Перед глазами ничего не было видно.

Не только зрение — слух, обоняние и прочие чувства тоже ничего не воспринимали.

Похоже, удар оказался куда сильнее, чем она ожидала.

Впрочем, тот мерзкий ублюдок был ужасен почти так же, как великие демоны, записанные в исторических хрониках Священного королевства.

«Если бы не дарованная кираса, я могла бы и умереть».

И верно. Даже в этом тяжёлом состоянии, когда она не могла ощутить даже боль, Игнет Кресенсия не думала, что умерла.

Так не годилось. Пока она не воздвигнет королевство, умереть она не могла ни в коем случае.

«И то верно. Слишком уж я ценна, чтобы всё закончилось здесь».

Так даже лучше.

Почти тридцать лет она без единой передышки неслась только вперёд.

И вот теперь, впервые за долгое время получив отдых, она решила насладиться им сполна и отбросила все мысли.

Она отбросила и попытки закрыть глаза, и желание улыбнуться.

В этой пустоте, где невозможно было ничего ощутить, Игнет просто тихо существовала, развеяв все тревоги и беспокойства.

Однако это спокойствие длилось недолго.

Когда перед ней внезапно возник знакомый пейзаж, на лице Игнет появилось странное выражение.

«Это что, предсмертные видения?»

Убедившись, что сама она парит в воздухе, точно призрак, она посмотрела вперёд.

Она увидела своё детское лицо. Увидела и друзей, которых давно уже не было рядом.

В полуразвалившемся доме в трущобах десятилетняя Игнет гордо заявляла:

— Отлично! Я и у дедушки Джека работу нашла, и в кузнице дяди Люка всё обговорила. Теперь зарабатывать мы будем куда лучше.

— Тогда теперь мы сможем есть два раза в день?

— Конечно. Я сделаю так, чтобы мы и три раза в день могли есть.

— Ура! Игнет лучшая!

— Сестрёнка, ты супер! Вот я ещё немного подрасту и тоже помогу!

Пятеро детей радостно откликнулись на её громкие обещания.

От этого отрывка прошлого, давно стёртого из памяти, веяло тихой тоской, но Игнет не улыбнулась.

Она лишь с бесстрастным лицом смотрела на своё прошлое.

Через некоторое время картина сменилась.

Теперь детей было уже больше десяти. Она увидела и слёзы, дрожащие в их глазах.

Но тринадцатилетняя Игнет не плакала.

Та, что стояла там с решительным лицом, открыла рот:

— Подождите всего год. Я в мгновение ока стану сильнее и вернусь. Если будете тратить экономно, на это время вам хватит.

— А нельзя не уходить?

— Нельзя. Я скоро вернусь.

— ……

С этими словами она развернулась.

На груди у юной Игнет, лицо которой было полно решимости, аккуратно лежало рекомендательное письмо в Школу меча Кроно, полученное от безымянного мечника.

Уходить ей не хотелось. Она тоже хотела остаться с друзьями, с младшими.

Но обстоятельства были слишком плохи.

Из-за затянувшейся гражданской войны работы, которую могли делать дети, становилось всё меньше.

Отправить их просить милостыню она тоже не могла. В ставшей ещё более жестокой атмосфере там можно было получить не несколько медяков, а разве что пинок.

У неё самой была деловая хватка, и она ещё могла зарабатывать, но в одиночку заботиться обо всех теперь стало невозможно.

Вот почему Игнет направилась в Школу меча Кроно.

«Мне не обязательно становиться полноправным учеником. Я просто стану сильнее и вернусь через год».

В смуте, охватившей Королевство Макан, детям нечего было делать.

Но если стать способным мечником, всё меняется. Тогда можно заработать столько, чтобы прокормить их всех.

Игнет в последний раз обернулась на развалюху. Ей снова бросились в глаза заплаканные лица детей.

«Всё будет хорошо. Денег хватит, чтобы продержаться год».

Она оставляла им все накопленные деньги, но не думала, что это жаль.

Так тринадцатилетняя Игнет силой заставила себя сделать шаг, который никак не давался.

***

Время вновь потекло вперёд.

Теперь Игнет уже не могла отличить нынешнюю себя от прошлой.

Полностью став четырнадцатилетней собой, она быстрым шагом возвращалась на родину.

В отличие от прошлого, её лицо было полно уверенности.

Талант, поразительный даже для неё самой, привёл Игнет к рангу сорд-эксперта.

С такой силой, думала она, можно будет взять на себя ответственность не за десять детей, а за двадцать или тридцать.

Но когда она вернулась в ту развалюху спустя год, там не оказалось никого.

«……»

На мгновение в голове у неё помутилось. Одна дурная мысль за другой, и ещё худшие вслед за ними, беспрестанно терзали её.

Конечно, она не стала бесконечно тонуть в раздумьях.

Мгновенно взяв себя в руки, она начала собирать сведения и всё же, хоть и поздно, узнала, что стало с детьми.

И вновь не смогла не застыть с каменным лицом.

«……»

Кто-то погиб, а кто-то выжил.

Но и выжившие уже не были теми, кого она знала.

Тот, кто предпочёл бы просить милостыню, но не красть, стал новым членом воровской гильдии.

Тот, кто, даже получая побои, никогда не бил других, теперь пинал прежних младших и вымогал у них последние гроши.

Даже в тех младших уже нельзя было найти прежнюю чистоту.

Долго размышляя, Игнет в конце концов отказалась встречаться со старыми знакомыми и направилась на запад, всё дальше на запад.

А потом вновь протянула руку простолюдинам, с которыми встретилась в Школе меча Кроно, но которые выбыли оттуда из-за нехватки таланта.

— Я создам наёмный отряд.

Она не считала старых друзей безнадёжно плохими.

Если бы они начинали в месте получше, если бы жили в чуть более обычной среде, они бы не сбились с пути.

Да. Именно невыносимо тяжёлая жизнь столкнула их в пропасть. Так она думала.

Нужно просто создать лучший мир.

Покарать жадных, убрать с дороги всякую мерзость.

И если сделать мир, в котором можно жить, такое больше не повторится.

Наёмный отряд, который она собиралась создать, существовал именно ради этого.

— Хорошо.

— Игнет, с твоей силой мы, само собой, должны идти с тобой.

— Ха-ха, а я уже жду не дождусь. Мы ведь станем ужасно знаменитыми, да?

К ней присоединилось большинство товарищей по выпуску. Да и кроме них подтянулись вполне толковые люди.

Жестоко так говорить, но они были куда способнее, чем её друзья из прошлого. Грудь четырнадцатилетней Игнет наполнилась ожиданием.

«С ними я смогу создать лучший мир».

Она поняла, что это было заблуждением, лишь десять лет спустя.

***

— Я не пойду.

— ……

— Зачем мне идти туда, где нет никаких прав, зато полно обязанностей? Честь? Мне это не нужно. Меня и сейчас всё устраивает.

— Меня тоже.

— И меня.

— Командир, поздравляю. Но мы лучше останемся в наёмном отряде. С нашими способностями стать рыцарями ордена, да ещё и ордена Священного королевства, нам, пожалуй, не по плечу.

— Ну, без тебя заработки уже не будут такими, как раньше, командир, но нам и так вполне хватает на жизнь.

Это была просьба Игнет — двадцатичетырёхлетней Игнет, ставшей Мастером меча, одним из всего ста на всём континенте, — но в ответ она услышала лишь спокойный отказ.

Однако она не разочаровалась. Возможно, она и не ждала иного.

Так же спокойно кивнув, Игнет ответила:

— Живите сыто и спокойно.

Она знала, что их путь разошёлся уже давно.

Характер поручения был для них важен меньше, чем сумма денег. К выгоде и безопасности они были куда чувствительнее, чем к изначальной цели отряда.

Для тех, кто жил как наёмник чуть ли не с рождения и провёл так много лет именно так, убеждения и замыслы Игнет могли звучать только как разговоры о далёкой стране.

Но это было неважно.

Покинув созданный ею наёмный отряд, Игнет тихо подумала:

«Я знала, что так и будет».

Она не винила друзей детства за то, что те сбились с пути.

Не винила и товарищей, с которыми шла десять лет, за то, что те осели в нынешней жизни.

Пусть она была ещё слишком молода, чтобы даже называть себя молодой без неловкости, но уже поняла:

людей, способных хранить в себе великий идеал, и людей, обладающих силой, соответствующей такому идеалу, в мире меньше, чем кажется.

Но и это было неважно.

у-у-ун

Глядя на яростный свет аурного клинка, вытянувшегося багровым сиянием, она поклялась:

«Мне достаточно лишь самой быть на высоте».

Ей не нужно было опираться на других.

Потому что одной у неё уже была сила, способная изменить мир.

Ей не нужно было убеждать других.

Достаточно было того, что одна лишь она сама сохраняла ясный разум.

Потому что ей были нужны не доверие товарищей и не уговоры, а приказы и распоряжения короля.

— Пойдёмте с нами, командир.

— И я, и Аня тоже!

— Хм?

— А почему, нам нельзя пойти вместе с вами?

— Ну идите. Мне всё равно.

— Нет, ну мы же за тобой идём, командир... Чего ты такая холодная...

— И такая холодная командир мне тоже нравится! Ура!

Вот почему слова Георга не вызвали у неё особой радости.

Вот почему она не улыбнулась в ответ на смех Ани.

Сейчас они были рядом с ней, но что будет дальше, никто не знал.

И нет ничего утомительнее, чем тратить силы на тех, кто в любой момент может выдохнуться и свалиться по пути.

Именно поэтому двадцатичетырёхлетняя Игнет — нет, Игнет Кресенсия — могла без колебаний бежать вперёд.

И в этот миг изнуряющая тьма расползлась вокруг, и у неё в голове прозвучал неприятный голос:

— И что же тебе останется, если ты будешь так усердно мчаться вперёд?

— ……

— Разве не так? Я признаю: ты впечатляешь. Построить страну, где не будет ни бессмысленных гражданских войн, ни алчного произвола, ни нелепых гонений, и где каждого будут уважать! И мало того — у тебя ещё и есть сила, чтобы это осуществить. Даже я, уже мёртвый, не могу не восхищаться.

Игнет с бесстрастным лицом посмотрела на Демона-клоуна.

В её взгляде не было ничего.

И потому он казался ещё холоднее, но мёртвый клоун, не обращая на это внимания, продолжил:

— Но что останется тебе самой, если ты зайдёшь так далеко? Одиночество? Пустота? Ха! Дружок мой, уж это я тебе обещаю: рядом с тобой до конца жизни не останется никого. Ещё бы. Тех, кто надорвался, пытаясь за тобой угнаться, уже на десятки повозок наберётся. Иначе и быть не могло. Разве не так?

Игнет Кресенсия не стала отрицать.

То же было и с друзьями детства, и с товарищами по наёмному отряду.

Они лишь кивали ей для виду, но никто по-настоящему не разделял её идеала.

Слишком часто бывало так, что они оставались далеко позади, твердя, будто это невозможно и что им не по силам даже пытаться за ней угнаться.

Наверное, и рыцари Ордена Чёрных рыцарей будут такими же.

Возможно, и Георг, и Аня тоже.

Мысль о том, что, опомнившись, ей снова, быть может, придётся идти по этому невыносимо тяжёлому пути в одиночку или с кем-то совершенно чужим, сама собой всплыла у неё в голове.

Но Игнет не страдала.

Криво усмехнувшись, она подняла ауру. Неизвестно когда оказавшийся в её руке меч рассёк Демона-клоуна.

кхрр...

Глядя на пылающий труп демона, Игнет подумала:

«Не время расслабляться».

С ней-то всё было в порядке.

Как бы сильно ни было посмертное проклятие демона, она не была настолько слаба, чтобы не суметь его вынести.

Но с другими всё было иначе.

Вспомнив последнюю злобу клоуна, она ощутила, как её охватывает нетерпение.

«Возможно, уже больше половины погрузилось во тьму...»

Нужно было подняться.

Как можно скорее прийти в себя и восстановить тело.

А затем рассеять сгустившуюся тьму и выбраться из подземелья.

Без силы командира рыцарского ордена Священного королевства это было совершенно невозможно. Игнет насильно сосредоточилась, пытаясь разбудить себя.

В то же время ей в голову пришла и другая мысль.

Хотя она прекрасно знала, что только она одна способна спасти экспедицию...

«Почему же я вышла вперёд вместо них?»

Так нельзя было.

Она должна была поступить наоборот. Даже если бы пришлось использовать тех двоих как щит, ей следовало сохранить свои силы. Следовало же...

«...!»

Зрение вернулось.

Окинув взглядом всё вокруг, Игнет Кресенсия попыталась подняться. Но не смогла.

Сильно нахмурившись, она снова напрягла верхнюю часть тела.

Тогда её остановили Аня Марта и Георг Фойбе.

— Нельзя, командир! Ещё отдыхайте!

— Сейчас вам нельзя двигаться. Командир, полежите ещё немного.

— Нельзя...

— Да что значит нельзя! Лежите смирно, командир!

— Я должна подняться... Иначе демоническое проклятие поразит остальных...

— Я понимаю, о чём вы думаете. Но всё в порядке. Правда всё в порядке, так что сначала успокойтесь... и оглядитесь вокруг.

— Что?..

— Всё не так плохо, как вы опасаетесь.

— ...?

Игнет нахмурилась.

Или она и без того была нахмурена?

Состояние её было настолько скверным, что она не могла понять даже этого. Объективно оценив своё состояние, она вздохнула.

«В таком состоянии я всё равно ничего не смогу сделать».

Тогда, как и сказал Георг, правильнее было сосредоточиться на отдыхе.

Разумеется, лежать без дела она не собиралась. Понять собственное состояние было важно, но не менее важно было понять и состояние экспедиции.

Ответственность короля обострила чувства Игнет.

Её ставшие особенно чуткими слух и зрение быстро пробежали по людям, разбросанным тут и там по подземелью.

«……»

Удивительно, но всё было куда лучше, чем она думала.

Кто-то успокаивал сердце медитацией.

Кто-то размахивал мечом, пытаясь вырваться из мучительных дум.

Остальные были такими же.

Члены экспедиции, собравшиеся по двое и по трое и с усердием занимавшиеся чем-то своим, выглядели не так мрачно, как представляла себе Игнет.

Вернее, не только они.

Само подземелье тоже не было тёмным. Всё из-за света.

Мощное, но не обжигающее, золотистое сияние, согревающее всё вокруг.

Чувствуя слабую ауру, струившуюся из тела Айрена Парейра, Игнет Кресенсия подумала:

«...Кажется, я понимаю».

Почему она тогда бросилась вперёд.

Поздно это осознав, она снова закрыла глаза.

Глядя на командира, уснувшую в тепле, Георг и Аня молча кивнули.