Около двух лет назад, южная пещера во владениях Гайрна.

Там Айрен Парейра проявил себя блестяще. Не поддавшись на уловку маина, похитившего ключевых людей отряда, он сразу же обрушил рубящий удар и завершил истребление без единой жертвы.

И сейчас было так же.

Никто не решался сдвинуться с места. Некоторые, сломленные угрозами демона и его жутким напором, даже дошли до того, что начали хлопать в ладоши.

Даже когда Мастер меча Севион Брукс и Перри Мартинес оцепенели и телом, и разумом, только он один быстро принял решение и ринулся навстречу Демону-клоуну.

Но значит ли это, что Айрен Парейра тогда, во время южного истребления, и Айрен Парейра сейчас бросились на врага с одной и той же мыслью?

Нет.

В уголках его глаз, устремлённых на врага с искажённого лица, дрожали слёзы.

«Это лучшее, что можно сделать!»

Два года назад Айрен Парейра и вправду ни о чём не думал.

Жизни заложников?

Его не интересовали.

То, какой ещё больший ущерб мог бы последовать, если бы маина отпустили?

Об этом он тоже не думал.

Он лишь поддался человеку из прошлой жизни, как марионетка двинул телом и взмахнул мечом.

Тогдашний клинок, не знавший никаких мук выбора, был острым — и в то же время до бесконечности лёгким.

Но не сейчас.

Айрен Парейра понимал: его поступок ставит под угрозу жизни множества участников экспедиции. Этот, возможно, опрометчивый шаг мог оставить незаживающую рану не только в них самих, но и в их семьях, в их близких.

Он понимал и то, что их гнев и ненависть могут обрушиться на него.

Он мог принять и это.

Нет, легко принять такое было нельзя.

И всё же нынешний Айрен Парейра обладал силой не отворачиваться от этого и вынести всё до конца, обладал решимостью взять на себя ответственность.

«Простите».

Ему хотелось счастливого конца, в котором не пострадает никто.

Но нельзя, закрыв глаза на реальность, увязнуть в ещё большей трясине. Сделки с демонами именно таковы.

Стоит лишь последовать его словам — и каким-нибудь образом обязательно наступит гибельное будущее.

Конечно, это не означало, что самовольный рывок вперёд в ситуации с заложниками был хорошим решением.

Это был миг выбора, где ни один вариант нельзя было назвать лучшим.

Айрен двинулся, целиком полагаясь на собственное суждение.

Он не колебался от тяжести выбора, не испугался и не попытался сбежать.

Меч героя, сумевший вынести эту тяжесть, обрушился на Демона-клоуна, изрыгая золотую ауру.

ба-а-а-бах!

— А-а?

Получив удар мечом, демон улетел далеко прочь. Разрезать его не удалось. Ощущение было такое, будто пнул ногой горный хребет — до того твёрдым и тяжёлым оказалось тело.

Как и следовало ожидать, Демон-клоун, почти не пострадав, вышел из клубов пыли.

Даже под маской чувствовалось, что он ошарашен.

Айрен Парейра не обратил на это внимания и снова рванул вперёд.

бах!

ба-а-ах!

Три сокрушительных удара подряд, падающих ему на темя!

Демон отбил их голыми руками. Но на этот раз без прежней лёгкости.

После первого удара у него сломалась левая рука, после второго — правая.

Когда он скрестил обе руки, чтобы заблокировать третий, его тело изуродовало до жути.

И всё же в контратаку Клоун не пошёл.

Растопырив обе ладони, безобразно переломанные и раскрошенные, демон заговорил так, будто пытался утихомирить Айрена:

— Эй, эй! Погоди-ка! Мы с тобой раньше не встречались?

свист!

— Уйк!

свииист!

— Уийк! Нет? Показалось? Тогда почему ты мне так знаком? А, постой…

бум!

ба-а-а-бах!

Поймав Демона-клоуна на обманку, Айрен с силой вмял ногой его корпус, а потом размашистым ударом сшиб голову.

И на этот раз разрубить его не удалось. Но он отчётливо почувствовал: хрясь! — что-то всё-таки треснуло.

С суровым лицом Айрен уже собирался вновь рвануться к противнику, когда—

уууум…

— …!

— Я смотрю, ты…

Из демона хлынула тьма.

И тут же всё его изломанное тело восстановилось. Если не считать маски, которая была треснута ещё прежде, казалось, он вернулся в идеальное состояние.

Но важнее было другое.

Едва увидев чёрное облако, формирующееся над головами заложников, Айрен, даже зная, что не успеет, метнулся к ним.

Но даже он, будучи Мастером, не смог бы остановить атаку Демона-клоуна.

бом!

— Э?

Но и Клоун не сумел добиться своего.

— Айрен! Не отвлекайся, сражайся в полную силу!

Лулу с крошечным жезлом йосуля в руках широко раскинула обе руки, и её сила плотно окутала схваченных участников экспедиции.

По ней было видно, что удар дался ей тяжело, — лицо побледнело, — но голубой барьер, несмотря на силу Клоуна, не дрогнул и защитил заложников.

Демон-клоун снова изумился и уже собирался что-то выпалить, когда—

ууууууум…

Все судорожно сглотнули.

Слишком большой.

Слишком яркий.

Аурный клинок вспыхнул, словно пламя, — даже больше, чем у Севиона Брукса, Мастера меча с десятилетним стажем.

Это было похоже на посланника бога, спустившегося со святым мечом из легенд.

Однако Демон-клоун, стоявший напротив, видел это иначе.

— Это…

Никакая не легенда и не миф.

Не божий прислужник.

И уж точно это никак не связано с помощью какой-то такой твари.

Наблюдавший за ним долгие годы, он знал наверняка.

«Сила этого парня…»

Его меч…

Был выкован ценой такого времени и таких усилий, какие человеку вообще не под силу вынести.

Он был рождён от невероятного существа, сумевшего сохранить свои убеждения даже под десятилетиями злобы, что демон изливал на него.

И был тем самым…

Тем самым, что впервые заставило его, жившего тысячелетия, ощутить страх…

уууууууум!

Мысли Клоуна оборвались.

Золотая аура к этому моменту разрослась так, что полностью накрыла его тело.

И даже из глаз юнца, державшего не то меч, не то пламя, просачивалось золотое сияние.

— Ха-ха.

Почему?

Он и сам не знал.

Но в тот миг, когда с его губ, помимо воли, сорвался смех, меч юного героя ринулся вперёд с чудовищной скоростью.

чвак

В то мгновение, когда он почувствовал, как клинок вошёл ему в солнечное сплетение, Демон-клоун подумал:

«Наконец-то нашёл!»

***

Айрен Парейра призвал двуручный меч.

И, не остановившись на этом, высвободил аурный клинок и с яростным напором бросился на демона.

Да. Несомненно, это был именно демон.

Севион Брукс, глядя на возникшего перед ним демона в облике клоуна, почувствовал, как за одно короткое мгновение в голове пронеслось бесчисленное множество мыслей.

«Да быть такого не может…»

Первым чувством было опустошение.

Иногда у него возникала одна мысль.

Он никогда не мог произнести её вслух, но Севион Брукс втайне надеялся, что в нынешнюю эпоху демонов всё же осталось хоть немного.

Подвиги и заслуги истребителей демонов, уже давно ставшие просто старой сказкой!

Он не думал, что для него самого это было бы невозможно.

Как ни посмотри, он был великим мечником, стоящим на вершине континента.

Его мастерство давно переросло уровень, на котором могут удовлетворить какие-то жалкие маины.

«Теперь я понял, насколько нелепой была эта мысль».

Севион Брукс перевёл взгляд на нескольких рыцарей.

На тех самых, что хлопали в ладоши по приказу Клоуна.

Но отчитывать их ему и в голову не пришло.

Потому что даже он сам сейчас был целиком задавлен тьмой Демона-клоуна, оцепенев телом и разумом.

И именно поэтому увиденное поражало ещё сильнее.

Молодой Мастер меча, которого Севион считал стоящим ниже себя, в одиночку выходил против демона.

бах!

бам!

ба-а-а-бах!

«Потрясающе!»

Но речь шла не о великолепии фехтования.

Пусть плавный, но свирепый поток его движений и правда впечатлял, собственное искусство меча Севиона тоже ничуть не уступало.

И не о силе ауры.

С учётом возраста Айрена её мощь была невероятна, но и здесь Севион не думал, что проиграл бы ему.

Поразило его не то, что видно снаружи.

То, во что в обычное время невозможно заглянуть, но перед лицом демона сияет ярче всего на свете.

«Сердце и воля!»

Что именно мешало ему самому, Перри Мартинесу и прочим выступить против Клоуна?

То, что были заложники?

Это ещё можно было бы назвать причиной — но только не для него.

Когда истребляешь демона, определённые жертвы неизбежны.

Да. Сейчас он не мог прикрыться даже таким оправданием.

Потому что правда была иной: он был до ужаса напуган.

Его инстинкты в ужасе отшатывались от одной только мысли приблизиться к Демону-клоуну, окутанному мерзкой, удушающей тьмой.

Разумеется, тот юноша чувствовал то же самое.

Ему тоже было страшно, тяжело, отвратительно.

И всё же он не ломался — шёл вперёд, и шёл дальше.

До самого конца, не колеблясь, стремился дотянуться до источника зла и столкнуться с ним лицом к лицу.

Сколько же размышлений, опыта и мыслей он накопил до сих пор, чтобы обрести сердце и волю, способные сделать это возможным?

«По сравнению с ним я, завидовавший и настороженно следивший за куда более молодым последователем… совсем иной породы».

бах!

ба-а-ах!

бом!

Бой между Айреном Парейрой и демоном продолжался.

И всё это время мысли Севиона Брукса не прекращались.

Страх перед демоном, восхищение Айреном, отвращение к самому себе и прочие мрачные чувства.

Как ни постыдно, пока молодой юноша в одиночку сражался с демоном, Севион Брукс так и не смог заставить себя двинуться.

И потому всё сложилось к лучшему.

Когда тот золотоволосый Мастер меча сразил Демона-клоуна аурным клинком, который и вправду подходил ему как нельзя лучше, величайший рыцарь Паланке невольно с облегчением выдохнул.

И мысленно вознёс молитву богу за то, что ему самому не пришлось вступать в бой.

В этот момент позади послышались шаги.

Вздрогнув, он обернулся.

— Ещё не конец.

— ……

Разбрасывая серебристые волосы, светившиеся даже в этой тьме, к нему подошла Иллия Линдсей.

Похоже, она уже полностью избавилась от давления демонической тьмы.

Севион, чьё тело всё ещё сковывал страх, широко распахнул глаза.

«Айрен — это одно, но даже Иллия?»

Он совершенно не понимал, как она смогла преодолеть демоническое влияние быстрее него.

Конечно, сама Иллия не догадывалась об этом ни капли.

С невозмутимым лицом она лишь сказала то, что считала нужным:

— Ещё не конец. Мы должны помочь вместе…

— Нашёл! Нашёл! Да я нашёл тебя, ты, проклятая тварь!

бу-у-ум!

Иллия не успела договорить.

Раздался мощный взрыв.

Взгляды всех, включая Айрена, метнулись туда.

Они увидели Демона-клоуна — из-под маски у него текла тонкая струйка крови.

— Убью, убью, убью до конца, порву, сожру, раздавлю, перемелю, мелко-мелко, мелко-мелко пережую, так что никто не сможет опознать, убью…

Это был жуткий язык, который человек не смог бы понять.

И всё же смысл передался безошибочно.

По спинам всех участников экспедиции пробежал холод.

Несколько человек со слабыми нервами, захлёбываясь кровавой пеной, потеряли сознание, и даже Грегори Гриффин, достигший ранга Эксперт, зашёлся в тяжёлом кашле и рухнул на пол.

Разумеется, Айрен Парейра не был из их числа.

И Иллия Линдсей тоже.

Когда она встала рядом с другом, из её меча тоже хлынула серебряная аура.

— …Чёрт!

— Фух.

Опомнившийся лишь теперь Севион Брукс и Перри Мартинес встали рядом с ними.

Позади Лулу изо всех сил удерживала барьер, защищая экспедицию от тьмы.

Ситуация была на грани взрыва.

Достаточно было малейшего толчка, чтобы всё немедленно рвануло.

Напряжение заполнило всё подземелье, и три Мастера меча вместе с одним боевым магом остро уставились на Демона-клоуна.

Нет. Один смотрел не туда.

Уловив странность во взгляде Айрена Парейры, Иллия Линдсей обернулась к нему.

— ……

Как вышло, что этого до сих пор никто не заметил?

Она не знала.

Но одно было ясно.

ууууум…

Та аура, похожая на красную бусину, собравшаяся на острие меча.

дзи-и-ин…

И чародейство Ани Марты, ещё раз наложившееся поверх неё, — всё это никак нельзя было недооценивать.

— Нет, я только что потратила всё, что копила три года…

— Эй! Тихо!

— ?

Услышав голос Ани, Демон-клоун повернул голову.

Выражения лица разобрать было невозможно. Маска, пусть и треснувшая, по-прежнему оставалась маской.

Но Айрен знал.

Тот, кто до самого конца не терял самообладания, впервые почувствовал настоящую угрозу.

— Ступай.

По подземелью разнёсся голос Игнет Кресенсии.

И в следующий миг красная сфера, висевшая на кончике Нумерованного меча Вулкануса, рванула вперёд.

Настолько быстро, что никто ниже уровня Мастера не смог бы её разглядеть.

Настолько быстро, что даже Демон-клоун не сумел уклониться.

чвак

Атака снова вонзилась ему в солнечное сплетение.

Демон-клоун опустил голову, затем снова поднял и пробормотал:

— Вот же дрянь.

ба-а-а-а-а-а-а-а-бах!

В воздух брызнули огонь, осколки костей и куски плоти, словно фейерверк.