Подземелье, расположенное в пустоши между Рабатом, Паланке и Калвеном, имело два входа и отличалось странной особенностью: дверь не открывалась, если не зачищать обе стороны одновременно.

Конечно, можно было и просто проломить дверь силой, но в древнем подземелье любое действие способно было обернуться непредсказуемой переменной, поэтому никто не приветствовал эту идею.

«Скорее всего, это магический барьер, не иначе?»

Так спокойно размышлял Перри Мартинес, которому было поручено общее командование 1-й экспедицией.

Древние подземелья обычно делятся на три вида.

Могила героя.

Божественные руины.

И магический барьер, возникший из-за необъяснимого явления.

Именно в подземельях последнего типа такие особенности встречались особенно часто.

В завете героя или воле бога не бывает подобной закрученной хитрости.

Именно поэтому Рабат, заметно превосходивший остальных по магической мощи, так уверенно смотрел на эту экспедицию.

«...С Абилиусом, конечно, ничего не поделаешь».

Вспомнив 2-ю экспедицию, состоявшую исключительно из людей Священного королевства, Перри Мартинес помрачнел.

Откуда берётся право претендовать на награду?

Разумеется, из проявленных в подземелье заслуг.

А если смотреть с этой точки зрения, сам факт того, что один из входов полностью достаётся Священному королевству, никак не мог радовать Рабат.

Однако Перри вскоре покачал головой, отгоняя эти мысли.

Спарринг между Севионом Бруксом и Игнет Кресенсией, состоявшийся четыре дня назад.

Вспомнив силу, которую тогда продемонстрировал командир Чёрных рыцарей, он переменил мнение.

«...Ладно, признаю. Соперничать со Священным королевством нам не по силам».

Так и было. Если понапрасну идти бок о бок с Чёрным рыцарским орденом под началом Игнет, можно и вовсе не дождаться возможности выступить.

Уж лучше не плестись в хвосте у Священного королевства, бессильно посасывая палец, а показать себя на фоне сравнительно более сговорчивых Паланке и Калвена.

— Фух, фух, ха-а...

— Амира, успокойся. Ты уже заместитель командира, а всё равно так заметно нервничаешь?

Взгляд Перри Мартинеса скользнул по сторонам.

Калвенская девчонка, меч у которой был недурён, но опыта ещё не хватало, и постаревший, утративший былую силу Грегори Гриффин опасности не представляли.

Севион Брукс тоже был в порядке.

Обычно этот старик доставлял хлопоты, но сейчас он ещё не до конца оправился от потрясения после спарринга с командиром Чёрных рыцарей.

Первое с тех пор, как он стал Мастером меча, одностороннее поражение наверняка оставило на нём глубокую рану.

Тогда кого ему следовало опасаться?

«Айрен Парейра. И Лулу».

Взгляд старого мага остановился на светловолосом юноше и кошке, пристроившейся у него на плече.

Вот этих двоих недооценивать было нельзя ни в коем случае.

Особенно Айрена Парейру.

Этот непостижимый кот-чародей был, по сути, лишь возможной угрозой, но молодой Мастер меча определённо был опасен.

У Перри до сих пор стояла перед глазами картина того, как тот ни на волос не дрогнул под напором ауры Игнет.

С учётом его возраста в это трудно было поверить, но временами ему даже казалось, что юноша, возможно, уже сильнее Севиона Брукса.

«Хорошо бы всё пошло по плану».

Отведя от них взгляд, Перри глубоко вдохнул.

Всё было не так уж плохо. Если события и дальше пойдут так, как он рассчитывал, добиться хорошего результата было вполне реально.

Именно в этот момент со стороны противоположного входа взмыла сигнальная ракета.

Кивнув, он обернулся к участникам 1-й экспедиции и сказал:

— Начинаем.

— Есть!

Вместе с этим громовым ответом маги Рабата пустили в ход свои силы.

Связанный с магической силой вход в подземелье распахнулся с протяжным гррррк, словно тёрся камень о камень.

Бум

Для проверки Перри Мартинес выпустил внутрь полоску света.

Но тьма даже не думала рассеиваться — точно в морскую бездну бросили один-единственный камешек.

— Что ж, этого и следовало ожидать. Входим.

Сказав это Севиону Бруксу, Перри Мартинес первым направился в подземелье.

От тела старого мага, облачённого в мантию с защитными чарами и вооружённого посохом из северного дерева зайро, исходило величие, которое невозможно было скрыть.

Увидев его надёжную спину, остальные участники экспедиции с гордой поступью вошли следом.

«С нами лучший маг Рабата».

«Нас ведёт сам Перри Мартинес, лучший маг центральной части континента!»

«Пусть это и древнее подземелье, ничего опасного не случится! Надо просто верить в господина Перри Мартинеса!»

Чувствуя на спине взгляды подвластных ему магов, Перри Мартинес и сам всё больше исполнялся уверенности.

Верно. Он был сильнейшим боевым магом центральной части континента и, вдобавок, прекрасно разбирался в исследовании подземелий.

Если не брать в расчёт Три главы домов Рунтеля, его способности ничуть не уступали ничьим.

Так с чего бы ему уступать каким-то там рыцарям Паланке и молодым наёмникам Калвена!

С такими мыслями он уверенно шагал по подземелью, когда вдруг...

...почувствовав неладное, он обернулся.

— ...

Никого.

За те считаные секунды, что он отвлёкся на свои мысли, вся группа исчезла, словно испарилась без следа.

Никаких колебаний магической силы. Ничего вообще. То, что произошло, явно лежало за пределами его возможностей.

Осознав, что это значит, Перри Мартинес сухо усмехнулся.

— Хо-хо-хо...

«Так это был не магический барьер, а древний храм».

Он вспомнил знания, почерпнутые из древних книг.

Одинокое испытание, которое приходит так, что его не замечает ни маг, ни чародей, ни вообще какой бы то ни был человек.

В столь внезапной ситуации, которую и не объяснить иначе как «испытанием, ниспосланным богом», следовало не поддаваться бесконечно накатывающим в темноте сомнениям и тревоге, а с достоинством идти по своему пути.

Додумав до этого, Перри Мартинес цокнул языком.

Впрочем, в затруднительном положении он не оказался. Кто-нибудь посредственный, может, и сломался бы, но маг его уровня не пал бы на колени перед подобным испытанием.

Уверенность в себе у него была крепче, чем у кого бы то ни было. Определив направление, он без тени сомнения двинулся сквозь тьму.

И всё же сожаления не было бы неправдой.

Если это не магический барьер, а древний храм, возможности мага резко сокращаются.

Конечно, не настолько, чтобы стать бесполезным, но по сравнению со Священным королевством, где были святые рыцари и высшие жрецы, он неизбежно оказывался в невыгодном положении.

К тому же потери для них выходили больше, чем для Паланке и Калвена.

И пока Перри Мартинес, погрузившись в эти мысли, шёл вперёд, у него в голове промелькнули лица нескольких людей.

Стены, которые ему непременно нужно было преодолеть.

Те, кто до сих пор оставался над ним — нет, те, до чьего мира он даже не сумел дотянуться.

«...А если бы это были главы домов Рунтеля, сумели бы они найти выход даже под испытанием бога?»

Сомнение, подобравшееся к нему, словно стелющийся туман, понемногу отсырило сердце старого мага.

Он изо всех сил отмахнулся от него. Резко тряхнув головой, Перри двинулся дальше, дальше, неся в себе всё нарастающий дискомфорт.

***

«...Испытание бога».

Увидев развернувшуюся перед глазами картину, Севион Брукс понял всё сразу.

Кромешная бойня, где бесчисленные люди убивали друг друга и погибали сами. Он тоже был в одежде, пропитанной кровью, и сжимал меч, ставший липким от человеческого жира.

К счастью, он сразу осознал: это не реальность, а иллюзия.

«Ещё чуть-чуть — и прошлое снова затянуло бы меня. Надо держать голову ясной».

Немного выровняв дыхание, Мастер меча двинулся вперёд.

Гражданская война закончилась уже тридцать лет назад. Ни он сам, ни его родина больше не повторят ту же ошибку.

Крепко собравшись с духом, он без колебаний взмахнул мечом.

Враги, надвигавшиеся на него, разлетались пополам и исчезали, словно жалкие наваждения.

Так, преодолев десятки испытаний,

Севион Брукс наконец заметил вдали сияющую точку и, направляясь к ней, подумал:

«Положение, похоже, довольно скверное».

Даже его, уже поднявшегося до ступени Мастера меча, столь густая иллюзия заставила на миг содрогнуться.

Пара надёжных подчинённых, возможно, и справится, но если смотреть на всех в целом, наверняка найдётся немало тех, кто не выдержит.

Впрочем, худшего не случится.

Милосердный бог лишь оттолкнёт или задержит тех, кто не достоин, но никогда не причинит им вреда.

И всё же, раз им необходимо благополучно пройти подземелье, потери в силе следовало свести к минимуму.

«Когда доберётся Перри, надо будет с ним это обсудить».

С этой мыслью он ускорил шаг.

Он и не думал, что кто-то другой мог пройти испытание раньше него.

Если не считать Игнет, то по сравнению с остальными Севион Брукс полагал, что именно у него сильнейшее сердце и самая твёрдая уверенность в себе.

И потому ему ничего не оставалось, кроме как изумиться.

— О, ещё кто-то пришёл.

— ...

Свет, который он увидел, оказался огоньком, с которым играла кошка-чародей.

И мало того — первой добралась не только Лулу.

Гений дома Линдсей, Иллия Линдсей, тоже смотрела на него со спокойным лицом.

— ...Похоже, я тут не первый.

Перри Мартинес, прибывший на шаг позже, похоже, испытал похожее потрясение, потому что сразу даже не нашёлся, что сказать.

В его глазах, направленных на Иллию Линдсей, читалось чистое неверие.

Разве она не мучилась из-за того, что произошло в банкетном зале?

И всё же преодолела испытание так быстро?

Причём быстрее не только него, но и Севиона Брукса?

Вопросов было много. И у сильнейшего рыцаря Паланке — тоже.

Однако оба, слишком гордые, чтобы заговорить первыми, хранили молчание, и какое-то время всё вокруг утопало в тишине.

— Фух, это всё?

— Господин Мартинес!

— Господин Брукс, как и ожидалось, вы уже здесь.

После этого один за другим в общий зал стали присоединяться те, кто прошёл испытание. Большинство были из Рабата и Паланке.

Разумеется, и со стороны Калвена несколько человек, включая Амиру Шелтон и Грегори Гриффина, благополучно выбрались из тьмы.

Но прошло два часа. Затем, уже после появления последнего прошедшего, минул ещё час, а больше никто так и не показался — и потому экспедиции пришлось принять решение.

— Думаю, дальше ждать уже тяжело.

— Тогда нам нужно искать алтарь?

— Скорее всего... Но даже если мы его найдём, не могу ручаться, что после этого сможем снова считать их боевой силой.

Перри Мартинес говорил с недовольным лицом.

Поскольку это было испытание, ниспосланное милосердным богом, тем, кто всё ещё блуждал во тьме, едва ли грозил серьёзный вред.

Скорее всего, если найти где-то внутри подземелья алтарь и, помолившись, принести небольшое подношение, то с ними удастся встретиться.

Однако, если задуматься, останутся ли вернувшиеся после этого участники экспедиции полноценной силой, трудно было не смотреть на дело скептически.

«Но всё равно остаётся только идти дальше...»

Цокнув языком, старый маг повернул голову.

И тут он снова увидел кошку, всё так же оживлённо игравшую с огоньком, и Иллию Линдсей, которая с закрытыми глазами тихо продолжала медитировать.

Их безмятежность пришлась ему не по вкусу, и он задал вопрос:

— У господина чародея и у юной госпожи из великого дома Линдсей, значит, нет никакого мнения?

Он вовсе не рассчитывал услышать решение.

Просто его раздражало, что они, будучи наёмниками, держались так, словно на них вовсе не лежит никакой ответственности.

В этом был и намеренный выпад — пусть небольшой, но всё же способ прижать и одарённого чародея, и Мастера меча.

Однако, к удивлению, ответ прозвучал сразу.

Иллия Линдсей слегка приоткрыла глаза, пристально посмотрела на Перри Мартинеса и сказала:

— Верю.

— Что?

— Я имею в виду, что нужно ждать, сохраняя доверие.

— Это ещё что...

— Думаю, суть этого испытания как раз и заключалась в том, чтобы обрести веру и доверие, позволяющие идти вперёд, несмотря на всевозможные сомнения, тревогу и недоверие.

— ...

— И, по-моему, здесь нужна не только вера в себя, но и вера в других.

— ...Похоже, юная госпожа Линдсей верит в товарища, который ещё не пришёл.

Перри Мартинес попал в самую точку.

Из тех, кого заранее ожидали увидеть среди прошедших испытание, почти все уже были здесь — кроме одного лишь Айрена Парейры, поднявшегося до ступени Мастера меча.

Это и правда выглядело неожиданно, но всё же не так, чтобы совсем уж непостижимо.

Высота владения мечом вовсе не гарантирует силы духа. Да и сильный человек порой тоже может дать слабину.

Честно говоря, от остальных он и вовсе ничего не ждал.

Тех, кто до сих пор не сумел пройти испытание, придворный маг Рабата считал людьми, которым не хватало внутренней закалки.

— Идёт.

Именно тогда.

Взгляды Иллии Линдсей и Лулу одновременно повернулись в одну сторону.

Следом туда же обернулись Севион Брукс, Перри Мартинес и все прочие.

И у всех людей трёх стран рты сами собой приоткрылись от изумления.

— ...

С двуручным мечом, окутанным тёплым, мягким и вместе с тем ярким светом — словно поленья в камине.

Став светочем для тех, кто едва не отстал, он шёл впереди с лёгкой улыбкой.

Айрен Парейра, источая святое и благородное достоинство, улыбнулся одними глазами Иллии Линдсей и Лулу, а затем подошёл к Перри Мартинесу.

— Прошу прощения. Я задержался чуть дольше, чем думал.

— ...

Айрен Парейра, на все сто процентов оправдавший доверие спутников, встал прямо перед старым магом — гордый и величавый, точно герой.