Иллия Линдсей всю жизнь жила под чужими взглядами.

К этому её приводило всё сразу: и то, что она была из рода Линдсей, и талант к мечу, и красота, расцветшая ещё в детстве.

Поначалу сама она не придавала этому значения. Но после того, как сломилось сердце её старшего брата, Карла Линдсея, всё стало иначе.

— В конце концов, так и не смог подняться.

— А ведь я думал, из него вырастет гений, на котором будет держаться весь континент.

— Иллия Линдсей? Талант у неё и правда поразительный, но всё равно чего-то не хватает...

— Да и характер у неё, похоже, мягковат.

Хороших слов она больше не слышала.

Добрые взгляды тоже исчезли.

После того как она потеряла брата, до ушей Иллии доносилось лишь то, как люди на свой лад судачат о её роде и о ней самой.

Именно поэтому с её лица исчезли эмоции.

Именно поэтому она скрывала свои чувства и старалась всегда держаться вежливо и безупречно — чтобы не дать ни единой лазейки толпе, что, словно гиены, только и ждала случая вцепиться в неё.

И вот тогда слова, которые бросила ей Джудит после долгой разлуки, прозвучали как спокойная брань.

— Ты что, идиотка?

— Что?

— Говорю, ведёшь себя как идиотка. И чего ты вообще на такое реагируешь? Не душно тебе? До каких пор ты собираешься жить, оглядываясь на этих людей?

— Но...

— Да послушай. Таким людям с самого начала без разницы, что ты делаешь. Даже если ты станешь не лучшим мечником континента, а лучшим мечником во всей вселенной, будешь крушить горы и рассекать моря, они всё равно будут судачить у тебя за спиной. Думаешь, нет?

Иллия не могла сказать, что это не так.

Вот почему Джудит и учила её ругаться.

Если тебя всё равно будут рвать на части, что бы ты ни делала, то не стоит из кожи вон лезть, пытаясь им понравиться.

Лучше уж просто обругать их. Хотя бы на душе станет легче.

«Конечно, делать так она не собиралась...»

В застывшей атмосфере банкетного зала Иллия, вспомнив тот разговор, так подумала.

Благодаря особой тренировке Джудит её язык и впрямь стал куда острее, чем раньше.

Но нынешняя брань не была намеренной.

С Браттом или Джудит, близкими друзьями, ещё куда ни шло, но выплеснуть всё, что у неё на душе, перед толпой посторонних людей — для этого засов на её сердце всё ещё был слишком крепко заперт.

Так ей казалось.

Но нет.

Ей было неловко, жарко, стыдно. Ошарашенные взгляды и лица людей, на которых непроизвольно сорвалось это ругательство, давили на неё невыносимо.

Казалось, будто по телу ходит горячий пар.

И всё же почему среди всего этого ощущалась странная крупица удовольствия?

«...А это не так уж и плохо».

Поэтому Иллия и выругалась ещё раз.

— ****.

Все вздрогнули.

Снова последовала реакция.

Не такая уж бурная, но вполне заметная.

Люди, которые столько времени судили её и мерили на свой лад, один за другим не могли скрыть растерянности: кто-то тупо моргал, кто-то неловко прокашливался.

Обычно подобное давление показалось бы ей невыносимым.

Но не сейчас.

С лёгкой улыбкой посмотрев на Айрена Парейра и Лулу, Иллия чистым, ясным голосом сказала:

— Айрен, сядем?

— А? А-а...

— Лулу, я подниму твой жезл йосуля. Ты так старалась его сделать, нельзя, чтобы он валялся на полу.

— Угу, угу...

Ошеломлены были не только дворяне Рабата и Паланке.

Люди со стороны Калвена, стоявшие с ними заодно, и даже сам Айрен с Лулу смотрели на неё с совершенно потерянными лицами.

Амира Шелтон, заместитель командира 1-го рыцарского ордена Калвена, не знала, как теперь всё это уладить, и только суетилась. А командир ордена лишь добродушно посмеивался.

Впрочем, нельзя было сказать, что он вовсе ни о чём не думал.

Это не бросалось в глаза, но взгляд командира рыцарей Калвена, Грегори Гриффина, стал острым.

«Положение, конечно, неловкое. Но, как ни крути, им сейчас тяжелее, чем нам».

Причина, по которой Иллия выругалась, была очевидна.

Даже ему самому в уши летели всякие разговоры. Не могло же быть, чтобы она, достигшая ступени мастера, их не слышала.

И стороны Рабата с Паланке наверняка не смогут этого отрицать.

Итак, как они теперь поступят?

Сделают вид, будто ничего не произошло, и спустят всё на тормозах?

Неплохо. Тогда без всяких осложнений можно считать, что в этой давящей словесной борьбе, где они всё это время лишь отступали, преимущество наконец оказалось на их стороне.

А если начнут придираться?

Хлопотно, но тоже неплохо.

Если только они не собираются полностью закрыть глаза на всё то неуважение, которое позволяли себе по отношению к Мастеру меча, да ещё и драгоценной дочери рода Линдсей, им ведь тоже найдётся что сказать.

А если ещё и правильно разрулить это дело и немного смягчить настроение Иллии Линдсей, то, возможно, получится завязать добрые отношения с домом Линдсей.

«Но всё же... Кто бы мог подумать, что девушка, о которой говорят как о спокойной и взрослой, может так грубо выражаться...»

Закончив размышлять, командир рыцарей Калвена снова тихо посмеялся.

Вот только никто даже не посмотрел в его сторону.

Все взгляды по-прежнему были прикованы к севшей Иллии Линдсей.

Никто не мог оторвать глаз от сереброволосой девушки, которая с невозмутимым видом сосредоточилась на разговоре с сидящим рядом Айреном Парейра.

В неловкой тишине время от времени раздавалось чьё-то сухое покашливание.

Спустя немного времени, будто именно этот звук и подтолкнул его вперёд, Перри Мартинес направился к Иллии.

Даже в такой суматохе взгляд, которым он пронзал её, был до предела острым.

Но и одарённая дочь рода Линдсей не уступила.

Она уже повернула голову и встретила его взгляд в упор, и, хотя выражение её лица оставалось тем же, от неё теперь исходил куда более холодный холод.

Наблюдавший за этим до сих пор командир ордена снова расплылся в своей привычной добродушной улыбке.

А потом, посмотрев в сторону, сказал:

— Амира, расслабься.

— Да! А? Нет, я вовсе не...

— Я же сказал, что такое беру на себя. Не забивай голову. Поешь чуть позже. А то сейчас ещё подавишься.

— Я... да... Поняла.

Перекинувшись с Амирой Шелтон всего парой фраз и успокоив её, он быстро зашагал к Иллии.

Как ни посмотри, для Калвена было бы плохо, если бы теперь случилась ещё более крупная оплошность.

Какими словами лучше загнать этого мага в тупик?

Именно в тот момент, когда Грегори Гриффин лихорадочно перебирал варианты, в самом центре до нелепости тихого банкетного зала произошло нечто неожиданное.

У-у-у-у-ум!

Гул, вмиг притянувший всеобщее внимание.

И вместе с ним пустое пространство вдруг с треском разошлось вертикально.

Словно тёмный полог распороли мечом, и из разреза хлынул ослепительный золотой свет. Все от изумления широко распахнули глаза.

Айрен Парейра и Лулу тоже.

Но, в отличие от остальных, они уже однажды сталкивались с чем-то подобным — и потому примерно понимали, что будет дальше.

И действительно, как они и ожидали, овальный золотой портал, разрастаясь, начал выплёвывать людей.

Лязг, лязг.

Один за другим по залу разносились звуки железных сапог, ударяющихся о мрамор.

Так шагали рыцари в полном вооружении, будто вышедшие прямо перед началом войны.

Чёрные плащи и эмблемы у сердца ясно говорили, кто это: рыцари Чёрного рыцарского ордена из Священного королевства Абилиус.

Лишь теперь дворяне, наконец перестав волноваться, облегчённо выдохнули.

Впрочем, интерес к прибывшим от этого нисколько не ослаб.

Три величайшие военные силы Абилиуса, государства, которое считалось сильнейшим на континенте.

И сейчас должен был появиться глава одной из них.

Игнет Кресенсия.

Человек с поразительной судьбой — от сироты до главы наёмного отряда, а оттуда до командира рыцарского ордена сверхдержавы.

Ожидая её появления, все собравшиеся в зале прекратили свои занятия и неотрывно смотрели на золотой портал.

Фу-унг.

Фу-унг.

Тем временем рыцари Чёрного рыцарского ордена продолжали выходить один за другим.

Пять. Десять. Пятнадцать. Двадцать.

Хотя место в зале было немалое, вскоре стало казаться, будто оно заполнено до предела. Рыцари трёх государств невольно приглушённо выдохнули.

Мощная аура, исходившая от прибывших, стесняла им грудь.

Но следующий появившийся человек разом разбил эту удушающую атмосферу вдребезги — настолько чужеродным был его вид.

Девушка в чёрном платье и с чересчур густым макияжем, совсем не по возрасту.

Увидев её, люди недоумённо нахмурились, а она, ничуть не смутившись, тут же выпалила своё:

— Ой? Ошиблась. Я хотела открыть портал снаружи банкетного зала.

— Это потому, что ты экономишь колдовские монеты. Впредь, даже если жалко, плати как положено.

— Если можно сэкономить, надо экономить!

— Да ну тебя.

Следом за этой девушкой появился рыцарь с пепельными волосами.

Стоило мечникам трёх государств увидеть его вялое, сонное лицо, как их выражения тут же ожесточились.

В отличие от девушки в платье, этого человека они знали. Как и Игнет, он был тем, чью силу признали и кто поднялся до должности заместителя командира.

«Георг Фойбе... Кажется, он тоже мастер?»

При виде одной из сотни величин всего континента Перри Мартинес слегка сузил глаза, и прочие сильные мира сего тоже насторожились.

Ничего не поделаешь.

Сила Святого королевства была для них не только союзной помощью, но и соперником, с которым потом придётся делить добычу.

Поэтому мерить их силу было совершенно естественно.

Однако...

Фу-у-унг—

Вспых.

Этому бессмысленному сравнению сил пришёл конец в тот самый миг, когда портал выплюнул последнего человека и исчез.

Третья по силе в Священном королевстве.

Командир Чёрных рыцарей Игнет Кресенсия.

Когда она обвела взглядом собравшихся, большинству не оставалось ничего, кроме как опустить головы вниз или отвести их в сторону.

Шух!

Какую атмосферу несёт в себе сильный?

У каждого она своя, но если смотреть в целом, их можно разделить на два типа.

Те, кто выглядят настолько обыденно, что большинство даже не замечает их силы.

И те, кто давят одной лишь аурой в ту же секунду, как только на них взглянешь.

Игнет безусловно относилась ко вторым.

Люди со слабой закалкой духа не могли даже смотреть на неё прямо — словно перед ними вспыхнул ослепительный свет.

— ...

Но так было не со всеми.

Сильный среди сильных.

Из тех, кто посвятил мечу всю свою жизнь.

К примеру, лучший рыцарь Паланке, Севион Брукс, отреагировал совсем не так, как обычные люди.

«Меня пробирает дрожь».

Сердце стучало.

Горячая кровь, бегущая по телу, ясно говорила ему, в каком он сейчас состоянии, каков его восторг.

Поистине человек, подобный солнцу.

К нему не может приблизиться слабый, но в сердце такого же сильного, как он сам, этот человек безжалостно разжигает огонь.

«Хочу сразиться с ней».

Шаг.

Севион Брукс, не сумев скрыть свои чувства, сделал шаг вперёд.

Он знал, что она куда моложе него.

Это не имело значения.

Он знал и то, что она из государства, несравнимо более могущественного, чем его собственное.

Это тоже не имело значения.

Подобные вещи ничего не значат между мечником и мечником.

По крайней мере, сейчас он думал именно так.

И, желая до конца следовать этой мысли, он, не останавливаясь, двинулся к командиру Чёрных рыцарей из Священного королевства.

Однако...

— ...

Взгляд Игнет Кресенсии был направлен вовсе не на Севиона Брукса.

И шагала она тоже не к нему.

Пройдя мимо лучшего рыцаря Паланке так, словно он был пустым местом, она направилась в укромный угол банкетного зала.

Естественно, взгляды людей тут же потянулись следом.

И тогда им вновь пришлось затаить дыхание.

— Пока мы не виделись, ты сильно изменился.

— ...

— Скажи. Что за это время... произошло?

Игнет Кресенсия смотрела на него взглядом, горячим, как солнце.

И, глядя прямо на неё, Айрен Парейра поднялся со своего места.