через клинок, Куинси Майерс твёрдо встал в среднюю стойку.

Айрен посмотрел на него глубоким взглядом и медленно выдохнул.

Получить право первого хода было огромным преимуществом.

Даже технику, которой трудно пользоваться в реальном бою, можно было применить, если есть достаточно времени на подготовку.

Вспомнив свой первый спарринг с Джетом Фростом, 101-м мечником, он сосредоточился.

Тело.

Аура.

Сердце прошлой жизни.

Сердце нынешней жизни.

И рождённые из этого сталь и пламя.

А ещё одно пламя, которое сделает то пламя ещё жарче.

Вспомнив всё это, Айрен Парейра наконец поднял меч.

***

Гууууун.

— Хм-м.

— Впечатляет.

— Кажется, ему только двадцать три? И правда...

— Неудивительно, что он уверен в себе.

В тот момент, когда на мече светловолосого юноши вспыхнул аурный клинок, десять рыцарей Отряда очищения согласно кивнули.

Большинство тех, кто уходит со службы, проводят остаток жизни в молитвах или отправляются странствовать, распространяя волю бога.

Но некоторые рыцари были иного склада. Оставив мирскую суету, они тихо оттачивали меч или, скрыв своё имя, бродили по континенту, уничтожая зло.

Официально они числились мёртвыми, а потому жили второй жизнью, не подчиняясь даже приказам Святого короля.

И было лишь одно событие, способное собрать таких людей вместе.

Разгул демонов.

Именно поэтому здесь и появились десять Мастеров меча — святые ветераны Священного королевства, Отряд очищения.

Именно поэтому талант Айрена Парейры потряс их не так уж сильно.

Потому что долгие годы, наложившиеся на огромный опыт, делали их невозмутимыми.

Разумеется, это не означало, что они совсем ничего не чувствовали.

Тело, удивительно хорошо закалённое для такого юного возраста — всего двадцать три года.

И аура, ещё более впечатляющая, чем это тело, — настолько добрая, что в ней будто бы ощущалось тёплое тепло.

На лицах членов Отряда очищения появилась улыбка.

Потому что они поняли: этот юноша вызвался вступить в отряд истребления не ради славы и не ради личной выгоды — он заговорил об этом искренне, думая о континенте.

«Если он и дальше будет так же расти, то станет большой опорой для континента».

«Превосходно. Настолько, что хочется завербовать его в королевство».

«Если бы такой мальчик стал мечом бога и поддерживал Игнет, я бы мог спокойно вернуться в объятия бога».

Тёплое чувство само собой поднималось в груди. Они улыбались не только губами, но и глазами.

И всё же внимания никто не рассеивал.

Они по-прежнему пристально смотрели на Айрена, с учащённым сердцем ожидая удара меча, который вот-вот должен был сорваться.

Но это было ещё не всё.

Меч Айрена Парейры, которому дали достаточно времени на подготовку, был куда поразительнее, чем они думали.

Буууум!

— ...!

С грохотом вспыхнула мощная сила.

Непостижимая энергия, невидимая глазу обычного человека, мягко влилась в золотую ауру.

Один из бойцов Отряда очищения, распознав, что это Меч героя, посмотрел на Игнет.

Та сказала:

— Кажется, я уже говорила, что кое-чему его учила.

— ...Ты ведь говорила, что всего три недели?

— Да.

— Это же...

Дзи-и-инь.

Разговор оборвался.

Старик, задавший вопрос, поспешно повернул голову обратно и распахнул глаза ещё шире.

И не только он. Несколько человек, крепко нахмурившись, изо всех сил пытались понять, что это за сила снова легла поверх аурного клинка и Меча героя.

И тогда молчавший до сих пор командир Белых рыцарей Юлиус Хюль открыл рот:

— Искусство пяти стихий.

— Искусство пяти стихий? А...

— Вы правы в своих догадках. Энергия духов... в частности, ки стали и ки огня. Ки металла уже доведено до завершения.

— ...

После этих слов Юлиус Хюль замолчал.

Глаза, которыми он смотрел на светловолосого юношу, как и у остальных, были полны изумления.

Но и это было ещё не всё.

Это всё ещё не был предел.

И члены Отряда очищения, и Куинси Майерс перед ним, и командир Белых рыцарей Юлиус Хюль...

Стерев из поля зрения всех, кроме одного человека, Айрен Парейра широко раскрыл глаза.

Его взгляд был устремлён туда, где по-прежнему с гордым выражением лица стояла Игнет Кресенсия.

Тренировки прошлой жизни выковали в нём волю стали.

Путь нынешней жизни породил в нём убеждение пламени. Воля защищать мир и добрая воля — именно они были источником, что вёл нынешнего Айрена вперёд.

Но...

«Один лишь Путь героя не может описать меня целиком!»

Фшшш!

В сердце Айрена вспыхнуло ещё одно пламя.

Нет, оно не возникло заново. Просто крохотная искра, что была в нём с самого начала, питаясь его сердцем, постепенно разрослась.

Чтобы идти Путём героя, не нужно сравнивать себя с другими.

Это было правдой. Любой мог идти Путём героя. Любой мог действовать ради мира.

Чтобы идти по верному пути, соперничество с другими было совершенно не нужно.

Но Айрен не был лишь героем.

Именно.

В отличие от прежнего себя, теперь он искренне любил меч, любил его всем сердцем и был полон воли идти к более высокой ступени мастерства...

Он и правда стал «настоящим мечником».

Фшшшш!

И сердце этого мечника говорило:

Не хочу отставать.

Хочу стоять с ней на одной высоте. Хочу сам войти в отряд истребления, в который вступила Игнет. И не только это.

Когда-нибудь я хочу достичь такой ступени, что даже она будет поражена, и после настоящего боя вырвать победу.

Жажда состязания мечника.

Это пылающее чувство, способное сравниться с убеждением героя, вдохнуло в меч Айрена новую жизнь.

Буууум!

Грянул взрыв.

Куинси Майерс нахмурился.

Жар, хлынувший на него, был совсем нешуточным.

Но он не закрыл глаз.

Потому что клинок в руках стоявшего перед ним юноши казался ему слишком прекрасным.

Завершённая сталь.

Завершённое пламя.

Нет, пламя, вышедшее за предел завершённости.

Глядя на Айрена Парейру, чей меч был окутан именно такой силой, бывший командир Красных рыцарей на мгновение помедлил.

Ситуация была такой напряжённой, что хватило бы малейшего повода — и атака тут же началась бы.

И тогда он спокойно сказал:

— Я проиграл.