У девочки-колдуньи Ани Марты нет друзей.

Потому что с самого раннего детства, едва пробудив чародейство, она всё время ходила только за Игнет.

Да и друзей она никогда особенно не хотела.

Все, с кем ей приходилось общаться, — это рыцари Чёрного рыцарского ордена да жрецы Священного королевства, а и те и другие были ужасно скучными.

Пожалуй, только с Георгом Фойбе Аня ещё могла хоть как-то разговаривать, но и его было трудно назвать другом.

Поэтому Лулу, с которой она познакомилась полтора года назад, просто не могла не стать для неё кем-то особенным.

«Какая милашка!»

Мягкая, пушистая, тёплая. И всё, что она делает, тоже милое.

К тому же, несмотря на то что она кошка, она умеет разговаривать по-человечески и в чародействе почти так же хороша, как сама Аня.

Лулу просто невозможно было не любить.

«Люблю! После шефа — больше всех люблю!»

И вот теперь Лулу появилась снова — в ещё более поразительном виде.

Не в кошачьем облике, а в человеческом, да ещё и с очаровательными рожками и крылышками.

У Ани, у которой не было ни одного друга-ровесника, лицо поневоле расплылось в широкой улыбке.

Вот только это радостное настроение вмиг улетучилось, едва Лулу рассердилась.

— Зачем ты так сделала! Сказала, что мы друзья, а сама почему меня и Айрена обижала!

— А? Нет же! Аню я не обижала...

— Ты вместе с Игнет Айрена обижала! Он сказал, что не хочет идти, а вы силой пытались его утащить, ещё и в живот ударили, так что он сознание потерял! Не помнишь?

Что-то Аня помнила, а что-то — нет.

Честно говоря, что шеф ударила Айрена в живот, она и вовсе не помнила. В голове у неё осталось только то, что ему предлагали вступить в орден.

«Но ведь это не обижать, а наоборот, очень хорошо, разве нет?»

Для Ани Игнет была самым хорошим человеком на свете и самым крутым.

Аня никому об этом не рассказывала, потому что ей велели держать рот на замке, но однажды Игнет должна была даже взойти на королевский трон.

Так почему возможность быть рядом с таким человеком — это издевательство?

Именно так ей и казалось, но Аня совершенно не была уверена, что сможет толково объяснить Лулу свои мысли.

— Прости. Больше так не буду.

— Не знаю!

— Шефу... нет, командиру скажу, чтобы так больше не делала! Давай снова играть вместе! Давай дружить!

— Не знаю! Я всё ещё злюсь!

— Что мне сделать? Что сделать, чтобы Лулу перестала злиться?

— ...Сама не знаю! Но сегодня я точно не оттаю. Подумай как следует до нашей следующей встречи!

Сказав это напоследок, Лулу превратилась в кошку и исчезла во тьме.

Аня стояла как громом поражённая, но слова «до нашей следующей встречи» всё же принесли ей облегчение. Размышляя: «Что же сделать, чтобы Лулу перестала злиться?», она поплелась обратно в комнату Георга.

Ей нужен был совет взрослого.

А потом, полностью проигнорировав все предложения, до которых Георг додумался после долгих мучений и раздумий, она принялась по-своему готовиться к примирению.

А именно — решила подарить человеческой форме Лулу красивое платье.

— Теперь Лулу тоже может носить одежду, так что, если подарить ей платье, она ужасно обрадуется! Вот бы она надела белое платье и поиграла с Аней!

— ...Тогда зачем ты вообще меня спрашивала?

— Потому что Георг говорил только бесполезные вещи! От тебя вообще никакого толку!

Нахально прикрикнув в ответ, Аня достала из воздуха чародейские швейные принадлежности.

Рядом уже лежала целая груда чародейской ткани, полученной после того, как она разбила золотую свинью-копилку.

Конечно, она могла сразу же призвать готовое милое платье.

В конце концов золотая свинья-копилка Ани была универсальной копилкой, исполнявшей любое желание, — лишь бы цена совпала.

Но заказывать готовую вещь было не слишком выгодно.

Гораздо лучше по соотношению цены к результату было, как сейчас, призвать материалы и инструменты и сделать всё своими руками.

— Надо сделать красиво. Не менее красиво, чем моё платье.

Аня Марта проворно задвигала маленькими руками, принимаясь за работу.

Зрелище было до невозможности милым, но Георг, глядя на неё, всё равно не мог не чувствовать обиду.

Эта девчонка на его подарок ко дню рождения потратила всего две золотые монеты, а теперь, чтобы задобрить какую-то кошку, шьёт одежду из ткани ценой в сотню золотых.

«...Лучше подумаю о чём-нибудь другом».

Почувствовав себя совсем уж обделённым, Георг молча направился к кровати.

Лёжа к Ане спиной, он вспомнил об Айрене Парейра.

«...Невозможный тип».

По слухам он уже знал, что тот достиг ступени Мастера. И помнил, как сильно поразился ещё тогда.

У Айрена и прежде была выдающаяся воля — он сумел выдержать давление командира и поднять меч, — но даже с учётом этого скорость его роста была слишком уж стремительной.

Однако то, что он показал сегодня, было ещё невероятнее.

Слегка прикрыв глаза, Георг представил в мыслях Айрена Парейра в тот миг, когда тот встретился лицом к лицу с командиром.

— ...Невозможный тип.

— Ох, ну тише ты! Мешаешь работать!

— А нельзя было делать это в своей комнате?

— Нельзя. Так что тихо.

— ...Ладно.

Георг вздохнул и снова продолжил размышлять.

Постоянно находясь рядом с Игнет и ещё одной чародейкой с невероятным талантом, он и сам незаметно научился лучше разбираться в людях.

И всё же даже он не мог ясно понять, где предел Айрена.

Ясно было одно: людей, на которых командир реагировала настолько сильно, за всё время не набралось бы и пяти.

«Юлиус Хюль, Куинси Майерс... Я не видел этого сам, но, наверное, и с Ианом, главой школы, было так же».

Сразу после встречи командир вернулась к себе и погрузилась в медитацию.

Среди молодых таких ещё не было.

Вспомнив Игнет, которая выглядела довольнее, чем когда-либо прежде, Георг тихо пробормотал:

— Похоже, эта экспедиция будет интереснее, чем я думал.

— Георг! Ну же! Хватит мучить Аню!

— ......

Георг натянул одеяло до самой макушки.

Не обращая ни малейшего внимания на его уныние, Аня лишь продолжала быстро-быстро шевелить маленькими руками.

***

В это же время.

Айрен Парейра, покинувший банкетный зал, так же, как и Игнет, сидел в медитации.

Встреча длилась совсем недолго, но чувства, которые она оставила в нём, были совсем не малы.

Соперничество, радость, тоска, восхищение — и ещё множество мыслей бурей проносились у него в голове.

«И всё же сначала нужно просто порадоваться».

Он вспомнил Игнет такой, какой увидел её в самый первый раз.

Тогда она смотрела на него не как на него самого, а лишь как на след прошлой жизни, и Айрен испытал тогда горькое чувство поражения.

Если подумать, именно то чувство во многом и сделало его тем, кто он есть сейчас.

Айрен решил честно похвалить себя за то, что на этот раз, в отличие от прошлого, сумел прямо и с достоинством выдержать взгляд Игнет — на равных.

Конечно, то, что она его признала, ещё не означало, что всё закончилось.

Скорее наоборот — только теперь всё начиналось по-настоящему.

Дойдя до этой мысли, Айрен Парейра поднялся со своего места и огляделся по сторонам.

Убедившись, что рядом никого нет, он призвал двуручный меч и начал размахивать им.

вжух!

вжиих!

«Чтобы осуществить то, что я задумал, мне слишком не хватает сил».

Он стремился к большей силе не для того, чтобы отличиться в экспедиции в подземелье.

И не для того, чтобы взойти на ступень выше, чем Игнет Кресенсия.

Айрен искал силу, чтобы полностью исполнить тот замысел и ту веру, которые обрёл в Дуркали.

Он до сих пор время от времени об этом думал.

Если бы тогда, в горном убежище Альхад, ему не хватило сил — что ждало бы его в конце?

Если бы он оказался слабее Грейсона, которого встретил в Айзенмаркте, смог бы он сейчас так же весело путешествовать вместе с Лулу и Иллией?

Конечно же, нет.

«...Крепкая воля, твёрдая вера и цель — это важно».

Но если не хватает силы, чтобы всё это осуществить, то каким бы благим ни был замысел, он неизбежно обернётся пустотой.

Глаза Айрена сверкнули, и он взмахнул мечом ещё сильнее.

у-уух!

Он делал волю, оставленную ему прошлой жизнью, ещё крепче и горячее.

уу-уух!

И вместе с тем закалял силу собственного тела.

Чтобы ни душа, ни тело не уступали друг другу, он непрестанно оттачивал себя.

Нужно идти вперёд.

Нужно без устали прилагать усилия.

Юноша с сердцем, горячим как пламя, продолжал шлифовать свой меч с достоинством героя.

Остановился он лишь тогда, когда долгая зимняя тьма отступила и на небосклоне показалось ослепительное солнце.

«...Иллия».

Глядя на посветлевшее небо, Айрен внезапно вспомнил об Иллии Линдсей.

Он знал.

Знал, сколько сомнений ей пришлось преодолеть и сколько мужества набраться, чтобы дойти до этого места и встретиться с Игнет Кресенсия.

И очень хорошо понимал, насколько мучительно, когда человек, к которому ты пришёл через такие страдания, не проявляет вообще никакой реакции, никакого интереса.

Если бы Игнет отреагировала на него так же, как раньше, его гордость тоже была бы тяжело ранена.

«Но я ничего не могу сделать за неё».

Он может идти рядом и поддерживать её как друг. Может брать её за руку всякий раз, когда ей тяжело.

Но сделать шаг в конце концов должна сама Иллия. Этого он за неё сделать не сможет.

— ......

Ещё немного подумав о своей подруге, Айрен Парейра отвёл взгляд от неба.

И снова взмахнул мечом.

Как делал вчера. Как делал всегда.

В его глазах, пока он двигал телом, было гораздо больше доверия к подруге, чем тревоги за неё.

***

С тех пор как прибыли силы Священного королевства Абилиус, прошло две недели.

Казалось, подготовка к экспедиции в подземелье идёт гладко.

Но это было лишь на поверхности — за кулисами без конца шли взаимные сдерживания и борьба за влияние.

Впрочем, и это уже подходило к концу.

Игнет Кресенсия, общий руководитель со стороны Абилиуса, оттеснив Рабат, Паланке и Калвен — земли, расположенные ближе всех к подземелью, — в итоге прочно заняла место главы экспедиции.

Разумеется, недовольных было немало.

Как ни крути, Абилиус был сильнейшей державой континента, но формальное право оставалось за тремя странами.

Конечно, говорилось, что руководство экспедицией и раздел наград из подземелья — вещи разные, но Рабат и Паланке не из тех, кто станет молча смотреть, как у них уходит право инициативы.

Однако после того, как вместо Георга, занимавшегося дипломатией на переднем крае, Игнет прервала своё короткое затворничество и встретилась с руководителями двух стран...

— Благодарю за понимание.

— ......

Больше никаких разговоров о праве командования уже не возникало.

— Фух, фух.

Разумеется, Айрен Парейра не обращал на подобные политические дела ни малейшего внимания.

свух!

Чтобы воплотить идеал в реальность.

свууух!

Чтобы не оставить мечту просто мечтой.

свуууух!

Чтобы тело догнало дух, выросший благодаря твёрдой вере, тело Айрена продолжало расти. День за днём продолжало совершенствоваться.

И вот, когда до выступления оставалось ровно двадцать четыре часа...

— Фух.

Наконец опустив меч, Айрен Парейра вспомнил далёкое прошлое.

Он вспомнил пробуждение, которое пережил прямо перед промежуточным экзаменом, ещё в те времена, когда был учеником-кандидатом Школы меча Кроно, и тихо кивнул.

— Хорошо.