Проклятие Демона-клоуна закончилось.

Каким бы ни был великий демон, выстоять против подкрепления Священного королевства Абилиус он не мог.

Под командованием Юлиуса Хюля, сильнейшего святого рыцаря континента, барьер был сокрушён, а демоническая энергия быстро очищена.

Помимо этого, сбор сведений, оценка обстановки и прочие меры тоже были проведены в одно мгновение.

И вот настал момент подведения итогов.

Общая численность экспедиции в подземелье — 127 человек, погибших — 1, раненых — нет.

Но проблема заключалась в том, что никакой награды они не получили.

Результат оказался намного хуже ожиданий, и главный ответственный со стороны королевства Рабат, Перри Мартинес, только и делал, что тяжело вздыхал.

«А ведь я думал, что это ставка с очень высокими шансами на выигрыш...»

Так и есть. Исследование подземелий по своей сути очень похоже на азартную игру.

Нередко бывает, что, измучившись до предела и добравшись до самой глубины, ты находишь там лишь толпы нежити. Или с огромным трудом отыскиваешь артефакт, а он оказывается заражён магической силой.

Но всё это касается либо подземелий, созданных в пределах последних ста лет, либо небольших по масштабу.

Когда же речь идёт о подземелье с магическим барьером, да ещё и о древнем, которому, как предполагается, не одна сотня лет, — тут уж трудно не ждать большего.

Но итог был нулевым.

Подземелье, на покорение которого ушло немало времени и средств, на деле оказалось логовом великого демона, а всё, что удалось найти, тщательно обыскав его изнутри, оказалось пропитано проклятием.

И ещё больше раздражало то, что они не могли даже получить славу за уничтожение древнего демона.

«Хотя это и понятно...»

Демоны рождаются в Мире демонов. Исключений не бывает.

Даже те, что появились несколько сотен лет назад, всего лишь перебрались сюда через межпространственную щель, образовавшуюся из-за хаоса на континенте.

Именно поэтому Священное королевство силой не позволяло государствам развязывать войны друг с другом.

Нужно было свести смуту на континенте к минимуму, чтобы закрытые межпространственные щели не распахнулись вновь, а демоны больше никогда не появились.

По той же причине новость: «Демон появился впервые за сто пятьдесят лет!» — тоже следовало скрыть самым тщательным образом.

В итоге, несмотря на все вложенные Рабатом силы, королевство не получило ни славы, ни материальной выгоды.

— Уф...

Перри Мартинес снова тяжело вздохнул.

Единственным утешением было то, что командир Ордена Белых рыцарей Юлиус Хюль, возглавлявший подкрепление, пообещал выплатить компенсацию.

Правда, сколько именно — неизвестно. Если сумма окажется большой, тем лучше, но если маленькой — возразить всё равно не выйдет.

Кто посмеет спорить со Священным королевством, сильнейшей державой континента, да ещё и держащим в руках полное моральное преимущество?

«И к тому же...»

Старый маг медленно закрыл глаза и вспомнил тот миг, когда их спасли.

Юлиус Хюль, сильнейший святой рыцарь континента, явившийся с белоснежным сиянием за спиной.

Его величие и правда было поразительным. Даже он сам, проживший всю жизнь с гордостью за себя, невольно окаменел.

Но поразило его вовсе не это. Никто и без того не сомневался в том, что Юлиус Хюль — выдающийся рыцарь.

Куда больше внимания притягивали люди, стоявшие за его спиной. Некоторые лица Перри знал.

«...Но ведь говорили, что они давно мертвы».

Вспомнив старика, от которого особенно сильно веяло несгибаемой сухостью, Перри Мартинес покачал головой.

— Похоже, о переговорах можно забыть.

Тихо пробормотав это, он принялся писать письмо королю Рабата.

***

С тех пор как они выбрались из логова Демона-клоуна, прошла неделя.

К счастью, больше ничего не случилось.

Несколько человек были на грани душевного надлома, но старшие жрецы, присланные из столицы Священного королевства, обладали поистине чудовищной священной силой.

Мгновенно очистив разум и исцелив тела, они сразу же занялись исследованием логова демона, а экспедиция смогла сложить с себя обязанности и вернуться к мирной жизни.

Под предупреждение: ни в коем случае никому не рассказывать о случившемся.

«Похоже, все остались очень недовольны».

Подумав о просьбе Священного королевства, больше похожей на угрозу, Айрен Парейра кивнул.

Он прекрасно это понимал.

Люди, влившие в исследование подземелья огромное количество ресурсов, не получили даже славы. Естественно, это должно было казаться несправедливым.

Но самого Айрена это не заботило.

Он сражался с демонами и воздвигал золотой меч не ради того, чтобы что-то получить.

«Тем более что лично я и так немало приобрёл».

Прежде всего, он одолел Демона-клоуна — врага из прошлой жизни.

Мир на континенте — это одно, но сердце Айрена успокоилось ещё и потому, что он наконец завершил личную месть.

Он вырос и в силе.

Благодаря связи с человеком из прошлой жизни его чародейский двуручный меч стал ещё сильнее, а благодаря наставлениям Игнет Кресенсии он заложил основу для продвижения к более высокой ступени.

«Если подумать, я получил куда больше, чем если бы мне просто выделили долю от артефактов из подземелья».

Фух.

С выдохом закончив свои размышления, Айрен Парейра открыл глаза.

Перед ним тренировалась Иллия Линдсей. В её движениях не было ни блеска, ни остроты.

Скорее, незнающий человек при виде такого только цокнул бы языком, решив, что это неуклюже и слабо.

Но в глазах Айрена, выдающегося мечника и чародея, всё выглядело иначе.

Меч героя.

Нет, Меч сердца.

Глядя на то, как она вплавляет его в собственное тело, Айрен тоже взмахнул мечом.

вжух!

вжух!

Он и раньше так думал, но сделать Меч сердца полностью своим оказалось поистине чудовищно трудно.

Это было похоже на то, как если бы человек, никогда в жизни не управлявший собственным телом из-за увечья, пытался выполнить движения высочайшей сложности.

Точно так же, как мечник, лишь недавно начавший ощущать ауру, не способен одновременно следить за Усилением, Закалкой, Раскрытием, Концентрацией и Высвобождением, Айрен Парейра шаг за шагом продолжал тренироваться, чтобы привыкнуть к Мечу сердца.

вжух!

В первом взмахе он утверждает сердце в мече.

вжух!

Во втором ищет гармонию с телом.

вжух!

Затем добавляет ауру и силу Божественного искусства пяти стихий.

К завершённой металлической энергии примешивается горячая огненная ци, и меч Айрена постепенно становится всё более гладким, всё более острым.

Но чем больше проходило времени, тем мрачнее становилось его лицо.

Острие меча, потерявшего концентрацию, начало понемногу дрожать, а прежде устойчивые дыхание и стойка — едва заметно, но всё же — дали трещину.

Причину он знал.

Убрав меч, Айрен сел на скамью и заглянул в собственное сердце.

«Я пришёл сюда, чтобы увидеть Игнет».

Да.

Он прибыл в центральную часть континента, чтобы встретиться с Игнет Кресенсией.

Он до сих пор помнил, что она сказала в Деринку полтора года назад.

«Сопляк, который носит в себе сталь, с которой даже толком не умеет обращаться».

Это были справедливые слова.

Поэтому ему было обидно. Поэтому злость поднималась ещё сильнее.

До такой степени, что в тот миг, когда он завершил свой меч через прошлую жизнь, у него сразу всплыло перед глазами лицо Игнет — и появилась мысль непременно пойти и показать ей, как он вырос.

Айрен испытывал к ней очень сильные чувства.

Конечно, нельзя сказать, что он не сумел показать ей совсем ничего.

В отличие от прежнего себя, он больше не дал железному колу помыкать собой. Он прямо показал ей меч, который воздвиг сам.

В отличие от прежнего себя, он не сник перед ней. Он до конца показал ей свою волю.

Увидев удивлённое лицо Игнет, он и сам почувствовал пусть небольшое, но облегчение, вместе с удовлетворением и приливом уверенности.

По крайней мере, так было до входа в подземелье.

«...Мне ещё бесконечно далеко».

Айрен закрыл глаза.

И тогда всё, что произошло в подземелье, встало перед ним так ясно, будто случилось только что.

Сила удара меча, нанёсшего Демону-клоуну тяжелейший урон.

Её мощный образ, в одиночку принявший на себя его ужасающий самоподрыв.

И то, как даже с раной, от которой обычный человек не смог бы и подняться, даже посреди этой боли, она не утратила достоинства и явила Меч сердца.

Этот образ не покидал его голову.

— ...

Он знал, что такие чувства бессмысленны.

Разве не Братт говорил ему? У героев нет рангов. Неважно, силён ты или слаб — уже сам путь героя имеет достаточную ценность.

...Не знаю. Сейчас — не знаю.

Вспомнив взгляды святых рыцарей, устремлённые только на Игнет Кресенсию, Айрен открыл глаза.

И увидел перед собой знакомого человека.

— Господин Георг.

— Давно не виделись, Айрен.

— ...

— Нет, пожалуй, «давно не виделись» — странное выражение? Но это ведь первое приветствие после нашей новой встречи... Так что, думаю, совсем уж неверным его не назовёшь.

Георг Фойбе вежливо протянул руку. Немного поколебавшись, Айрен Парейра протянул свою в ответ.

Крепко обменявшись рукопожатием, Георг спросил, можно ли присесть рядом, и Айрен кивнул.

Иллия, остановившая тренировку, молча наблюдала за ними.

Георг заговорил примерно через минуту.

— Могу я попросить вас об одном?

— ...О чём именно?

— Я хотел бы узнать, что произошло за те полтора года после того, как мы расстались.

— ...

— Я понимаю, это может быть бестактным вопросом. Но мне слишком любопытно. Я просто не могу этого не спросить.

Это была правда.

Когда они впервые встретились в банкетном зале, такого не было.

Айрен заметно окреп и, казалось, закалил сердце.

Даже столь привередливый командир, как Игнет, посмотрела на него с явным интересом. Но нынешнее острое любопытство Георга родилось по другой причине.

— Командир изменилась.

— ...

— Совсем немного, но изменилась, это несомненно. И, наверное... причиной стал именно вы, господин Айрен Парейра. Только вот я не понимаю.

— Не понимаете чего?

— Что именно в вас повлияло на командира, Айрен Парейра. Этого я не понимаю.

— ...

— Командир всегда была неизменной. С самого первого дня, когда я её встретил, и до сих пор.

Георг вспомнил прошлое.

И десять лет назад, когда она избила его, самодовольно носившегося так, будто небо ему по плечу, и сейчас, когда, став командиром рыцарского ордена Священного королевства, вынуждена нарочно говорить старомодным тоном, — Игнет всегда оставалась одной и той же.

Будто изначально завершённый человек: не качалась, не менялась, а лишь стремительно бежала по пути, который сама себе определила.

И вот этот командир немного изменилась.

Самоуверенное лицо было всё тем же, решительные поступки — тоже.

Но между этими чертами появилось что-то едва уловимое. Георг это чувствовал.

Игнет не смотрела на него, но он все последние десять лет не отводил глаз ни на миг — всё это время смотрел только на командира.

И потому ему было немного досадно. И немного горько.

Ему не нравилось, что повлиять на Игнет сумел не он и не Аня, а человек, который лишь на короткий миг пересёк её путь.

Но...

«Нельзя отрицать, что именно благодаря этому парню сердце командира хоть и медленно, но всё же начинает открываться».

Именно поэтому Георг и пришёл к нему.

Он уступал командиру. И не только в силе — ему не хватало и проницательности.

То, что она чувствовала сразу, он почувствовать не мог. А значит, чтобы понять это, ему оставалось только пойти к самому человеку и хотя бы выслушать его историю.

Не сделай он даже этого, ему никогда не догнать командира, которая мчится далеко впереди.

— ...Вот почему я пришёл к вам.

Георг честно выложил всё, что было у него на сердце.

Некоторое время Айрен молча смотрел на него, потом поднял взгляд к небу.

Причин отказывать не было.

Они связаны не лучшими воспоминаниями, но большая часть неприятных чувств, оставшихся с тех времён, уже исчезла.

Своими глазами увидев, насколько велико сердце Георга, направленное к Игнет, Айрен уже был готов рассказать ему всё, что тот хотел узнать.

Но прежде он хотел спросить кое-что сам.

Взглянув на собеседника глазами чародея, он заговорил:

— Я расскажу.

— Спасибо...

— Если сперва вы расскажете то, что скрываете.

— ...

— Об Игнет, о демоне... Вы ведь что-то скрываете, верно?

В глазах Айрена Парейры вспыхнул свет.

Его интуиция, более сильная, чем когда-либо прежде, его острое чутьё дочиста прочесало внутренний мир Георга.

От взгляда, брошенного с полной уверенностью, у заместителя командира Чёрного рыцарского ордена выступила струйка пота.

...Этого нельзя было говорить.

Но и промолчать было невозможно.

Этот взгляд был таким, словно Айрен и без того всё знал. Казалось, вопрос он задал лишь для того, чтобы подтвердить очевидное.

В конце концов Георг Фойбе вздохнул и произнёс:

— Священное королевство считает... что вероятность того, что Клоун всё ещё жив, очень высока.

***

хлоп

Дверь зала совещаний распахнулась. На лицах нескольких святых рыцарей проступил гнев.

Здесь собрались такие важные фигуры, перед которыми даже командиру Чёрного рыцарского ордена королевства приходилось соблюдать осторожность. И вот кто-то врывается сюда без разрешения.

Но вошедшие держались уверенно.

Двое молодых мечников, которым на вид не было и тридцати, и парящий в воздухе кот.

Среди них светловолосый юноша сказал:

— Я слышал, что Демон-клоун не умер.

— ...

— И ещё я слышал, что немало демонов могут скрываться по всему континенту и что для их уничтожения будет сформирован истребительный отряд.

— И что?

— Скажу прямо. Включите и нас в этот отряд.

— Зачем?

Голос не был дружелюбным.

И это было естественно. Они ворвались без спроса и требовали своего — с чего бы кому-то относиться к ним тепло?

Айрен продолжал смотреть на лысого старика, который отвечал ему.

«Силен».

По одному лишь объёму ауры нельзя судить о ступени мечника.

Но это всё же самый объективный показатель, поэтому Айрен, используя зрение ауры, уже успел оценить ауру всех, кто находился в зале.

И к его удивлению, ауры у того старика было больше, чем у любого из присутствующих, за исключением Юлиуса Хюля.

«Кто он?»

Внешность, не совпадающая ни с кем из десяти великих мечников континента.

Но атмосфера вокруг него была вовсе не простой — он вполне мог сравниться с великим воином Каракумом.

Старик поднялся со своего места.

И сказал:

— Выходи.

— Простите?

— Похоже, ты уверен в своей силе. Тогда выйди и покажи.

— ...

— Хоть столько-то дерзости у тебя есть?

Холодный взгляд, в котором не было ни пренебрежения, ни завышенной оценки.

Под этим взглядом лысого старика Айрен Парейра кивнул.

— Есть.