Ещё до того, как он расправился с Демоном-клоуном, в тот момент, когда впервые встретился со своим прошлым воплощением, Кареном Уинкером.

Ощущая, как его сила просачивается в меч, Айрен Парейра понял, что сам он стал немного другим.

Не то чтобы изменились кости или мышцы.

Не то чтобы аура вдруг стремительно выросла или в него влились знания об управлении ею.

Память о прошлой жизни и правда всплывала обрывками, но ведь прежний он изначально намного уступал нынешнему в чисто технической стороне владения мечом.

И всё же Айрена переполняла уверенность.

И всё же в нём будто били через край силы.

Перед ним стоял тот уродливый демон — могущественный, проживший, возможно, бог знает сколько лет, — но ему не было страшно ни капли.

Ему казалось, будто нечто куда более надёжное, чем аура, густо окутывает и его самого, и меч.

И сейчас.

«…»

В тот миг, когда Айрен услышал от Игнет Кресенсии общее объяснение Меча героя — нет, Меча сердца, — он уверился: сила, что тогда наполняла его, и была тем самым проявлением его собственной доброй воли к миру и доброй воли мужчины из прошлой жизни как «энергии, обретающей вещественную форму».

вууун!

Айрен взмахнул мечом.

В отличие от обычного, в этом движении чувствовалось что-то неловкое. Будто перед ними стоял человек, который за всю жизнь ни разу не тренировался с мечом.

А если преувеличить ещё сильнее, то движения были столь грубыми, словно он вообще никогда не пользовался собственным телом.

Это было естественно.

Точно так же как человек, впервые в жизни напрягающий мышцы, не способен сразу двигаться как следует.

Точно так же как человек, впервые ощутивший ауру, не может гладко использовать шесть концепций управления аурой.

И нынешний Айрен, впервые взмахнувший Мечом сердца, тоже не мог не выглядеть неуклюже и незавершённо.

Но смеяться, глядя на это, не мог никто.

Особенно те, кто уже поднялся до Эксперта, а тем более бойцы, достигшие уровня Мастера.

«…»

— …Нелепость какая.

Он освоил Меч героя.

Причём освоил, всего лишь выслушав объяснение самой концепции.

Конечно, кое-какие догадки у него были.

Наблюдая за первым испытанием и тем, что было после него, Севион Брукс уже думал о том, что именно этот юноша прожил жизнь, целиком сотканную из доброй воли к миру.

И он был уверен: если кто и сумеет первым освоить Меч героя, то это будет именно этот парень.

Но чтобы он пробудил силу в тот же миг, как услышал объяснение…

вууун

вуууун

вуууун!

Пока остальные всё ещё не могли скрыть потрясения, Айрен продолжал взмахивать мечом.

Это было трудно. Следить за движением мышц, за движением ауры и вдобавок согласовывать с ними ещё и Меч сердца — для такого требовалась почти немыслимая сосредоточенность.

Наверняка проблемой было и то, что ему не хватало техники. Должны были существовать какие-то приёмы и хитрости, позволяющие не растрачивать попусту душевную силу.

Додумав до этого, Айрен остановил меч.

Глядя на Игнет пылающим взглядом, он сказал:

— Давайте перейдём к следующему.

— К-какому ещё следующему?!

Айрен вздрогнул.

Поражённо обернувшись, он увидел Амиру Шелтон, заместителя командира 1-го рыцарского ордена Калвена. Лицо у неё было такое, будто она вот-вот взорвётся от возбуждения.

И не только у неё.

Люди, наконец пришедшие в себя, один за другим уставились на Айрена в упор.

В их взглядах смешались зависть, опустошение и лёгкая злость — всё то, что невозможно было скрыть.

«…Я что, ошибся?»

Ему стало немного неловко.

Похоже, он и правда слишком сильно вырвался вперёд, совсем не оглянувшись по сторонам.

В памяти всплыло то время, когда он бесконечно соприкасался во сне со своим прошлым воплощением, без конца заглядывал в его волю, а потом денно и нощно закалял силу сердца, обучаясь чародейству у Лулу.

В отличие от него, у остальных такого не было.

Для них даже сами слова Игнет были чем-то чуждым. Скорее всего, они вообще никак не были к этому подготовлены.

Почесав затылок, Айрен вернул назад уже сделанный шаг.

И смирно встал среди остальных, дожидаясь, что Игнет скажет дальше.

Однако тут произошло неожиданное.

— Айрен, выйди.

— Да?

— Лучше тебе заниматься отдельно.

— Но…

Айрен обвёл взглядом людей вокруг. Он снова почувствовал, как в него впиваются их острые взгляды.

Словно они говорили: «Из-за тебя нас теперь отодвинули в сторону!»

И среди этих взглядов были и глаза Иллии Линдсей.

Но, к счастью, нашёлся ещё один человек, способный объяснить основы Меча героя.

— Тогда основные понятия объясню я.

Георг Фойбе.

Заместитель командира Чёрного рыцарского ордена Священного королевства, Мастер меча — боец такого уровня, которого на континенте не мог игнорировать никто.

И потому никто не посмел выразить недовольство тем, что вперёд вышел именно он.

Однако…

вууууун…

— …Даже я не умею настолько свободно владеть этим, чтобы применять в реальном бою. Сердце — это, в конце концов, лишь топливо для действия. А чтобы превратить его в реально существующую энергию, нужны колоссальные усилия — не меньшие, чем для того, чтобы научиться двигать собственным телом, — и талант.

«…»

— И ещё больший талант нужен для того, чтобы не просто удерживать это, а вплести в искусство меча… Увы, таланта мне не хватило. А может, не хватило и старания. Скорее всего, не хватило и того и другого.

Люди, выслушав продолжение слов Георга, молчали.

Иначе и быть не могло. Человек, ставший Мастером меча ещё до сорока, говорит, что ему не хватило таланта. Что не хватило старания.

Тогда кто же они сами, если кое-как, с трудом, добрались лишь до Эксперта?

Перекошенные чувства подступили у них к самому горлу, но в итоге никто так и не произнёс ни слова.

Если подумать, всё было закономерно.

Будь Меч героя настолько прост, чтобы его мог освоить любой, он уже не был бы Мечом героя.

Мечники насильно успокаивали свои сердца. Так же поступал и Севион Брукс, такой же Мастер меча.

— Для начала попробуем ярко представить «волю к защите» — то чувство, что противоположно демонической энергии.

— Ух ты, а Георг хорошо объясняет.

— Ага. И правда хорошо.

Аня и Лулу наблюдали за ними так, будто всё это к ним вообще не относилось.

То же было и с Айреном и Игнет. Но вскоре они тоже отвели внимание от той стороны.

Командир Чёрного рыцарского ордена, криво усмехнувшись, посмотрела на Айрена и сказала:

— Ну что, начнём и мы?

— Прошу вас.

— Хорошо. Но не думай, что раз ты сразу сумел воплотить Меч сердца, то дальше всё пойдёт легко.

«…»

— Одновременно согласовать сердце, тело и ауру, а затем превратить всё это в искусство меча, которым можно сражаться… Даже для меня это было нелегко.

— Я знаю.

Айрен кивнул.

Да. Он уже это понимал.

И дело было не только в сердце. Ни укрепление тела, ни управление аурой — ничто из того, через что он прошёл, не было лёгким.

Но это вовсе не означало, что в нём могло появиться желание сдаться.

Напротив, замыслы Айрена были куда шире, чем предполагала Игнет.

«Искусство пяти стихий.»

Если ему удастся добавить к этому ещё и силу духов, которой его научил великий воин Каракум…

«Тогда выбор средств для защиты мира станет ещё шире.»

вууун!

Поднялась едва заметная дрожь. Это было сердце Айрена.

Не воля, которую он намеренно разжёг ради пробуждения Меча героя, а добрая воля к миру, изначально жившая в нём самом.

Игнет, уловив это, коротко хмыкнула.

Но, в отличие от прочих, не посмотрела на него с завистью.

«Я и сама уже получила более чем достаточно.»

— Хорошо. Начнём.

С этими словами Игнет приступила к особой тренировке, предназначенной только для одного ученика. Лекции, которые без остановки вели она и Георг, наполнили всё подземелье гулом голосов.

А тем временем…

«…»

Сереброволосая мечница запоминала каждое слово Георга, но взглядом при этом держала и друга, и врага.

И в её сердце тоже поднялась слабая дрожь.

***

Прошло три недели.

Жизнь внутри барьера была достаточно долгой, чтобы человек успел сойти с ума, но положение всё равно оставалось неплохим.

Бойкая беготня Ани превращалась в чародейские золотые монеты, а те — в неприкосновенный запас еды и всякую мелочь. Материальное изобилие приносило душевное спокойствие.

Но была и отдельная причина для уныния.

И этой причиной был сэр Севион Брукс, лучший рыцарь Паланке.

Прислонившись к общей каменной стене, он сидел и наблюдал, как двое молодых мечников усердно тренируются с мечом.

Именно так. Он и все остальные уже давно отказались от попыток учиться искусству меча Игнет.

«И учить такому, и учиться такому — полнейшая нелепица.»

Воплотить в вещественную энергию желание защитить кого-то?

Звучало просто. Но та тонкость, которая требовалась, чтобы это осуществить, выходила далеко за пределы его воображения.

Как мечник уровня Эксперта не способен повторить управление аурой Мастера, так и он уткнулся в стену колоссальных размеров.

Впрочем, даже это было ещё не худшим.

Горечь и гнев, которые Севион Брукс испытал во время гражданской войны, он, при помощи Игнет и Георга, кое-как сумел обратить в стремление к миру и покою — и всё-таки добился того, чтобы Меч сердца обрёл форму.

Но это и было пределом.

В тот миг, когда он накладывал Меч сердца поверх аурного клинка, всё его тело охватывало чувство, будто он не сможет сделать и шага.

«…Это не та область, в которую мне стоило соваться.»

Именно поэтому Севион так чисто и без колебаний отказался от Меча героя.

Само собой, о других мечниках, у которых таланта было ещё меньше, и говорить не приходилось.

Если не считать Амиру Шелтон, которая до сих пор бесновалась с мечом в руках, то настоящими владельцами Меча героя можно было назвать только тех двоих мечников, которых вон там лично наставляла Игнет.

Поразительно было то, что успехи Иллии шли быстрее, чем у Айрена, первым пробудившего Меч сердца.

«Как у неё это получается так легко?»

Такой вопрос невольно возникал сам собой — настолько быстро росла Иллия Линдсей.

Недостаточно было просто превратить волю к защите, добрую волю к миру, в реально существующую энергию.

Как в случае с аурой важнее не само ощущение, а управление, так и с Мечом сердца: куда важнее было уметь им пользоваться.

И вот в этом Иллия демонстрировала подавляющий талант. Даже на глаз её рост шёл как минимум вдвое быстрее, чем у Айрена.

Впрочем…

— Болван. Даже этого толком сделать не можешь?

— Хаа… хаа… Раз не выходит — буду делать, пока не выйдет.

Но больше всего поражала всё же Игнет Кресенсия, обучавшая Мечу героя.

Она не пыталась скрывать своё искусство, и потому все, кто находился в пещере, могли улавливать её наставления.

И потому они понимали: насколько же трудно словами объяснять настолько запредельное искусство меча, которое по самой своей природе не может не быть абстрактным и расплывчатым.

И насколько высоко её собственное понимание меча.

— Хо-хо.

Севион Брукс усмехнулся. От воспоминаний о прошлом у него запылало лицо.

Подумать только — он всерьёз собирался попытаться победить Игнет, не зная своего места.

Совсем как щенок, бросившийся на тигра, не понимая, насколько тот страшен.

«Не стоит об этом думать.»

Севион Брукс закрыл глаза. И, чтобы стряхнуть медленно подползавшее чувство собственной ничтожности, принялся успокаивать сердце медитацией.

В конце концов, это просто история из другого мира. Сколько ни смотри — только шею себе сведёшь, а пользы не будет никакой.

И всё же в сердце старого мечника по-прежнему оставалась одержимость мечом Игнет.

Пока это было лишь обычное чувство, не приносящее вреда. Но стоило лишь немного оступиться — и оно вполне могло обратиться во тьму.

Однако превратиться в скверну этому чувству уже было не суждено.

дзззынь!

дзззыынь!

— А?

— Этот звук…

— Что это? Что случилось?

Члены экспедиции, каждый занятый своим делом, поражённо вскочили и повернули головы туда, откуда доносился звук.

И в этот самый миг он продолжал звучать. Более того — становился всё громче.

дзззыыынь!

дзззынь!

дззззыыынь!

тресь… трресь…

ба-а-ам!

Звук чего-то, по чему яростно колотили.

А затем — звук трещин, расходящихся от этих ударов.

Лица людей оживились. А лица рыцарей Чёрного ордена просияли ещё сильнее.

Потому что все они сразу поняли, кто именно сейчас ломает барьер тьмы.

То же было и с Игнет. Пусть раны у неё ещё не зажили, она всё равно ждала разрушения барьера, сохраняя предельно прямую осанку.

Айрен и Иллия, получавшие наставления, и Лулу, уже успевший подойти к ним, — все наблюдали за этим с серьёзными лицами.

И вскоре тьма рухнула.

ба-а-а-ам!

С резким грохотом в барьере открылся проход.

Через огромную дыру внутрь хлынул ослепительный свет. Это был не обычный солнечный свет. Это была святая магия высших жрецов, благословлённых богом.

Но в глаза Айрену бросились не они.

Доспехи — чистейшей белизны, будто на них не осело ни пылинки.

И в тот миг, когда он увидел пожилого святого рыцаря, чья даже белая борода казалась исполненной благородства, Айрен почувствовал, как всё его тело наливается напряжением.

«…»

То же самое было и с Иллией.

Но её тревожило не только это.

Десять святых рыцарей, шедших следом в нескольких шагах позади.

Она инстинктивно поняла: каждый из них — не кто-то слабее неё, а те, кто ступил в ранг Мастера меча уже очень и очень давно.

«Одиннадцать Мастеров меча? Пусть Абилиус и сильнейшая держава континента, но как здесь может быть так много…»

Мысли Иллии Линдсей спутались. То же происходило и с Айреном Парейрой.

Но вскоре в его груди поднялось чувство ещё сильнее этого.

— Игнет Кресенсия, значит, ты жива.

— Простите, что вынуждена предстать перед вами в таком жалком виде, командир.

Важно было понять, кто этот белобородый старик.

Но ещё важнее было другое: никто из этих одиннадцати Мастеров меча даже не смотрел в его сторону.

Все они, словно кроме Игнет Кресенсии для них вообще никого не существовало, впивались взглядами только в неё одну.

вспых

И это заставило его вспомнить о том, что он на время успел позабыть.

О причине, по которой он оказался здесь.

Вспомнив об этом вновь, Айрен Парейра крепко сжал рукоять меча.