Какая сила наиболее действенна против демонов и демонопадших?

Ответ на этот вопрос известен заранее. Разумеется, святая сила.

В отличие от демонов, что питают к людям бесконечную злобу, бог ниспосылает созданиям континента безграничную милость.

Именно святые рыцари Священного королевства Абилиус, история которого насчитывает тысячу лет, уничтожили больше всего зла.

Но означает ли это, что тот, кто не владеет святой силой, непременно уязвим перед тьмой?

Нет.

Напротив, в истории было немало тех, кто проявил себя даже ярче святых рыцарей.

Таков был Дион Линдсей, четыреста лет назад сокрушивший короля демонических драконов. Таков был и Джейкоб, первый глава Школы меча Кроно.

Ни один из них не владел святой силой, и всё же оба сразили бесчисленных демонов и поставили их на колени.

Люди последующих поколений без колебаний называли таких героев «героями», а их фехтование — «Мечом героя», выражая тем самым величайшее почтение.

И...

«Игнет, что стоит сейчас передо мной, тоже, как говорят, рождена с Мечом героя».

Глоть.

Севион Брукс сглотнул.

Это была известная история.

Говорили, что командир Ордена Белых рыцарей, увидев фехтование Игнет в те времена, когда она была наёмницей, настойчиво рекомендовал взять её к себе, и даже высшие жрецы, сперва смотревшие на неё с сомнением, в итоге единогласно поддержали её вступление.

И дело было не просто в том, что она обладала подавляющим талантом к мечу, а в том, что родилась с аурой, способной покорить мириады демонов.

Но...

«Она собирается этому учить?»

Нет, даже не это.

Разве вообще возможно научить кого-то подобному?

Севион Брукс не мог не сомневаться.

Мечу героя нельзя ни научиться у кого-то, ни кого-то ему научить. По крайней мере, он знал это именно так.

Будь подобное возможно, мир был бы полон героев, а демоны вымерли бы не сто пятьдесят лет назад, а гораздо раньше.

Выдающегося мечника можно выковать трудом.

Но не героя. Герой должен родиться героем.

Так считал сильнейший рыцарь Паланке.

— ...

Так думал не он один.

Остальные мечники тоже. Более того, у них сомнения были ещё сильнее.

Как бы ни сотрясали континент слова командира Чёрного рыцарского ордена, как бы ни велика была ценность её наставления, никто из них всерьёз не верил, что сможет заполучить силу героя.

Но...

«Даже если не рассчитывать заполучить Меч героя, этот губительный для демонов меч, его героическую силу...»

«Разве сама возможность учиться фехтованию у Игнет — уже не невероятный шанс?»

Именно так.

Мечники, полные сомнений, всё же не возражали Игнет именно по этой причине.

Меч, особенно действенный против демонов и демонопадших?

Конечно, это было прекрасно.

Но ещё сильнее их распаляла сама мысль о том, что они смогут учиться её фехтованию.

Севион Брукс тоже не был исключением.

Нет, пожалуй, он жаждал этого сильнее всех.

Потому что лучше кого бы то ни было знал, насколько чудовищно велико мастерство Игнет — он сам с ней скрещивал меч.

«Я не настолько жаден, чтобы мечтать выучить Меч героя и пробить проклятие демона...»

«На такой результат я даже не надеюсь. Но...»

«Если я только смогу учиться. Если смогу учиться мечу у той, кто в будущем станет сильнейшим мечником континента!»

Глаза мечников запылали. Атмосфера подземелья, прежде понемногу угасавшая, в одно мгновение вновь наполнилась жизнью.

Конечно, тревога никуда не делась. Они опасались, что Игнет передаст своё фехтование лишь нескольким избранным сильнейшим.

— Похоже, желающих много.

— ...

— Я дозволю это всем.

— ...!

— Чем шире открыт путь возможностей, тем лучше. Буду рада, если хоть кто-то сумеет унаследовать моё искусство и развеять этот отвратительный тёмный барьер...

— Спасибо-о-о-о вам!

Игнет ещё не успела договорить.

Амира Шелтон, заместитель командира из Калвена, до этого стоявшая вдалеке с ошеломлённым лицом, согнулась в пояснице под прямым углом, выражая благодарность.

В своей стране ей не было равных, но она знала.

Стоило лишь расширить взгляд не то что на весь континент, а хотя бы на соседние государства — и людей её уровня находилось с избытком.

В мире бессчётно много тех, кто достиг уровней, до которых она не смогла бы дотянуться, сколько бы ни старалась.

Даже сейчас всё было именно так.

Айрен Парейра, Иллия Линдсей.

Два гения, которые были более чем на десять лет моложе неё, но при этом спасли экспедицию в минуту опасности мастерством, с которым её собственное нельзя было и сравнивать.

«Мне с ними не сравниться».

Разумеется.

Настолько разумеется, что не было нужды даже произносить это вслух.

И потому для неё нынешний шанс был ещё более отчаянно желанным и драгоценным.

— Я сделаю всё возможное!

Амира Шелтон ещё раз почтительно поклонилась Игнет, а Грегори Гриффин с довольной улыбкой смотрел на неё.

Это стало началом.

Рыцари трёх государств, до сих пор только переглядывавшиеся между собой, один за другим начали выражать почтение.

— Спасибо!

— Я буду усердно учиться!

— ...Я тоже сделаю всё, что смогу. Прошу наставления.

Даже Севион Брукс, Мастер меча и сильнейший рыцарь Паланке, склонил голову.

Перри Мартинес с изумлением посмотрел на него.

«Чтобы этот гордец Севион склонил голову».

Если вспомнить о славе Игнет, в этом не было ничего непонятного, и всё же ощущение оставалось странным.

Но куда сильнее его интересовал другой человек.

Перри отвёл взгляд от Севиона, друга и соперника, и посмотрел на молодую мечницу, которая стояла неподвижно, лицом к лицу со своей старой враждой.

Иллия Линдсей.

«Какой выбор она сделает?»

Откажется ли от наставления Игнет, чтобы сохранить гордость?

Или, проглотив обиду, всё же склонит перед ней голову?

Взгляды всех, включая Перри Мартинеса, сосредоточились на ней. Айрен и Лулу тоже всматривались в лицо Иллии.

Как бы ни было велико её фехтовальное мастерство, перед давлением толпы она была уязвима — и потому за неё невозможно было не тревожиться.

Но...

— Спасибо. Я буду хорошо учиться.

— ...

— Что?

Иллия Линдсей с совершенно невозмутимым лицом снова заговорила на «ты».

От такой реакции онемели и Георг, и Аня, и остальные участники экспедиции, наблюдавшие за ними.

Даже лицо Игнет на миг застыло.

Однако злиться она не стала. Усмехнувшись, Игнет кивнула и сказала:

— Поступай как хочешь.

— Спасибо.

— Айрен, а ты что скажешь?

Теперь все взгляды обратились к Айрену.

Совсем не такие, как когда смотрели на Иллию, — теперь в них была только надежда.

Даже у Игнет.

Её взгляд, куда острее, чем в тот день на банкете, скользил по лицу Айрена.

Но он, конечно, не собирался смущаться.

Хвать.

Айрен поднял меч, воткнутый в землю; теперь даже лезвие его уже целиком отливало золотом.

Отдав положенное мечнику приветствие, Айрен сказал:

— Я сделаю всё возможное, чтобы снять проклятие.

***

С тех пор как участники экспедиции остались в подземелье, прошла уже неделя.

Обычно, если долго находиться в месте, переполненном проклятием, человек неизбежно корчится от мук, но сейчас атмосфера в подземелье была лучше, чем когда-либо.

Особенно среди мечников.

Глядя на тех, кто собрался вокруг Игнет, Перри Мартинес сказал:

— Завидно.

И это было искренне.

Мечники — такой народ: ради более высокой ступени они без колебаний шагнут хоть в геенну.

Для них наставление Игнет Кресенсии было даром, без сомнения превосходившим любую награду, на которую они рассчитывали в этом подземелье.

Впрочем, и маги в этом отношении мало чем отличались.

Наверное, если бы три главы домов Рунтеля решили бесплатно учить всех желающих, люди Рабата вели бы себя точно так же.

И в этом смысле реакция рыцарей Чёрного рыцарского ордена во главе с Георгом Фойбе выглядела неожиданной.

Никто из них не проявлял к словам Игнет ни малейшего интереса.

«Раз они владеют святой силой, им нет нужды желать Меч героя? Но...»

— Хм.

Пока Перри наблюдал за Чёрным рыцарским орденом, он встретился взглядом с его заместителем. Перри тут же отвернулся, делая вид, будто смотрит в сторону.

Георг тоже слегка отвёл глаза и вновь посмотрел на своего командира.

Шла базовая лекция о демонах.

«Сумеют ли они хотя бы постичь азы?»

Все здесь кое в чём заблуждались.

Игнет не из тех, кто жалеет делиться своим фехтованием с другими.

Иными словами, сейчас она не приняла какого-то особенного решения.

Даже он сам — в те времена, когда они ещё были в одном наёмном отряде и не были особенно близки, — сразу получил от неё наставление в Мече героя.

И что в итоге?

«Провал. Да разве за ней вообще можно повторить такое?»

Основу он понял. Даже сумел материализовать силу и заглядывать в других.

Именно поэтому полтора года назад он понял, что Айрен носит в своём сердце железный меч.

Но отточить это до формы меча, а затем довести до уровня полноценного искусства меча?

Дойдя до этой мысли, Георг покачал головой.

«И всё же... наверное, одному, может, даже двоим это удастся».

Айрен и Игнет.

Некоторое время понаблюдав за ними обоими, Георг всё с тем же непониманием на лице подумал:

«И всё-таки быстрее было бы просто дождаться, пока командир оправится и сама выведет нас отсюда, чем надеяться, что они выучат Меч героя».

О чём вообще думает командир?

Неужели она и правда считает, что они смогут так быстро освоить Меч героя?

Или всё это ради атмосферы в подземелье?

Если так, то это сработало.

Среди мечников закрутилась волна оживления, куда ярче прежней, хотя и до этого всё было не так уж плохо.

Настолько, что на миг даже казалось — тьма барьера стала тоньше.

И всё же такое поведение слегка расходилось с тем, какой Игнет была обычно.

Поэтому Георг не мог не чувствовать лёгкого смятения.

«Возможно... она что-то поняла».

Пока Георг был погружён в свои мысли, объяснение Игнет о Мече героя продолжалось.

— Прежде всего, что такое демон? Нет, задам вопрос точнее. Какова природа демонической энергии, которой пользуются демоны?

Вопрос был несложный. Все знали ответ.

Злоба.

Желание разрушать людей, убивать их, топтать, унижать, терзать страхом...

Иными словами, сущность демонической энергии составляло всё, что близко к тьме и заставляет человека испытывать страдание.

Вот почему многие, не то что не могли убить демона, — они даже не могли проявить свою настоящую силу, подавленные чудовищной демонической энергией.

Но существовала и прямо противоположная сила, способная поглотить эту энергию.

И это была святая сила.

— Напротив, святая сила состоит из бесконечной любви к людям. Могучая вера в бога сама по себе сияет ослепительно, и потому может считаться полной противоположностью демонов.

— ...

— И человеческая воля тоже способна заменить божью милость.

Ву-у-ух!

Игнет ненадолго отвернулась, и из её тела хлынула незнакомая сила.

Это была не аура.

Ощущение было куда глубже, словно оно входило прямо в сердце.

Пламя.

В отличие от того, что испускал Айрен, в нём не было ни тепла, ни тоски по чему-то родному, и всё же, просто стоя у неё за спиной, казалось, будто ты надёжно защищён от чего угодно.

Люди смотрели на спину Игнет, даже не замечая, что стоят с приоткрытыми ртами.

Фух...

— Ха... х... фу... Это энергия, в которую я воплотила свою «волю к защите», созданную для того, чтобы в лоб сломить демоническое «разрушительное желание».

— То есть...

— Считайте, что это сила сердца, принявшая внешний облик.

— ...

— Подобно тому как, закаляя тело, мы наращиваем видимые глазу мышцы, а тренируя ауру, проявляем вовне аурный клинок...

Ву-у-у-ух!

— ...точно так же силу сердца... в особенности волю к защите, противоположную воле демонов, то есть стремление защитить мир, нужно довести до такой степени, чтобы её можно было ощутить снаружи, фу...

Фух...

— ...закалить, отточить и вывести на уровень искусства меча.

— ...

Все лишились дара речи.

Они понимали, что говорит Игнет.

И никто не считал силу сердца чем-то незначительным лишь потому, что она абстрактна.

Разве они не почувствовали это, едва войдя в подземелье?

Те, кому не хватало силы духа, чуть не отстали, а те, чья вера в себя была твёрдой, сравнительно легко преодолели первое испытание.

Но сделать из этого материализованную энергию?

А затем, как и в случае с аурным клинком, придать ей форму меча и развить до уровня искусства меча?

Разве такое вообще возможно?

И прежде всего — можно ли подобному научить и научиться?

И тут—

Бабах!

— ...

Впереди раздался звук, будто взорвался воздух.

Те, кто стоял поблизости, уставились туда с выражением «неужели?».

И это самое «неужели» оказалось правдой.

Айрен Парейра внимательно рассматривал силу, которую только что пробудил.

«Нет, не только что пробудил».

Меч сердца?

Он уже пользовался им.

И когда проходил финальное испытание в Школе меча Кроно, и когда рассекал демонов в южном истребительном походе, и когда оставил отпечаток ладони на железном колу перед Игнет, и когда против Иллии Линдсей вывел аурный клинок, и когда убедился в своей прошлой жизни и оформил убеждение пламени.

Он всегда использовал силу сердца и взмахивал мечом, чтобы защищать.

Неважно, была ли это воля мужчины из сна или его собственная.

И потому понял сразу, как только услышал.

Он мог.

В тот миг, когда прежде расплывчатое понятие обрело у него в голове чёткую форму...

Ву-у-у-ух!

По всему телу разлилась третья сила.

И стоило ему попытаться целиком вложить её в меч, как золотой аурный клинок засиял ещё ярче.

Фшшш!

Айрен Парейра, завершивший Меч героя, посмотрел на своего временного наставника и спросил:

— Это и есть Меч героя?

— Да. Но...

После короткой паузы Игнет Кресенсия сказала:

— Мне больше нравится называть это Мечом сердца.