Драконы — поразительные существа.

И речь не только об их физических способностях.

Конечно, одно лишь огромное тело, размером с целый холм, и чудовищная сила, скрытая в нём, уже заслуживали восхищения.

Но настоящая причина, по которой драконов называли поистине великими существами, заключалась в другом: считалось, что их «магические способности» превосходят даже великих магов.

Они управляют таким объёмом магической силы, о котором человеку и мечтать не приходится.

Они знают такое множество заклинаний, какое человеку не дано даже повторить.

И используют магию куда быстрее и куда эффективнее, чем любой человек вообще способен себе представить.

Именно так в народе обычно и представляли себе драконов из легенд.

Разумеется, человеческие маги в существование драконов не верили.

Ни сто пятьдесят лет назад, когда демоны исчезли из мира, ни даже четыреста лет назад о драконах не сохранилось никаких записей.

Максимум — упоминания о короле демонических драконов, демоне в облике дракона. Но существа, способного пользоваться магией и при этом превращаться в человека, нигде и никогда не находили.

Поэтому сам факт, что такой выдающийся маг, как Перри Мартинес, вообще произнёс слово «дракон», уже был чем-то невероятным.

Человек, который больше всех остальных относился к существам из фантазий с недоверием, не стал бы бросаться такими словами даже в шутку.

Но…

«Если увидеть, как кто-то управляет столь колоссальной магической силой, не вспомнить о драконе просто невозможно!»

Именно это подумал Перри Мартинес, впервые увидев Лулу.

Поэтому всё происходящее казалось ему ещё более нелепым.

Перед ним стояло существо в одежде боевого мага, с рогами на лбу и перепончатыми крыльями за спиной — с главными чертами дракона, — и двигало такой чудовищной магической силой, с какой не справился бы даже он, лучший маг центральной части континента.

А говорит оно что?

Кошка?

— …Что это значит?

— М? Что именно?

— Я спрашиваю, что значит «кошка»?

Перри Мартинес задал вопрос с жёстко застывшим лицом.

На «ты» он не переходил. Внешне перед ним была девочка, но сколько ей на самом деле лет — кто знает.

Да и вообще, уже по одним её способностям было ясно: обращаться с ней небрежно нельзя.

«Похоже, характер у неё шутливый, но если я говорю серьёзно, она, наверное, перестанет валять дурака».

Такая мысль у него тоже была.

Однако рогатая девочка ничуть не изменилась.

— Ну конечно, я и говорю, что я кошка. Ты что, не слышал?

— …То есть это не шутка, а серьёзно?

— Ага. Не шутка, а правда. Почему ты не веришь кошке?

— ……

— А, точно. Меня зовут Лулу! Приятно познакомиться!

— …Перри Мартинес.

— В человеческом облике так хорошо, можно хотя бы пожать руку! Хотя язык так себе.

Глядя, как Лулу с улыбкой протягивает ему руку, Перри Мартинес машинально ответил на рукопожатие.

Разумеется, сомнения насчёт этой девочки у него никуда не делись.

Он нахмурился так, будто столкнулся с монстром, какого не видел за всю жизнь, и, не ослабляя бдительности, осторожно подбирая слова, продолжил расспросы.

Намерение его, впрочем, было очевидным: он хотел понять, почему она не дракон и почему она именно кошка.

— Вот ведь! Маги все до единого ужасно подозрительные!

— ……

— Но ничего страшного. Последнее время я всё время хожу только с мечниками, так что сейчас мне даже интересно поговорить с магом. Так и быть, поиграю с тобой!

Лулу ненадолго вспылила из-за вопросов Перри Мартинеса.

Но это раздражение быстро прошло.

Сразу же расслабив лицо, она указала на себя двумя большими пальцами, словно говоря «смотри внимательно», а затем с размахом трижды крутанулась.

И тогда ослепительный свет окутал Лулу и сотворил чудо.

В следующее мгновение она превратилась в безупречно настоящую кошку — такую, что возразить не смог бы никто.

— Ну, увидел?

— ……

— Надеюсь, теперь ты будешь поменьше сомневаться в словах других и станешь больше верить. А то, если всё время вот так ко всему придираться, жить устанешь.

— …Понятно. Значит, это было чародейство. Только сейчас дошло.

Глядя на чёрную кошку, уверенно смотревшую на него горящими глазами, Перри Мартинес пробормотал это себе под нос.

Он уже слышал о ней.

Говорили, что рядом с Айреном Парейра, победившим самого молодого Мастера меча Иллию Линдсей, постоянно находится чародей, и, что удивительнее всего, это не человек, а кошка.

Говорили, что она умеет разговаривать человеческим языком и впечатляюще парит в воздухе.

О том, что она способна превращаться, он, конечно, никогда не слышал.

А уж о том, что после превращения она может обращаться не с чарами, а с магической силой, — тем более.

С точки зрения логики и здравого смысла мага, всё это было полнейшим абсурдом.

Но существовало одно чудесное слово, которым можно было объяснить всё это разом, — «чародейство».

Потому что эти безумцы были существами, которых его разум просто не мог понять.

— М-м-м.

Однако то, что Лулу оказалась не драконом, а котом-чародеем, вовсе не убило его интерес к ней.

Как ни крути, она умела использовать магическую силу.

Он не знал, преобразует ли она силу чародейства в магическую силу или же благодаря чародейству получила качества мага, но главное было в другом: Лулу вполне могла стать серьёзным подспорьем для «магической мощи» Калвена.

Ему казалось, что, пока он не выяснит это до конца, спокойно спать не сможет.

Обдумав всё, Перри Мартинес облизнул губы и уже куда мягче, почти дружелюбно, сказал:

— Лулу.

— Ага, Перри. Перри же, да? Фамилию я забыла, слишком длинная.

— Ничего. Но у меня к тебе одна просьба…

— Какая?

— Можешь ещё раз показать тот облик?

— Зачем?

— Сила, которой ты пользуешься в форме трансформации, очень напомнила мне магию. Мне стало любопытно… можешь ли ты использовать магию в этом состоянии.

— А-а, вот оно что.

— Покажешь? Если покажешь, я угощу тебя особым рыбным блюдом, которое тебе точно понравится.

— Согласна!

Лулу с простодушным видом кивнула.

Кошка сглотнула слюну и, снова трижды крутанувшись в воздухе, устроила ещё одно чудо.

В одно мгновение она снова стала девочкой с рогами и крыльями.

Увидев это, Перри Мартинес вновь помрачнел.

Ошибки быть не могло. Лулу в форме трансформации излучала ауру, похожую на ауру великого мага. Человек, который шёл по пути магии долгие десятилетия, не мог этого не понять.

«Она не ниже моего уровня. А может быть…»

Даже превосходит глав Трёх великих магических домов Королевства Рунтель!

Пока его голова была до краёв забита этой мыслью, Лулу самоуверенно сказала:

— Хорошо. Я это уже несколько дней старательно тренирую. Так что покажу тебе специально!

ууууунг—

В воздухе повисла тревожная атмосфера. Вместе с лёгкой вибрацией пришло движение магической силы — такое, какое способен почувствовать только маг.

Лицо Перри Мартинеса стало ещё серьёзнее. В глазах старого мага, которому шёл шестой десяток, вспыхнуло густое, ничем не скрываемое ожидание.

Магическая сила закрутилась вихрем. Сгустилась, разошлась и вызвала новую перемену.

Хлынул ослепительный свет — яркий, словно звёзды в ночном небе.

И когда заклинание наконец завершилось, на лице Лулу расцвело довольство.

Она сказала:

— Фух! Тяжело было. Готово! Рисунок, нарисованный чародейским светом!

— ……

— Слева Айрен, справа Иллия. А в центре — я в кошачьем облике! А, Айрен и Иллия — мои друзья. Они оба очень добрые, мы с ними отлично понимаем друг друга и…

Девочка-маг — нет, девочка-чародейка — вдруг ни с того ни с сего принялась расхваливать Айрена Парейра и Иллию Линдсей.

Перри Мартинес, наблюдавший за ней, перевёл взгляд на рисунок.

Тот выглядел настолько странно, словно его нацарапал веткой какой-то дворовый сорванец.

Результат был до смешного жалким — даже милым, — так что невозможно было поверить, что в него вбухали столь чудовищное количество магической силы.

«Она шутит? Или и на этот раз всерьёз?»

Понять это было невозможно.

— …У тебя хорошие друзья.

С трудом выдав из себя хоть какую-то похвалу, он подумал, что стоит узнать об этой странной чародейке ещё больше.

***

С тех пор как группа Айрена прибыла во владения Рабата, прошло десять дней, и был устроен пир, чтобы снять напряжение перед исследованием подземелья.

Люди из Священного королевства Абилиус ещё не прибыли, но мероприятие провели по плану.

В этом был и некоторый оттенок борьбы за инициативу: слишком подстраиваться под другую сторону никто не собирался.

Само собой, Рабат и Паланке, державшие Священное королевство в узде, не могли смотреть на Калвен доброжелательно.

Если раньше это ещё было возможно, то теперь, когда они в одночасье собрали у себя чудовищную силу, уже не осталось никого, кто мог бы их игнорировать.

«И сегодня Айрен Парейра выглядит столь же невозмутимо».

Севион Брукс, сильнейший рыцарь Паланке, пристально наблюдал за Айреном, вошедшим в банкетный зал.

Он не занимался детскими выходками вроде того, чтобы давить на него аурой.

Но обычно даже обычному мечнику хватило бы одного его взгляда, чтобы стушеваться или хотя бы начать двигаться неестественно.

Однако Айрен Парейра не дрогнул. Он по-прежнему оставался собой и держал свой собственный ритм.

«Он производит впечатление даже более сильное, чем Иллия Линдсей, гордость Запада».

Даже обмениваясь приветствиями с рыцарями и магами, он не переставал следить за светловолосым юношей.

А Перри Мартинес, напротив, не отрывал глаз не от Айрена Парейра, а от Лулу, появившейся в ярком платье, наблюдая за каждым её движением.

«Непостижимое создание».

Чародеи и без того все такие, но Лулу переходила все границы.

То, что после превращения она источала атмосферу мага. То, что могла обращаться с колоссальными объёмами магической силы. И при этом контроль этой силы и эффективность заклинаний у неё были до смешного низкими.

Всё это по отдельности уже было слишком трудно принять его разуму.

«…И то заклинание».

Перри Мартинес вспомнил, что произошло позавчера.

Лулу, которая без конца показывала одну странную магию за другой, впервые продемонстрировала заклинание огненного шара.

Точность у него была до нелепости жалкой, но вот мощь оказалась настолько чудовищной, что могла изменить сам пейзаж… Вспомнив это, он сглотнул.

«Я не знаю, когда у неё раскроются и другие способности. Надо продолжать пристально следить за ней».

Так Айрен и Лулу подвергались совсем не слабому давлению со стороны сильнейших сил Паланке и Рабата.

Но был здесь кто-то, на кого давление оказывалось ещё сильнее.

И это была Иллия Линдсей.

Иначе и быть не могло.

Потому что все присутствующие, кроме Севиона Брукса и Перри Мартинеса, бросали на Иллию недовольные взгляды.

— ……

Айрен Парейра незаметно для окружающих окинул зал взглядом.

Он тоже знал, что мнение об Иллии складывается дурное.

Дворяне Рабата и Паланке считали её либо жадной политиканкой, либо избалованной дурочкой.

Либо она, опираясь на мощь своего рода, решила примазаться к подземелью, либо ради личных дел с Игнет позволила себе хамскую невежливость, не заботясь ни о ком вокруг.

И, заранее решив, что верен один из этих двух вариантов, они и смотрели на Иллию.

«Чересчур».

Строго говоря, она и правда участвовала в этом из-за личной связи.

Но Иллия уже не раз ясно высказалась на этот счёт.

Она многократно заявляла, что, ставя на кон своё имя и честь, вовсе не интересуется наградой за подземелье и не причинит экспедиции никаких неудобств из-за своих дел с Игнет.

И всё же, несмотря на то что она не только не совершила ничего дурного, но и была осторожна в каждом шаге, дворяне продолжали смотреть на неё косо и осыпать её пересудами. Айрену это было крайне неприятно.

«Но с ней всё будет в порядке».

Сильно он, конечно, не тревожился.

Пусть сейчас Иллия и переживала период метаний, она была сильным человеком.

Если бы она не была сильной, то не пришла бы сюда, чтобы встретиться с Игнет.

И действительно, лицо Иллии не выглядело особенно мрачным. Она, как и всегда, оставалась спокойной.

Убедившись в этом, Айрен повернулся к Лулу. Их взгляды встретились, они слегка кивнули друг другу и улыбнулись — и именно в этот момент…

— ****.

— ……

— …?

Голос был чистым и красивым.

Но грубое ругательство, вырвавшееся из такого голоса, звучало настолько дико, что в него трудно было поверить.

Взгляды всех в зале разом устремились в одну точку. Севион Брукс, Перри Мартинес, Айрен Парейра и Лулу — все смотрели на Иллию Линдсей.

Но выражение её лица оставалось всё таким же бесстрастным.

Сереброволосая мечница, немного понаблюдав за происходящим, снова раскрыла свои благородные уста и произнесла:

— ****.

тук

Жезл чародейства выпал из рук Лулу.