Паланке и Рабат были довольно известными королевствами в центральной части континента.

Они не могли похвастаться такой же огромной государственной мощью, как Королевство Гебера, но по сравнению с городом-государством Калвен их вполне можно было назвать великими державами.

К тому же у каждого из них были выдающиеся люди, которыми они гордились.

«Мастер меча Паланке Севион Брукс и Перри Мартинес из Рабата».

Именно.

Вот почему Амира Шелтон так отчаянно стремилась заполучить бойцов высокого класса.

О Севионе Бруксе и говорить не приходилось. Он ведь в буквальном смысле был Мастером меча.

Не нашлось бы никого, кто смог бы пренебречь человеком, уже десять лет как достигшим ступени, о которой мечтает каждый мечник.

Но если спросить, был ли Перри Мартинес из Рабата по сравнению с ним более легким противником, то и это было не так.

Скорее уж в деле исследования подземелий маг высокого ранга мог оказаться полезнее Мастера меча.

«Если судить только по боевой мощи, говорят, он сопоставим с тремя главами домов магического королевства Рунтель…»

А это означало, что, несмотря на то что он маг, он был одним из немногих, кто способен противостоять мастеру.

Не зря же его называли сильнейшим магом центральной части континента.

Дойдя до этой мысли, Амира Шелтон тихо вздохнула.

И все же это было к лучшему. В отличие от прежних времен, когда у них была лишь жалкая горстка сил, теперь и Калвен располагал мощью, которой не приходилось стыдиться.

Пусть это были еще совсем молодые мечники, не достигшие даже середины двадцатых, — среди них уже было целых два Мастера меча.

Наверняка, увидев их силу, Паланке, Рабат, а возможно, даже и Абилиус отреагируют с неподдельным потрясением.

Но, помимо этого, оставалось еще кое-что, что не давало ей покоя.

«Иллия Линдсей… Она ведь участвует в исследовании подземелья из-за Игнет Кресенсии?»

Дурная кровь между домом Линдсей и Игнет Кресенсией была хорошо известна.

Никто из них не был по-настоящему виноват, но закончилось все слишком уж плохо.

И то, что Иллия Линдсей проявляла к Игнет сильную одержимость, тоже давно было секретом Полишинеля.

Конечно, Иллия Линдсей твердо заявила, что не станет примешивать личные чувства к делу, что находится здесь не как представитель дома Линдсей, а всего лишь как наемник… Но все равно полностью пускать все на самотек было нельзя.

«Хе-хе, не напрягайся так. Оставь подобные дела старику, а сама сосредоточься только на исследовании подземелья. И жалобы, которые могут прийти от Паланке и Рабата, я тоже возьму на себя».

К счастью, командир 1-го рыцарского ордена Калвена, Грегори Гриффин, сказал, что сам займется всеми этими сложными вопросами.

Из-за возраста и тела, которое уже стояло у самой черты отставки, он не мог лично участвовать на месте, зато в политике и дипломатии намного превосходил ее.

Раз уж он сам сказал не беспокоиться, значит, ничего серьезного не произойдет.

Пробормотав это про себя, Амира Шелтон снова вздохнула, взяла иглу и ткань.

А затем с усердием принялась за вышивку крестом.

«Нет ничего лучше, чтобы привести в порядок запутавшиеся мысли».

Она с детства очень любила вышивать крестом.

Удовольствие от того, чтобы стежок за стежком создавать желаемый узор, дарило совсем иное чувство, чем когда размахиваешь мечом от души.

Разумеется, от подчиненных это было тайной.

Заместитель командира должна быть величественной и сильной, а не сидеть, неловко шевеля грубыми пальцами с иглой в руках.

Показывать такое было нельзя. Впрочем, опасаться разоблачения не приходилось. Дверь была крепко заперта.

Но даже так она не могла остановить кота-колдуна, внезапно появляющегося прямо из воздуха.

пирорин!

— Амира, что делаешь?

— ……

— А, я знаю это! Вышивка крестом? Это ведь вышивка крестом?

— Я тоже хочу этим заниматься. Но с такими лапами не могу…

Лулу пробормотал это, глядя на свои передние лапы.

Смотря на него, Амира Шелтон устало сказала:

— Лулу, я же говорила, что нельзя вот так врываться в любое время.

— А? А почему нельзя?

— У меня есть личная жизнь. Снаружи я должна держаться как заместитель командира — выглядеть достойно и внушительно. Но в личном пространстве вполне естественно, что мне хочется предаваться увлечениям, которые я не хочу показывать другим, ходить в удобной одежде и просто жить спокойно…

— Но я же кот. Разве для кота нельзя?

Лулу сказал это с невинным видом.

На лице Амиры Шелтон промелькнуло колебание.

Если не считать того, насколько убедительно это прозвучало, кошек она любила.

Просто работы у нее было слишком много, и она не решалась заводить домашнее животное.

Даже то, что, несмотря на свои тридцать с лишним, она до сих пор оставалась незамужней, было отчасти по той же причине.

«Но если это кот, который умеет говорить и ходит куда надо, а еще просто приходит ко мне в гости…»

Может, это и правда не так уж плохо?

По правде говоря, в последнее время Амира и правда проводила с Лулу немало времени.

Этот кот-колдун почему-то к ней тянулся.

— Амира, можно я останусь? Ты немного похожа на одного моего любимого друга, и поэтому ты мне нравишься. Мне хочется быть рядом с тобой.

— …Сильно похожа?

— Не то чтобы сильно, совсем чуть-чуть. Особенно когда злишься.

— Этот человек тоже мечник? И сколько ему лет?

— Да, он мечник. И моложе тебя. Ему уже двадцать? Или еще нет? Но дерется он просто ужас как хорошо!

— О…

Амира Шелтон скрестила руки на груди, глядя, как Лулу хвастается этим так, будто речь идет о нем самом.

Юный талант, которого признает столь загадочное существо, как кот-колдун, не мог ее не заинтересовать.

— А ты не мог бы познакомить меня с ним?

— А? Зачем?

— Да просто. Раз он мечник, я могла бы и мечу его кое-чему научить. К тому же мне любопытно, раз уж ты говоришь, что мы похожи. А если подружимся, разве это плохо?

— Ладно. Потом познакомлю!

— Правда?

— Угу. Но он будет сильнее тебя.

— ……

— Что?

— Ничего.

Амира Шелтон опустила голову.

Лулу, виляя хвостом, смотрел, как она снова с головой уходит в вышивку крестом.

***

Прошло десять дней с тех пор, как они присоединились к экспедиции Калвена.

Айрен Парейра и его спутники вместе с Амирой Шелтон и прочими отправились в Рабат.

Ничего особенно хлопотного не произошло.

Им сказали, что для официального представления будет подготовлено отдельное место, а до того можно вести себя свободно.

Но свободно — не значило ничего не делать.

Иллия готовилась по-своему, Лулу — по-своему.

И сам Айрен тоже по-своему готовился к встрече с Игнет Кресенсией.

Устроившись в углу тренировочной арены под деревом, он погрузился в медитацию.

— Фух…

Медленное, размеренное дыхание. Поза лотоса, в которой ладони и ступни обращены к небу.

Эта поза прекрасно подходила для того, чтобы впитывать разлитую по миру стихийную энергию, но сейчас Айрен не использовал Искусство пяти стихий.

Он лишь хотел до встречи с Игнет спокойно заглянуть внутрь себя.

За время пути с северо-запада континента в центральную часть он много размышлял.

Почему он вообще идет к Игнет?

Из-за ее предложения?

Из-за жажды борьбы с ней?

Нельзя было сказать, что это неверно.

Тогда Игнет стала для Айрена огромным потрясением и принесла ему горечь.

Его до невозможности раздражало и в то же время вызывало зависть то, как Игнет безжалостно вскрывала его собственную незрелость и лень.

Возможно, именно поэтому в нем так сильно жило нежелание ей проигрывать.

Но если спросить, является ли это чувство сердцевиной всего пламени, что горело в нем, Айрен мог только покачать головой.

Тем, что сделало его нынешним собой,

тем, что позволило ему вырваться из гнева молодого человека из сна и поставить собственный меч,

была не жажда борьбы, а добрая воля, обращенная к миру.

«Думай. О том, что понял в самом конце мой прошлый я».

«О завете, который он отпустил в самом конце, полном сожаления и раскаяния».

«Не по способу того человека — по-своему. Переварить это и продолжить».

«Оттачивать себя советами Каракума и наставлениями Таракана, выстраивая собственную волю».

вспых!

В его сердце вспыхнуло пламя.

Свирепый жар тут же окутал сталь, оставленную человеком из прошлой жизни, и сделал ее еще острее, еще горячее.

Айрен сжал ее в руке.

Это уже не было похоже на прежние времена, когда он не то что не мог владеть волей того человека — он сам тащился у нее на поводу, и потому не сумел тогда уверенно ответить на упрек Игнет.

Сейчас его меч стоял твердо и полностью принадлежал ему самому.

И только тогда он понял.

Причина, по которой он хотел предстать перед ней, заключалась не в том, чтобы ее победить.

Ему нужно было окончательно расстаться с прежним собой.

«В каком-то смысле Игнет тоже может считаться моим наставником».

Айрен медленно кивнул.

Когда мысли разложились по местам, на сердце наконец стало спокойно.

Вслед за этим и его боевое присутствие, ненадолго ставшее нестабильным, снова пришло в равновесие. Он открыл глаза, которые до того были тихо сомкнуты.

И увидел перед собой мужчину лет пятидесяти, сидевшего в точно такой же позе.

Айрен спросил:

— И долго вы собираетесь за мной наблюдать?

— Так ты знал?

— ……

— А я, между прочим, старался скрыть свое присутствие.

— ……

— С какого момента ты это заметил?

Голос был ровным, без малейших перепадов, да и лицо почти не выражало эмоций.

И все же Айрен понимал, что удивление этого мужчины средних лет было неподдельным.

Проблема состояла в другом: ему не хотелось, чтобы нынешнюю медитацию прерывали.

«Как бы лучше ответить?»

Скажи он все как есть, интерес собеседника, похоже, только усилился бы.

Немного поразмыслив, Айрен решил соврать.

— Минут двадцать назад.

— Хорошее чутье. А я думал, ты ничего не заметишь, пока не откроешь глаза.

— ……

«Может, стоило сделать вид, что вообще ничего не знаю?»

На мгновение такая мысль и правда возникла.

Но вскоре он решил, что нет нужды усложнять отношения.

Он примерно догадывался, кто перед ним.

Часть сведений он уже слышал от Амиры Шелтон, к тому же боевое присутствие этого человека было далеко не обычным.

А значит, и его положение, и влияние наверняка были немалыми.

Но даже не считая этого, прежде всего он был мечником. Таким же, как и сам Айрен.

«Он и сам должен понимать, что невежливо так откровенно наблюдать за тренировкой другого мечника и мешать ему…»

Когда Айрен уже собирался вежливо и спокойно сказать это вслух, не выходя за рамки приличий, сидевший напротив мужчина средних лет поднялся.

Лицо его по-прежнему оставалось бесстрастным.

Но уголки губ едва заметно приподнялись.

— Прости, что помешал. Просто всякий раз, когда я вижу талантливого молодого человека, мне трудно унять волнение.

— …Спасибо.

— Не обращай внимания на старика и продолжай. На этом я пойду.

Сказав это, мужчина тихо удалился.

Проводив его взглядом, Айрен чуть выдохнул и снова закрыл глаза.

Но сосредоточиться он уже не смог.

Потому что почувствовал: тот самый мечник средних лет, который вроде бы уже ушел, вернулся снова.

— ……

На этот раз он не сел прямо перед ним. Просто встал поодаль и наблюдал за ним.

Похоже, он считал, что Айрен его не заметил. Из груди у того снова вырвался вздох.

Но это еще было терпимо.

По крайней мере, он уже не смотрел на него в упор прямо перед носом.

Айрен даже подумывал вернуться к себе в комнату и продолжить там, но решил остаться. Ему не хотелось, чтобы за время перехода пропало сосредоточение.

Однако эта мысль продержалась меньше минуты.

у-у-у-у-унг!

Еще один незваный гость.

В отличие от мечника средних лет, этот ничуть не скрывал своей мощной ауры.

Атмосфера у него была совсем не как у мечника, но и он, без всяких сомнений, был выдающимся мастером.

Кто это вообще?

Долго гадать не пришлось.

До слуха Айрена донеслись голоса двух мужчин средних лет.

— Перри. Хватит донимать ни в чем не повинного юношу, проваливай отсюда.

— О чем ты? Я ведь просто смотрю. Скорее уж это ты заговорил со мной и этим помешал, разве не так?

— У этого юноши настолько острое чутье, что он заметил даже меня, когда я подошел, скрыв присутствие. А если рядом ходит маг, который так и излучает свою природу, сосредоточиться ему тем более будет трудно.

— А, вот оно что? Прошу прощения. У меня не было такого намерения.

— …Ничего страшного.

Айрен нехотя кивнул. Глаза его при этом по-прежнему были закрыты.

Разумеется, когда он сказал, что все в порядке, это не значило, что им можно и дальше болтать у него над головой.

Но новый маг, Перри Мартинес, не был таким же серьезным человеком, как Мастер меча Севион Брукс.

— А юноша и правда, похоже, незаурядный. Слышит мое имя и все равно сохраняет спокойствие, продолжая медитацию. Прямо хочется заполучить такого.

— Не неси чушь. Маг положил глаз на мечника?

— А что тут такого? В отличие от тех, кто сидит по каморкам и возится с магическими артефактами, боевому магу лучше быть развитым и телом, и духом. Когда видишь такого, крепкого телом и, похоже, с выдающейся сосредоточенностью, как этот парень, естественно, хочется его заполучить. Или ты сам хочешь взять его в ученики?

— ……

— Ого, а ведь я попал в точку. Только не выйдет. То, как ты учишь, слишком уж абстрактно и расплывчато — нынешней молодежи это совсем не подходит.

— Это не твоя забота. Это вопрос только между мной и этим юношей. И с его талантом он вполне способен понять мое учение. Возможно, он даже достигнет ступени мастера быстрее меня.

— Нет, ты только послушай. Уже говоришь «между нами двумя»? Когда вы успели так сблизиться?

— Прошу прощения, но моя тренировка закончена, так что я, пожалуй, пойду.

— ……

Айрен Парейра уже поднялся и вежливо поклонился.

Не слишком медленным, но и не быстрым шагом он удалился в противоположную сторону, а мужчина средних лет, Мастер меча, и маг высокого ранга только ошарашенно смотрели ему вслед.

Разумеется, вечно молчать они не собирались. Первым заговорил более разговорчивый Перри Мартинес.

— Это из-за тебя ему стало неловко, вот он и сбежал.

— …Он ушел потому, что именно ты слишком шумел.

— Ну ладно, пусть будет по-твоему. Как бы там ни было, любопытно. Похоже, он не из молодых нашего королевства…

— И не нашего тоже.

— Значит, он из Калвена… Надо будет разузнать.

«С завтрашнего дня лучше заниматься в комнате».

На тренировочную арену — только для отработки меча.

Слушая разносящийся разговор двух мужчин средних лет, Айрен Парейра мысленно дал себе такой зарок.