Демон — существо ужасающее.

Он исполнен бесконечной злобы к людям и вдобавок обладает чудовищной силой, превосходящей даже Мастера меча.

В отличие от монстров, эти твари ещё и умны, и коварны, так что загнать их в угол непросто. И даже после смерти всё не заканчивается.

Посмертное проклятие.

Отвратительная, гнусная способность, которой обладают все высшие демоны и которая в прошлом сломила разум бесчисленного множества людей и разъела их плоть.

Именно поэтому экспедиционный отряд не мог выбраться из подземелья.

Барьер, оставленный Демоном-клоуном в миг смерти, многослойно окружил их и без конца извергал скверну.

Негативные чувства, с которыми не шли ни в какое сравнение сомнения, тревога и соблазн, нахлынувшие в начале зачистки, витали в воздухе, словно призраки.

«Обширная, густая, невыносимая».

Игнет Кресенсия, взмахом руки рассеявшая ментальную атаку, нахмурилась.

Она была совершенно серьёзна. Как бы тяжело она ни была ранена, всё же она была командиром рыцарского ордена великого Абилиуса.

И если даже ей эта скверна казалась настолько густой, что начинала раздражать, то обычные члены экспедиции должны были в считаные мгновения либо сойти с ума, либо пасть духом и оскверниться.

Однако этого не происходило.

Лежавшая на походной койке женщина напрягла тело. Боль была такой, что могла бы сорваться стоном, но она вытерпела.

Стоявшая рядом Аня, уперев обе руки в бока, сказала:

— Командир! Я же говорила, вам нельзя перенапрягаться!

— Всё в порядке. Это пустяки.

— Ох, ну и упрямица!

— Разве ты не знала? Я всегда была упрямой.

Коротко ответив, Игнет в итоге полностью выпрямила корпус.

Когда поле зрения наконец расширилось, она оглядела подземелье.

— Да ну, Амира! Я знала, что ты хороша, но чтобы настолько?

— Нет, пожалуйста, не говорите так громко…

— Почему? С таким мастерством надо хвастаться на каждом углу, разве нет? М-м, хотя я всё же считаю, что вышивка крестом у тебя получается лучше, чем фехтование, а это уже халатность по службе…

— Н-нет, это не так! Это… всего лишь часть духовной практики…

Амира Шелтон, с головой ушедшая в вышивку крестом, и Грегори Гриффин, поддразнивавший её.

— Ух ты! Ещё раз! Ещё раз покажи!

— Нет, это, как ни странно, довольно сильно выматывает, так что продолжать без конца…

— Тогда вот, возьми это. Только покажи ещё один раз.

— Кхм. Но если я устаю уже от такого, то с титулом лучшего мага центральной части континента придётся распрощаться.

Кот Лулу протягивал сумму, от которой невозможно было отказаться, а Перри Мартинес, пав перед силой денег, снова показывал иллюзорную магию.

И не только они. Люди, разбросанные по всему подземелью, каждый по-своему сопротивлялись проклятию.

Кто-то обменивался пустыми шутками, кто-то размахивал мечом, кто-то занимался простеньким хобби.

Все они делали всё возможное, чтобы удержать разум, пытавшийся соскользнуть в бездну.

Разумеется, это было нелепо.

Путь был выбран верный, но демоническое проклятие не было чем-то, что можно остановить такой вот жалкой защитой.

Разве не таким был уровень экспедиции, если даже с куда более слабыми ловушками они справлялись с огромным трудом?

Но в самом центре барьера стоял тот, кто превращал невозможное в возможное.

«…Айрен Парейра».

Молодой Мастер меча, распространявший золотую энергию.

Лицо Игнет, глядевшей на него, стало предельно серьёзным.

Вообще-то теперь уже не было ничего странного в том, чтобы так думать.

Теперь она понимала, почему сама бросилась под саморазрушительную атаку демона.

Потому что верила в этого парня.

Потому что интуитивно почувствовала: он точно сумеет удержать ситуацию под контролем и обладает силой защитить экспедиционный отряд от демонического проклятия.

И, как и ожидалось, Айрен проявлял своё влияние так, что даже она, при всей своей придирчивости, не могла не признать его правоту.

«Высвобождение ауры. И распространение воли… Поразительно. И в то же время нелепо».

Игнет медленно закрыла глаза. А затем вспомнила Айрена Парейра из прошлого.

Тогда он точно не был таким.

Всего полтора года назад этот парень, не имея даже толком собственного стержня, метался туда-сюда, захваченный железной волей какого-то непонятного существа.

Именно.

То, что он стал мастером, её совсем не удивляло. То, что у него есть талант к мечу, она поняла в тот самый миг, когда увидела его фехтование.

Но то, что он не только освободится от той свирепой железной глыбы, но и за такое короткое время сумеет взрастить в себе настолько глубокое и мощное устремление, что будет влиять не только на самого себя, но и на других… такого она не могла даже вообразить.

— …

Закончив вспоминать, Игнет вновь посмотрела на Айрена.

Впрочем, не только на него.

Она также отметила и кота, который уже успел подойти к нему вплотную и принять какую-то странную позу, и лицо Иллии Линдсей, что-то бормотавшей рядом.

Если подумать, эти двое тоже с какого-то момента начали цеплять её взгляд.

Из-за того, что их способности оказались куда выше ожидаемого?

Разумеется, и это тоже было причиной.

Но внимание Игнет было сосредоточено на другом.

Её острый взгляд внимательно изучал двух людей и одного кота.

Не по отдельности — она смотрела на них как на единое целое.

Чувствовалось многое.

Сильное доверие друг к другу.

Положительная энергия, рождающаяся из этого доверия.

И сложные, поразительные перемены, которые из-за этого начинались и расходились всё дальше — такие, что даже Игнет с её проницательностью не могла до конца их охватить.

Величайший талант этой эпохи неотрывно наблюдала за ними. Копала глубже, анализировала, пыталась понять.

Именно эта привычка и была главным достоинством, благодаря которому Игнет поднялась туда, где находилась сейчас.

Владыка Кроно, командир Ордена Белых рыцарей, да и многие другие сильнейшие — у всех у них она многое украла.

— …

Однако на этот раз всё было немного иначе.

Шло время. И по мере этого из резкого взгляда Игнет понемногу уходила сила.

Не потому, что она добилась желаемого. И не потому, что боль от ран рассеяла её сосредоточенность.

Вдруг нахлынули воспоминания о прошлом.

О тех днях, когда у неё не было ни великой мечты, ни крепкого меча и она просто с трудом проживала каждый новый день.

Мысли её захватило время, когда она носилась по трущобам вместе со старыми друзьями, о которых теперь даже не знала, живы ли они вообще.

Картина, где она не одна, а вместе с кем-то мчится куда-то вперёд, выглядела на редкость радостной.

…И воспоминания о том времени, возможно, казались ей такими тёплыми именно потому, что эти трое сейчас улыбались друг другу.

Оказавшаяся уже на самом краю третьего десятка черноволосая мечница долго, бесконечно долго смотрела на Айрена и его спутников.

***

— Георг! Георг!

— Чего!

— Останови командира!

— Думаешь, если я попытаюсь, это сработает? И сколько ещё ты собираешься звать её командиром? Теперь она глава ордена.

— Не знаю! Командир — это командир!

Глядя на Аню, недовольно сдвинувшую брови, Георг покачал головой.

Конечно, он и сам знал, что состояние командира — хуже некуда.

Если бы речь шла просто о внешних ранах, их тут же можно было бы исцелить силой жреца, но здесь полноценное лечение оказалось невозможным, потому что она в лоб приняла на себя скверну архидемона.

«Только потому, что это командир, она ещё держится за жизнь. На месте любого другого тот не протянул бы и суток».

Дойдя до этой мысли, Георг украдкой посмотрел в сторону Игнет.

Проблема была в том, что даже в таком тяжёлом состоянии она и не думала как следует отдыхать.

Конечно, она не поднималась с койки через силу и не размахивала мечом.

Она всего лишь сидела с идеально прямой спиной и наблюдала за экспедиционным отрядом — в особенности за группой Айрена.

Но и это, безусловно, вызывало тревогу.

Ей бы и двадцати четырёх часов сна было мало, а она всё пыталась не засыпать, так что Георг вполне понимал беспокойство Ани.

Но…

«В такие моменты командира ни в коем случае нельзя прерывать».

Георг вспомнил прошлое.

Тогда Игнет вела себя точно так же.

Сначала она несколько дней проводила с таким видом, будто чем-то одержима, а потом запиралась у себя в комнате. Или же тихо исчезала неведомо куда.

Проходило ещё несколько дней, и вернувшийся командир показывал рост, который иначе как безумным назвать было нельзя.

Наверняка и сейчас будет так же.

О чём она думает, на что смотрит и откуда черпает вдохновение, такой посредственности, как он, было даже не представить… но Георг верил Игнет.

Даже если командир не могла поверить в саму себя, Георг всё равно верил в командира.

Она справится.

Рана, которую не берёт даже святая магия жреца?

Неважно. Она сумеет преодолеть её собственными силами.

Поднимется, как ни в чём не бывало стряхнув с себя раны, и, словно чудом, разобьёт барьер в щепки.

Этот монстр был не менее чудовищен, чем те архидемоны, что вошли в историю, но даже посмертное проклятие такого существа не сумеет остановить Игнет Кресенсию.

Кивнув самому себе, Георг Фойбе снова посмотрел на командира.

Увидев, что теперь она смотрит на него, он неловко улыбнулся.

Игнет сказала:

— Чего улыбаешься?

— Да так.

— Небось о чём-то непристойном подумал?

— Ну что вы такое говорите. Я думал о командире.

— То есть предавался грязным мыслям обо мне?

— Нет, вот это уже шутка, на которую трудно ответить…

— Что, я тебя не устраиваю? Смелые у тебя амбиции.

— …Вы заметно восстановились.

Георг Фойбе сказал это с серьёзным лицом.

Это не было пустой лестью. Да, она по-прежнему выглядела измождённой, но по крайней мере в голосе уже чувствовалась прежняя свобода.

Может, ему только казалось, но и цвет лица у неё был лучше, чем раньше. Восстанавливалась она куда быстрее, намного быстрее, чем можно было ожидать.

«И ещё что-то…»

Ему даже почудилось, что её взгляд стал чуть теплее.

Конечно, он знал, что командир вовсе не бессердечна.

Ещё с наёмничьих времён она временами отпускала пустые шутки и даже поддразнивала подчинённых.

Но всё это — лишь ради атмосферы в отряде.

Даже для него, проведшего с ней больше десяти лет, всегда существовала какая-то стена, какая-то черта, переступить которую было нелегко…

— Да, мне уже довольно хорошо.

— А, слава богу. Правда, очень хорошо.

Поток его мыслей прервался. Услышав слова командира, Георг искренне улыбнулся.

Положение было не таким уж плохим.

Нехватку продовольствия Аня покрывала при помощи волшебной копилки, наполняя её деньгами, которые зарабатывала на всякой чёрной работе, а несмотря на переполнявшую подземелье скверну, никто так и не осквернился.

Айрен — это Айрен, но, к удивлению всех, вышивка крестом Амиры Шелтон тоже сыграла весьма заметную роль.

До такой степени, что в углу подземелья громоздились целые кучи пёстрых изделий, которые наштамповали несколько десятков здоровых мужиков.

«Если ещё немного продержимся… нет, хотя немного — это, наверное, не то слово. В общем, если выдержим, командир как-нибудь восстановится, а тогда и выбраться получится. Точно получится».

На губах Георга появилась слабая улыбка.

И в его сонных, как могло показаться со стороны, глазах тоже читалось немалое доверие к Игнет.

Повторим ещё раз: даже если командир никому не доверяла, Георг всё равно доверял командиру.

Однако из её уст прозвучали поразительные слова.

— …Вы хотите доверить другим вывести нас отсюда?

— Да. В нынешнем состоянии мне одной будет тяжеловато. Мне нужна помощь.

На лице Георга застыло ошарашенное выражение.

Аня Марта, стоявшая рядом, и рыцари Чёрного ордена, которые чуть поодаль усердно занимались вышивкой крестом, выглядели ничуть не менее поражёнными.

Иначе и быть не могло. Их командир не была тем, кто просит у кого-то помощи. И тем более не была тем, кто кому-то доверяет.

Она слишком превосходила всех остальных, чтобы довериться хоть кому-то.

Из тех людей, которым мало, если они сами не идут впереди во всём.

«И такой командир…»

«Собирается доверить кому-то другому вывести нас отсюда?»

«Как?»

«Неужели есть кто-то, кто кроме командира сумеет пробить этот барьер?»

Во взглядах рыцарей Чёрного ордена проступило недоумение.

И не только у них. Остальные участники экспедиции думали точно так же.

Если даже Георг Фойбе, второй по силе святой рыцарь, был здесь бессилен, то кто вообще сможет прорваться сквозь посмертное проклятие Демона-клоуна?

Севион Брукс?

Перри Мартинес?

Айрен Парейра?

Иллия Линдсей?

Никто из них не казался способным на это.

Да, все они были сильны настолько, что игнорировать их было невозможно, но в деле разрушения демонического проклятия неспособность управлять священной силой была слишком серьёзным минусом.

— Ничего, если у них нет священной силы. К тому же нельзя без разбора обучать этому посторонних.

— …

— Но если передать то, что целиком принадлежит мне, никаких проблем не будет.

Словно прочитав мысли окружающих, Игнет Кресенсия поднялась со своего места и тихо произнесла.

фух

Выдохнув, она вытащила меч. И взмахнула им.

вууунг!

Движение, в которое и близко не было вложено той силы, что была у неё в нормальном состоянии.

И всё же сильнейшие почувствовали: в мече Игнет таится нечто особенное.

И одновременно все вспомнили.

Почему она, самый юный Мастер меча, да ещё и женщина низкого, почти ничтожного происхождения, сумела в один миг получить в Абилиусе графский титул.

вууунг!

— Ещё до того, как на меня снизошла милость бога, мой меч уже был способен рассекать тьму.

Ещё раз взмахнув мечом, Игнет Кресенсия посмотрела на Айрена Парейра. Потом — на Иллию Линдсей.

Ей пришлись по душе их взгляды: оба застыли, словно пригвождённые, и смотрели только на неё. На её губах даже мелькнула слабая улыбка.

Ненадолго замолчав, она по очереди окинула взглядом и остальных сильнейших, а затем продолжила:

— Моё искусство меча. Если желаете, я научу вас.

— …

Тайное искусство меча Игнет Кресенсии, несущее в себе саму основу истребления зла.

В глазах мечников, услышавших это неожиданное предложение, вспыхнул огонь.