Кто самый сильный на континенте?

Ответ на этот вопрос долгое время оставался неизменным.

Иан, глава Школы меча Кроно, его соперник Кун и командир Ордена Белых рыцарей Священного королевства Юлиус Хюль почти тридцать лет удерживали эту высочайшую славу.

Тогда кто же обладает величайшим талантом на континенте?

Вот вокруг этого вопроса в последнее время и шли жаркие споры.

Потому что честь зваться самым юным Мастером меча, которую считали вечной и нерушимой, перешла от Игнет к Иллии Линдсей.

Люди с запада континента, в том числе из пяти королевств, прославленных искусством меча, а также некоторые особенно горячие головы говорили, что именно юная госпожа дома Линдсей обладает величайшим потенциалом за всю историю.

Разумеется, так считали не все.

Слишком уж велики были заслуги, накопленные этой выдающейся Игнет, чтобы общественное мнение переменилось в одночасье.

На сторону Игнет работал и довод о том, что сравнивать человека, с детства получавшего систематическое наставничество в знатном доме, с сиротой попросту нелепо.

А затем, в конце прошлого года.

Святой рыцарь, которого безмерно уважал весь континент, Юлиус Хюль ещё раз подлил масла в огонь этих споров.

«Игнет — человек позднего расцвета. Для той, кто достигла ступени мастера в двадцать лет, такое определение кажется неподходящим, но тот рост, который она демонстрирует сейчас, делает его возможным».

То есть талант Игнет по-настоящему расцвёл не в прошлом, а именно теперь.

После этого шокирующего заявления спор «Игнет против Иллии» превратился в обычную тему для застольных разговоров по всему континенту.

Поэтому, когда появилась Игнет Кресенсия, командир Ордена Чёрных рыцарей,

и, проигнорировав прославленного Севиона Брукса из Паланке, направилась в угол банкетного зала, все решили, что она пошла навстречу Иллии Линдсей.

Но это было не так.

Медленно поднимающийся со своего места светловолосый юноша.

И чёрноволосая демоница меча, прожигающая его взглядом.

Почувствовав тонкое напряжение между ними, собравшиеся сглотнули пересохшим горлом.

«Почему?..»

«Не к Иллии Линдсей, а к Айрену Парейра?»

«Они знакомы? Что значит: он сильно изменился?..»

«Да что вообще произошло?»

Айрен Парейра.

Один из лучших мечников, которых выпустила Земля доказательств, и он тоже был одним из тех, кто в последнее время разогревал весь континент.

Ведь то, что он стал Мастером меча в двадцать два года, означало: по темпу он опережает даже великого владыку Кроно.

Но каким бы выдающимся он ни был, в сравнении с двумя этими фигурами ему не хватало веса.

Хотя бы потому, что ступени мастера он достиг позже них обоих, а после того спорного чемпионского боя, где он одолел Иллию, появились подозрения, что он воспользовался оружием уровня артефакта и помощью чародейства.

На его низкую оценку работало и то, что на фоне Игнет, разливавшей жгучий жар, и Иллии, веявшей холодной стужей, впечатление от Айрена выходило бледным.

Но сейчас.

Ву-ух!

И без того жаркий напор Игнет стал ещё горячее.

— ……

И в тот миг, когда они увидели светловолосого юношу, который принял всё это в лоб и не выказал ни малейшей подавленности,

собравшиеся поняли.

Победа Айрена Парейра над Иллией Линдсей не была случайной удачей.

— Ты не собираешься говорить?

Под ещё более тяжёлым давлением Игнет снова подстегнула собеседника.

Взгляд её трёхбелых глаз жёг. Айрену казалось, будто в него вонзают раскалённый железный штырь.

Но.

«Вытерпеть можно».

И это была правда.

По крайней мере, теперь было куда легче, чем тогда, когда он встретил Игнет в городе мастеров Деринку.

Тогда он вздрагивал от каждого её слова, от каждого движения.

«Я не упаду».

Не сломаюсь.

Это отличалось от желания победить.

Её взгляд разжигал ему сердце, будто обращая кровь во всём теле в лаву, но нынешний Айрен сознательно подавил поднявшуюся в груди волю к борьбе.

Для мечника это чувство было неотделимо от самого его существа, однако здесь он должен был показать другое.

Доверие к самому себе.

Веру в свой путь.

Уверенность в собственном мече и рождённые из неё воля и убеждение.

Пламя Айрена Парейра, вспыхнувшее после долгих блужданий, взорвалось и хлынуло наружу, взяв за ось Железный меч, который он завершил, связав прошлую и нынешнюю жизнь.

Бум-м!

В глазах Айрена Парейра вспыхнул острый блеск.

И вместе с ним его боевое присутствие, до того казавшееся тусклым, изменилось на сто восемьдесят градусов. Несколько человек широко распахнули глаза.

Лишь те, кто как минимум достиг ступени эксперта, нет, лишь среди них те, кто дошёл до зрелого уровня, сумели распознать волю светловолосого юноши. Хоть краешком заглянуть в одну из его граней.

И существо, встречавшее боевое присутствие и взгляд Айрена ближе всех,

Игнет Кресенсия, как никто другой сумела вкусить эту волю во всей полноте.

Это было.

Совсем не то, что можно было бы принять за волю того сопляка, с которым она столкнулась полтора года назад.

Не сердце того, кого уносит поток эпохи, а твёрдое и громадное сердце того, кто сам этот поток направляет.

— ……

Ву-ух

Игнет, прожигавшая Айрена яростным взглядом, в один миг убрала напор.

Выражение лица Айрена не изменилось. Напротив, первая реакция пришла оттуда, где стояли чуть поодаль.

Командир 1-го ордена Калвена Грегори Гриффин, пусть и косвенно, но всё же попавший под давление командира Чёрных рыцарей, зашёлся тяжёлым кашлем.

Амира Шелтон поддержала его. Лицо у неё тоже было неважное.

Глядя на них, Игнет учтиво произнесла:

— Достопочтенный командир 1-го ордена Калвена, сэр Грегори Гриффин, своим недостойным поведением я нарушила ваш покой и приношу искренние извинения.

— Кхе-кх, кхуп, фух… Ха-ха, в следующий раз хоть предупредите заранее. Нам же нужно время, чтобы отойти, разве нет?

— За эту оплошность я позже лично зайду и ещё раз попрошу прощения, так что прошу не держать на меня зла.

— Ха-ха, не стоит. Мне даже понравилось ощутить боевое присутствие прославленного командира Чёрных рыцарей.

После великодушной реакции командира Калвена Игнет снова отдала дань вежливости, затем развернулась и двинулась дальше.

Её шаги остановились перед сильнейшим рыцарем Паланке — Севионом Бруксом, застывшим с жёстким лицом.

— И вас прошу простить мне эту невежливость. Здесь оказался человек, которого я никак не ожидала встретить, и я, не подумав о месте, позволила себе недостойную выходку.

— …Ничего страшного.

— Приношу извинения и придворному магу Рабата. Этот идиот неверно задал координаты портала, и потому вам пришлось увидеть такую сумятицу.

— Да нет, это, это пустяки…

Перри Мартинес запнулся.

Однажды он уже видел Игнет.

Тогда, только взойдя на должность командира ордена, она была очень далека от того благородного и утончённого облика, что имела сейчас.

Даже по манере речи она скорее напоминала уличную шваль.

Нынешний же командир Чёрных рыцарей… была безупречна.

Но сковало его вовсе не это.

«…Сильнее всего за это время изменилась как раз ты».

Даже за доспехом и маской учтивости не скрывался её яростный, дикий напор.

От атмосферы Игнет, словно только что появившейся в самом сердце поля битвы, Перри Мартинес почувствовал, как у него вспотели ладони.

— Прошу простить, но мы прибыли сюда сразу после завершения задания, так что все рыцари ордена сейчас крайне измотаны. Если устроителя это не затруднит, не будет ли невежливо, если мы сначала вернёмся и отдохнём?..

— …Я и не представлял, что у вас такой плотный график. Эй, проводите почётных гостей из Священного королевства в их покои.

— Слушаюсь, милорд.

После короткой паузы Перри Мартинес кивнул, и слуги, ожидавшие поодаль, поспешно, но стараясь не раздражать гостей ни единым движением, принялись готовиться проводить рыцарей Чёрного ордена.

Дрожали у них руки не только из-за Игнет — каждый из рыцарей излучал вовсе не заурядную атмосферу.

— И-и, Аня так ждала, что поест на вечеринке!

Одного лишь присутствия этой чужеродной девочки среди них хватило, чтобы слуги окончательно растерялись.

К счастью, нашёлся тот, кто должен был за ней присматривать.

— …В гостинице тоже можно будет попросить сколько угодно вкусного, так что не позорь нас и перестань упрямиться.

— Не хочу.

— Не хочешь, а всё равно потерпи.

— Не могу. Дети терпеть не умеют.

— Да я тебя сейчас…

Заместитель командира Георг Фойбе взял на себя упрямую Аню, а остальные рыцари Чёрного ордена один за другим направились в покои вслед за слугами.

Но Игнет не покинула банкетный зал до самого конца.

Её взгляд всё ещё был устремлён на Айрена Парейра, который по-прежнему смотрел на неё.

— ……

Пламя стало слабее, чем прежде.

Но Игнет, всё ещё не утратившая жара, с тихим шёпотом смотрела на него, словно тлеющий уголь.

Голос её был так тих, что расслышать его мог бы разве что эльф.

Но и одних движений губ оказалось достаточно. Айрен ясно прочитал то, что она сказала.

«Я ещё немного понаблюдаю».

Интерес Игнет всё ещё не угас.

Убедившись в этом, Айрен кивнул и тоже шевельнул губами.

«Сколько угодно».

Беззвучный разговор.

Завершив этот короткий обмен, Игнет наконец развернулась.

Все в банкетном зале смотрели ей вслед — той, что ушла, оставив после себя тяжёлый след своего присутствия.

Разумеется, эти взгляды не могли вечно быть прикованными к ней.

Очень скоро, вместо уже исчезнувшей Игнет, внимание собравшихся переключилось на заместителя командира Чёрного ордена и девушку в чёрном платье, личность которой оставалась загадкой.

Но среди них был ровно один человек.

Тот, кто так долго ждал этого момента. Только Иллия Линдсей всё смотрела и смотрела в ту сторону, где исчезла Игнет.

— ……

Ни единого слова.

Ни даже краткого взгляда.

Ни настороженности, ни сочувствия, ни насмешки, ни гнева — ничего. Игнет просто исчезла, оставив после себя пустоту.

Иллия не могла даже понять, какие чувства ей теперь излить по этому поводу.

Сереброволосая мечница, твёрдо решившаяся, вынесшая жгучую боль и страх и всё же добравшаяся сюда, лишь опустила взгляд, бесконечно вглядываясь в сердце, которое не могла понять даже сама.

В этот момент.

Существо ростом поменьше, до сих пор молча наблюдавшее за происходящим, внезапно вскочило со своего места.

И, не дав никому опомниться и остановить её, зашагало прямо к центру банкетного зала.

Шагала-то она размашисто, но из-за короткого шага добралась не так быстро.

— Мм?

— Кто это? Она идёт к Ане?

Зато времени привлечь внимание у неё оказалось предостаточно.

К тому моменту, когда девочка добралась до цели, она успела полностью приковать к себе внимание не только дворян, но и Георга с Аней.

— Эй, ты.

Она, Лулу, подняла жезл чародейства и указала им на Аню.

— Я?

— Да, ты, Аня!

— Ты знаешь Аню? Аня тебя не знает.

— Как это ты меня не знаешь! Ты что, глупая?

Аня — нет, теперь уже Аня Марта, девочка-колдунья, получившая титул, — склонила голову набок.

Она ни разу не встречала ровесницу, тем более такую милую, поэтому забыть её точно не могла.

Она подошла на шаг ближе и внимательно посмотрела на девочку с рожками и крыльями.

А через три секунды.

— А!

— Теперь узнала?

— А-а-а-а-а! Я так скучала!

С изумлённым лицом она попыталась обнять Лулу.

Но не тут-то было.

Вжух

С холодным лицом Лулу ловко увернулась от объятий.

И, глядя на Аню, которая уставилась на неё, совсем ничего не понимая, сказала:

— Ты же вместе с Игнет издевалась надо мной и над Айреном.

— А?

— Мы же договорились быть друзьями. Тогда почему ты так сделала?

— Э-э? Н-ну, это был приказ шефа…

От потока упрёков Аня совсем растерялась.

Лулу схватила её и куда-то увела. Аня послушно дала себя утащить, и в центре банкетного зала остался один только Георг.

— ……

— Эм, мне вас проводить?

Некоторое время он стоял с мрачным лицом, затем на слова слуги молча кивнул.

Спина заместителя командира, уходившего из банкетного зала, почему-то казалась особенно одинокой.