Сильнейший рыцарь Паланке, Севион Брукс, поздним вечером вышел на тренировочную арену и обнажил меч.

Во владения Рабата он прибыл только этим утром, да и других дел хватало, так что даже подумывал пропустить один день тренировок. Но не смог.

Всё из-за того необычного молодого человека, которого он встретил днём.

«Впервые вижу юношу, который так глубоко всматривается в самого себя».

Сама по себе медитативная тренировка не была чем-то особенным.

Когда-то мечники сосредотачивались лишь на закалке тела и оттачивании искусства меча, но после того как жрецы и святые рыцари Священного королевства начали общаться с орочьим народом, всё изменилось.

Даже в деревенских школах меча теперь находилось немало людей, которые, сами толком не понимая зачем, просто усаживались в позу лотоса.

Но золотоволосый юноша был не таким.

Он поддерживал ровное дыхание и безупречно прямую позу.

И в таком состоянии целых два часа сосредоточенно вглядывался в свой внутренний мир.

На такое обычной сосредоточенности явно не хватило бы.

И дело было не только в ней.

«И взгляд… и чувства у него были превосходны».

Одной лишь способности невозмутимо наблюдать за собой он уже заслуживал похвалы.

Но и это было ещё не всё. Юноша оставил часть сил про запас и использовал их, чтобы следить за окружением.

То, что он заметил его приближение всего за двадцать минут, служило лучшим доказательством. Если учесть его молодую внешность, это было просто невероятно.

«Каким я был в его возрасте?»

Пф, Севион Брукс негромко усмехнулся.

И говорить было не о чем. По обоим пунктам он тогда был никуда не годен.

С тем юношей, который, не теряя сосредоточенности в медитации, ещё и до остроты отточил свои чувства, ему тогда было не сравниться ни в малейшей степени.

И чем больше он об этом думал, тем сильнее хотел заполучить его.

Сам он достиг уровня Эксперта ещё до тридцати.

А значит, и молодой человек, которого он встретил днём, тоже поднялся до уровня Эксперта. Поистине редчайший талант на всём континенте.

«Нет, так не пойдёт. Поступок не самый нравственный, но за время этой экспедиции в подземелье надо как следует его уговорить и перетянуть на нашу сторону».

Судя по словам Перри Мартинеса, он не был человеком Рабата. Значит, должен быть из Калвена.

Скорее всего, его тайно растили, а теперь решили дать ему набраться опыта в этой экспедиции, куда съедутся многие сильные бойцы.

Разумеется, просто так он этого оставлять не собирался.

Как ни думай, слишком уж жаль.

Оставить такой талант в Калвене — в маленькой стране, где, как ни тряси, наберётся всего три Эксперта, — было бы ущербом не только для самого юноши, но и для всего континента.

«Талантом такого масштаба должен заниматься как минимум Мастер меча».

Именно так.

Пробормотав это про себя, Севион Брукс снова усмехнулся.

Получалось, будто он чересчур себя расхваливает, но всё-таки это была правда. Сила силой, однако преподавать ему подходило ещё больше.

Если уж он вырастил четырёх Экспертов, то, пожалуй, имел право быть чуть увереннее в себе.

— Господин Брукс, можно войти? Я принёс сведения, о которых вы просили.

— М-м! Входи.

Как раз вовремя — поручение, которое он дал, уже было выполнено.

Он велел выяснить происхождение золотоволосого юноши и заодно собрать личные данные участников экспедиции со стороны Калвена.

Услышав слова Севиона Брукса, подчинённый почтительно передал ему пачку документов и вышел из комнаты.

Оставшись один, он пробежал взглядом мимо знакомых имён, собираясь отыскать прежде всего того самого юношу.

Но остановился раньше, чем дошёл до нужного человека.

— …Иллия Линдсей.

Потому что в составе группы Калвена обнаружилась фигура, которую он никак не ожидал увидеть.

«Что здесь вообще происходит?»

Он не мог в это поверить.

И не мог этого понять.

Почему здесь оказалась не кто-нибудь с Центра, а Мастер меча с Запада? Да ещё и та самая, о которой гремел весь континент как о самом юном Мастере меча?

Впрочем, долго эти вопросы его не мучили.

Потому что он вспомнил, кто именно возглавляет сторону Священного королевства Абилиус, которая ещё не прибыла.

— Игнет Кресенсия.

Прошло уже больше десяти лет, но то событие тогда потрясло весь континент.

Стоило ему вспомнить давнюю вражду между домом Линдсей и командиром Ордена Чёрных рыцарей, как всё наконец сложилось в единую картину.

И стало понятно, почему Иллия появилась здесь.

«Вот же головная боль».

Севион Брукс нахмурился.

Скорее всего, решение дочери дома Линдсей присоединиться к Калвену было самовольным.

Глава дома Линдсей, Джошуа Линдсей, ни за что не позволил бы дочери ввязаться в нечто, что может обернуться политическими осложнениями.

Но важно было другое: дело уже случилось, и теперь следовало тщательно просчитать, как это повлияет на его страну.

— Надо же. То, что ты Мастер меча, ещё не делает тебя взрослой. Слишком молода.

Поставить собственные чувства выше всего, хотя это может обернуться дипломатической проблемой.

Неужели на неё так повлияло поражение, которое она потерпела на Земле доказательств?

Такое тоже было возможно.

Даже он сам удивился, когда услышал эту новость, так что Иллия Линдсей, которой довелось пережить это лично, наверняка была потрясена ещё сильнее.

«Хотя будь я на её месте, то не помчался бы сгоряча встречаться с Игнет, а почувствовал бы собственную нехватку сил и ушёл в затворническую тренировку… Постой».

Дойдя до этой мысли, Севион снова нахмурился.

Потому что его размышления, прежде крутившиеся только вокруг Иллии и Игнет, потекли в другую сторону.

Точнее — к новой звезде континента, которая победила Иллию на Земле доказательств.

Вспомнив возраст, внешность, ауру и всё остальное, что доходило о нём в слухах, он быстро зашелестел бумагами.

А потом остановил руку на одной из страниц и с недоверчивым смешком выдохнул:

Айрен Парейра.

Слишком поздно поняв, кем на самом деле был тот золотоволосый юноша, Севион Брукс тихо закрыл глаза и вновь восстановил в памяти дневную встречу.

«…Да это же безумие».

Он покачал головой.

Теперь он наконец увидел.

Ту самоуверенность, которую неизбежно испытывал, глядя на человека гораздо моложе себя.

Стоило отбросить её и взглянуть на всё беспристрастно, как образ Айрена Парейры, и без того впечатлявший его, стал ещё яснее и величественнее.

Невозмутимость, не пошатнувшаяся даже после того, как он заметил его присутствие.

Дыхание — не просто размеренное, а пугающе выверенное до предела.

Шаг, баланс, с которыми он уходил, и даже тот глубоко погружённый взгляд.

Ни одна из этих деталей не была чем-то, чем Эксперт может обладать с лёгкостью.

— …Неприятно.

Сильнейший рыцарь Паланке, Севион Брукс, тихо открыл глаза и негромко пробормотал.

Он был растерян. И пусть совсем немного, но настроение у него тоже испортилось. Пусть это и не было намеренно, он никак не мог избавиться от ощущения, будто его провели.

Но куда сильнее в нём разгорелось другое чувство.

«Стыдно».

Да. Лицо его сейчас пылало так сильно, что он едва мог с собой совладать.

Сознание того, что он, будучи Мастером меча, так и не сумел толком распознать уровень противника, причиняло ему немалый стыд.

И даже теперь, когда он уже понял, кто этот юноша, он всё равно не знал, на какой именно ступени тот стоит.

«Неужели он и правда Мастер меча?»

«Скорее всего, да. Я ведь сам видел это своими глазами».

«Тогда насколько он силён? Он только-только вступил в царство Мастера меча?»

«Или уже превзошёл даже этот уровень?»

Немного поразмыслив, Севион Брукс снова закрыл глаза.

Политические последствия участия Иллии?

Это уже давно вылетело у него из головы. Прежде всего он был не высокородным аристократом Паланке, а самым настоящим рыцарем и мечником.

Айрен Парейра.

И Иллия Линдсей.

Выражение его лица, когда он мысленно прикидывал силу двух гениальных мечников, было предельно серьёзным.

***

— Проклятье, да что вообще творится?

Боевой маг, которым гордился Рабат, Перри Мартинес, весь день ходил мрачнее тучи, услышав новость, свалившуюся на него как гром среди ясного неба.

Потому что со стороны Калвена, которую он считал даже не стоящей опасений, явились сразу два Мастера меча.

И более того, один из них был той самой одарённой дочерью дома Линдсей, носившей почётный титул самого юного Мастера меча в истории.

Да, ей только-только должно было исполниться двадцать, но это означало, что по влиянию на континент она ничуть ему не уступала.

«А может, дом Линдсей и Королевство Адан тоже решили приложить руку к этому подземелью!»

Нет, Перри Мартинес действительно думал именно так.

Он был уверен: вражда между домом Линдсей и Игнет — лишь предлог, а настоящая цель совсем в другом.

«Хо-хо, вы заблуждаетесь. Участие госпожи Иллии Линдсей — исключительно её личный выбор, и, разумеется, её права тоже будут ограничены. И она, и Айрен Парейра участвуют в экспедиции только как наёмники и получат лишь заранее оговорённое вознаграждение. И эти расходы, само собой, возьмёт на себя наша сторона Калвена».

«Но…»

«Довольно. Если только вы не хотите сказать, что наш Калвен настолько жалок, что им можно вертеть силами одного-единственного рода, на этом и закончим».

Конечно, теперь уже нельзя было ничего поделать.

До начала экспедиции оставалось совсем немного, да и командир рыцарей Калвена, Грегори Гриффин, был человеком непростым.

Если судить только по силе, это был старик, которому хоть сейчас на покой, но языком он владел лучше самого Перри.

— Эх. Ничего не идёт так, как хотелось.

В конце концов Рабату оставалось только внимательно следить, не выкинет ли Калвен ещё какой-нибудь глупости, и показать себя в экспедиции как можно лучше, чтобы затем потребовать большую долю сокровищ. Вот и всё.

И всё же была одна утешительная мысль: по части магической мощи Рабат несравненно превосходил остальные три страны.

«При исследовании подземелья нет ничего важнее магии».

В отличие от мечника, которому достаточно одного клинка, чтобы в любой ситуации надёжно проявить свою силу, магу нужна долгая подготовка.

Ему требуется бесконечное множество инструментов — весь этот хлопотный, обременительный набор.

Но если взглянуть на это с другой стороны, то стоит только закончить все эти неудобные и раздражающие приготовления, как эффективность магии можно поднять вдвое, втрое и даже выше.

То есть именно она становится силой, лучше всего приспособленной к непредсказуемой среде подземелья.

«Да. Всё ещё не так уж плохо».

Перри Мартинес кивнул.

Ради этой экспедиции в подземелье он пригласил специалиста по подземельям с востока континента и распорядился изготовить множество исследовательских инструментов.

Положение всё ещё оставалось неплохим.

С трудом успокоив себя, он тихо выдохнул и развернулся. Ночной воздух похолодел, и он решил на этом закончить прогулку и вернуться к себе.

Но сделать этого не смог.

вууууун!

— ……

Мощная волна магической силы, ощущавшаяся не слишком близко, но и не слишком далеко!

Едва почувствовав её, Перри Мартинес на полной скорости применил магию и рванул к источнику этой силы.

шух

шух-шух

Его силуэт непрерывно мерцал.

Казалось, он просто стирает расстояние в один, десять, двадцать метров, мгновенно перебрасывая себя вперёд. Даже для мага это было зрелище, способное поразить.

Даже первоклассные маги Востока не смогли бы настолько быстро, да ещё и подряд, применять заклинания.

Ирония заключалась в том, что даже такой человек, как Перри Мартинес, был поражён той плотностью движения магической силы, что ощущалась внутри владения.

«Кто это вообще?»

«Паланке? Этот Севион где-то раздобыл мага?»

«Но как? Маг, способный управлять такой огромной магической силой…»

«Да для такого нужно быть как минимум одним из трёх глав домов Рунтеля?»

Вопросы рождались и исчезали один за другим. И всё это время Перри без передышки продолжал применять магию.

От столь стремительного наложения чар во рту уже появился приторный привкус, но любопытство, охватившее мага, ничто не могло остановить.

Так он сумел добраться до загадочного места без опоздания и увидеть того, кто всё это устроил.

Проблема была в другом.

Существо, управлявшее столь огромной магической силой, оказалось далеко за пределами его воображения.

— …Дракон?

— А? Я?

Услышав голос немолодого мага, существо повернуло голову.

Это была Лулу — девочка в одеянии боевого мага, с маленькими рожками и крыльями.

Склонив голову набок, она посмотрела на Перри Мартинеса и добавила:

— Я не дракон. Я кошка.