— Да, поначалу я даже не понимал, что это… иллюзия. Мне и в голову не приходило сомневаться, я просто поддался тому, что видел перед глазами, и метался туда-сюда…

Один из рыцарей, стоявших перед командиром рыцарей Калвена, Грегори Гриффином, старательно объяснял, что произошло совсем недавно.

Он вернулся вместе с Айреном Парейра и едва не застрял в Божьем испытании.

— Понятно. Ясно.

Выслушав его до конца, командир задал тот же вопрос другому. В душе у него поднялась горечь.

Из трех стран людей у Калвена и так было меньше всего, а тех, кто едва не отстал, оказалось больше всех.

Осознание того, насколько слаба военная мощь Калвена, само собой заставило его лицо окаменеть.

Однако сильнее этого чувства было удивление, вызванное Айреном Парейра.

«Настолько сильное присутствие, что оно способно вмешаться в Божье испытание».

Все рыцари Калвена говорили одно и то же.

Когда они тонули в отчаянии, когда с подступавшей тьмой в них росли тревога и мучение, они увидели вдали пламя.

Оно было очень теплым и вызывало чувство покоя.

Благодаря этому те, кто едва не отстал, не потеряли надежду и смогли благополучно выбраться из Божьего испытания.

Выходило, что золотой аурный клинок Айрена сыграл роль маяка.

«…Впрочем, похоже, не только маяка, но и костра».

Грегори Гриффин посмотрел на двуручный меч молодого мечника.

Стоило лишь увидеть этот загадочный свет, как на душе становилось спокойно.

Он чувствовал, как энергия, непохожая ни на одну ауру, что ему доводилось ощущать даже у Мастеров меча, придает ему сил.

Что до Амиры Шелтон, она, забыв о достоинстве, наблюдала за этим почти вплотную.

— Ух ты, ух ты-ы!

Реакция у нее была как у несмышленой девчонки.

Командир рыцарей покачал головой и, подойдя к ней, сказал:

— Ну и бесстыдница. Хоть о своем возрасте и звании бы подумала.

— А? Ах! Ой…

Почувствовав смущение, Амира поспешно отступила.

Лишь потом она попыталась напустить на лицо суровость и придать себе достоинство заместителя командира, но из-за пылающих щек все равно выглядела как ребенок.

Грегори цокнул языком и перевел взгляд на главу первой экспедиции, Перри Мартинеса.

«Похоже, он не в духе».

И было отчего.

Место, которое они более чем на девяносто процентов считали подземельем с магическим барьером, оказалось древним храмом.

И этого мало — юноша, которому не было и половины его лет, совершил выдающийся подвиг и спас почти два десятка человек.

Из-за этого центр тяжести всей экспедиции полностью сместился к Айрену Парейра.

С его точки зрения это не могло не задеть гордость.

«Нельзя считать, что прошлое испытание — это всё».

Так подумал Грегори Гриффин.

Говорили, что «божья милость», которую можно обрести в древнем храме, дарует силу и способности, немыслимые для человека.

И все же сведений об этом было мало — потому что испытания, через которые приходилось пройти ради ее получения, были исключительно суровы.

В такой ситуации дурное настроение командира и разрушение атмосферы в экспедиции ничем хорошим закончиться не могли.

Закончив размышлять, Грегори подошел к Перри Мартинесу.

— Господин Мартинес.

— …Вы меня звали?

— Мы со стороны Калвена тоже скоро наведем порядок. Как только глава экспедиции отдаст приказ, сразу последуем ему.

— Хм.

Слова командира рыцарей Калвена, которые как бы сохраняли лицо Перри Мартинесу как общему командующему, немного смягчили его выражение.

Ненадолго задумавшись, он сказал:

— Пусть наши маги пойдут впереди, используя поисковую магию. Севион, отбери несколько проворных людей и прикрой их…

Беспорядочная атмосфера улеглась.

Убедившись, что те, кто слишком глубоко увяз в испытании, пришли в себя, а шум, поднявшийся из-за Айрена, тоже стих, Перри открыл рот:

— Идем сюда.

— Понял.

— Полагаемся на господина Мартинеса.

Под предводительством представителей Рабата, Паланке и Калвена участники экспедиции вновь двинулись вперед, чтобы покорить подземелье.

Пока они шли по длинному коридору, за их спинами тянулась густая тьма.

***

У каждого подземелья есть хранитель.

Иногда появляются монстры, испытавшие воздействие магической силы, а иногда завет героя порождает нечто таинственное.

С храмом было то же самое.

Чтобы нечестивые и недостойные не смогли завладеть силой, подземелье охраняли священные создания.

Но даже великие божественные хранители не смогли остановить экспедицию, которой командовал Перри.

Гро-о-ох!

Грох!

Снаряды, возникшие в воздухе вместе с заклинанием, еще больше раздулись в размерах благодаря магическим устройствам.

По одному взмаху руки великого мага серые сферы устремились вперед и повалили големов, сделанных из минерала неведомой природы.

— Ха-а!

Лязг!

Умело воспользовавшись этим мгновением, Севион Брукс разрушил ядро одного из големов.

Это стало возможно благодаря поисковой магии магов.

Мгновенно развернувшись, он ринулся к красной точке, отмеченной на теле другого голема, а остальные рыцари тоже сосредоточились на том, чтобы разбирать ядра и не дать големам восстановить свои тела.

Так пятое сражение внутри подземелья тоже завершилось благополучно.

Хотя за короткий срок им пришлось столкнуться с врагом, которого никак нельзя было назвать легким, тяжелораненых не было вовсе.

Такой была ситуация, что никто не стал бы спорить, даже если бы кто-нибудь сказал: «Продвижение по подземелью идет гладко!»

Но в действительности атмосфера в экспедиции была такой, что хорошей ее нельзя было назвать даже из вежливости.

— Цыц.

— Цыц? Ты это мне сейчас сказал?

— Нет. Не лезь.

— В смысле не лезь? Ты ведь явно мне это сказал. Или нет?

— Ха. Тогда хотя бы не путайся под ногами и двигайся как следует.

— Ах ты…

Ошибки, на которые раньше просто закрыли бы глаза, теперь тыкали в лицо без всякой пощады, а из-за слов, на которые обычно ответили бы простым извинением, вспыхивали всерьез.

— Нельзя… С моими нынешними силами я буду только обузой для экспедиции…

— Лучше бы я так и остался заперт в испытании… Тогда хотя бы не был бы грузом…

— В следующий раз я точно ошибусь. Точно ошибусь. Не может же мне так везти вечно…

Из-за любой мелочи люди терялись и утрачивали уверенность в себе.

И по мере того как тревога росла, остальные тоже начинали ощущать страх и ужас.

Наблюдавший за этим Перри Мартинес помрачнел.

Хранители храма были не главным.

Главным было испытание, которое до сих пор не закончилось, — именно с ним экспедиции предстояло покончить, прежде чем идти дальше.

— Что же делать?

— Есть какой-нибудь способ, господин Мартинес?

Поняв, насколько серьезно положение, Севион Брукс и Грегори Гриффин обратились к главе экспедиции.

Но даже когда трое опытных ветеранов собрались вместе, никакого верного решения у них не находилось.

«Все куда хуже, чем казалось».

Глядя на участников, тихо отдыхавших под контролем начальства, Перри Мартинес провел рукой по бороде.

Не вся экспедиция страдала от испытания.

Те, у кого проявлялись странные симптомы, в основном были теми, кто едва не отстал в первом испытании. Остальные же по-прежнему держались бодро и были полны боевого духа.

Проблема заключалась в том, что люди, погрязшие в тревоге и подозрениях, постоянно дурно влияли на тех, чей рассудок еще оставался здравым.

Если кто-то рядом без конца вымещает недовольство и раздражение, ведет себя вяло, словно сломленный отчаянием.

Если это не разовый порыв, а продолжается снова и снова, не прекращаясь, — что станет с теми, кто рядом?

Даже человек, у которого прежде все было в порядке, постепенно окажется во власти мрачных чувств.

Именно это сейчас происходило в экспедиции.

Со временем во всем отряде будет становиться все больше обуз.

А эту растущую ношу придется нести тем, кто еще держится, и те, кто не выдержит, начнут рушиться один за другим, превращаясь в новую обузу.

«Не исключено, что позже я, Севион и трое наемников Калвена будем вынуждены тащить на себе всех остальных. Чтобы до этого не дошло, тех, кто пагубно влияет на других, надо бросить».

Проблема была в том, что людей, а не вещи, так хладнокровно не отбросишь.

Тяжело вздохнув, Перри Мартинес заговорил о старой истории:

— Вспомнилась история об одном одноглазом и девяноста девяти слепцах.

Севион Брукс и Грегори Гриффин одновременно кивнули.

Они тоже знали эту притчу.

Во время войны, вместо того чтобы убить сотню пленных, им ослепляли девяносто девятерых и отнимали один глаз у одного-единственного.

Когда такие солдаты возвращались домой, вражеской стране приходилось тратить немало ресурсов и душевных сил на уход за слепцами, ставшими обузой.

Говорили, что древний тиран, которому этот способ подсказал демон, особенно любил пользоваться именно им.

Поистине иронично.

Чудовищный способ демона и испытание, ниспосланное милосердным богом, носили поразительно схожий характер.

«О боже, почему это испытание так жестоко?»

Оставить отставших нельзя.

Но и тащить их с собой бесконечно тоже нельзя. Чтобы укрыть их одной лишь верой и доверием, тревога и подозрения, распространявшиеся как зараза, были слишком сильны.

Именно тогда это произошло.

До сих пор молча державший свое место золотоволосый юноша Айрен Парейра призвал двуручный меч.

А затем извлек тот самый золотой аурный клинок.

— О-о…

Выражения лиц участников экспедиции заметно просветлели.

Перри Мартинес с досадой, но и с облегчением смотрел на ауру Айрена.

Он не понимал, в чем дело, но энергия этого юноши явно обладала силой разгонять тягостную атмосферу.

Однако Айрен создал аурный клинок не ради этого.

Повернув голову к Перри Мартинесу, он сказал:

— Историю об одном одноглазом и девяноста девяти слепцах я тоже знаю.

— ……

— И знаю, кем был демон, подстрекавший древнего тирана.

— К чему ты это вдруг?

Вопрос задал Севион Брукс, но Айрен не ответил.

Медленно закрыв глаза, он сосредоточился еще сильнее.

Он и раньше чувствовал, что что-то не так.

Пусть это и было испытание, но такой способ был слишком жесток.

Эта энергия, без капли милосердия утягивавшая людей на самое дно, была слишком зловещей, чтобы назвать ее волей бога.

И тогда он понял.

Понял, как противник сумел так хорошо скрыть эту отвратительную, пробирающую до мурашек скверную энергию.

Наконец распознав, кто перед ним, Айрен Парейра стиснул зубы.

«Ну а чего еще ждать от того, кто всю жизнь прятался за маской».

У-у-у-у-у-унг!

Меч Айрена Парейра излил еще более яркий свет.

Изменился и его вид. Аурный клинок, прежде имевший форму гладкого лезвия, заструился, словно пламя, и начал выжигать само пространство.

Чирк, чирк…

Тьма рассекается.

Тени, сотканные из лжи, обмана и лицемерия, разошлись, и открылось новое пространство.

Все поняли. Все поняли, что все подземелье, по которому они до сих пор шли, было не более чем иллюзией.

Что все, в чем они были свято уверены как в Божьем испытании, оказалось лишь проделкой демонизированного человека.

«Нет, не демонизированного человека!»

Перри Мартинес тяжело сглотнул.

На сцене, сложенной из человеческих костей и кусков плоти, появился некто в пестром наряде.

Но даже сильнее, чем его щуплое тело, в глаза бросалась треснувшая маска, какую могли бы носить только клоуны.

В тот миг, когда их взгляды встретились, он понял это инстинктивно.

Такой ужас не может исходить от какого-то там демонизированного человека.

По всему его телу побежали мурашки. И как раз в тот момент, когда он хотел предупредить экспедицию—

Шурх!

Рука клоуна шевельнулась.

И пятнадцать участников, состояние которых было особенно плохим, мгновенно перенесло на сцену.

Лишь с запозданием осознав, что произошло, они попытались закричать, но тут же выросшие лозы стиснули их тела, и они не смогли сделать ничего.

Глядя на них и хохоча до слез, Демон-клоун повернулся к остальным и сказал:

— Хи-хи, хы-хи, фуфухи, ну же, аплодисменты!

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!

В огромной пещере громко разнеслись одни только хлопки демона.

Иначе и быть не могло.

Никого, кто в такой ситуации, когда их товарищей похитили, сошел бы с ума настолько, чтобы захлопать вслед за ним, среди участников экспедиции не было.

Взгляды, смешавшие ужас и ярость, устремились на демона на сцене.

И тут улыбка клоуна, который до того веселыми жестами выманивал отклик у публики, резко исчезла.

Как будто время остановилось, он какое-то мгновение молча смотрел вниз, на зрительские места, а затем щелкнул пальцами.

Шух — и голова одного из пленников была срезана острым ударом.

— Ну же, аплодисменты!

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!

Не дав экспедиции даже выплеснуть гнев, Демон-клоун снова потребовал аплодисментов.

Лица людей исказились от ярости.

Но не нашлось ни одного, кто бы бросился вперед.

Наоборот, некоторые, испугавшись, что клоун сделает дальше, начали хлопать, и огромная пещера наполнилась куда более пестрыми звуками, чем прежде.

Лулу, уже принявшая облик Девочки-волшебницы, с тревогой смотрела на своего друга.

«Что делать? Что делать?»

Лулу понимала Айрена Парейра лучше всех.

И потому знала. Сейчас для него наступил самый мучительный миг.

Миг, когда, что бы он ни выбрал, вреда все равно не избежать.

Миг, когда какое бы решение он ни принял, рана все равно останется.

Для Айрена такие вещи были мучительнее, чем даже чудовищная, необъятная сила, которой обладал демон, и чем та яростная энергия, что он излучал.

Никто не был сильнее него — но и сердце у него было добрее, чем у любого другого.

И для него едва ли существовала ситуация тяжелее этой.

И именно в тот миг, когда она так подумала—

Па-анг!

И Перри Мартинес, глава экспедиции.

И Севион Брукс, сильнейший рыцарь Паланке.

И даже сам Демон-клоун.

Все они были поражены тем, с какой скоростью Айрен Парейра рванул вперед и, скрежеща зубами, взмахнул мечом.

Это было не так, как во время Южного истребительного похода, когда он, поглощенный гневом прошлой жизни, сорвался в бой самовольно.

Сейчас он сам, по собственной воле, взял на себя тяжесть выбора и поднял меч — а по его щекам текли слезы.