Все взгляды постояльцев, сидевших в зале постоялого двора, обратились к Айрену Парейра.

И вовсе не потому, что он задал какой-то странный вопрос.

Подземелье, совершенно иного уровня, чем логово безымянного мага, и, возможно, созданное ещё в древности!

От одних только слов сердце начинало биться чаще.

Любой наёмник или маг, услышав такое, не мог не заинтересоваться, а если осмеливался чуть больше — вполне естественно было спросить, нельзя ли и ему присоединиться.

И всё же реакция у людей была на редкость вялой.

И Джонсон прекрасно знал почему.

«Но, наверное, ничего не случится».

Когда он только начал работать кучером, то дрожал рядом с ним так, будто ехал вместе с самой смертью, но теперь уже понимал.

Этот юноша был не из тех, кто станет ссориться с людьми из-за пустяков.

Просто ему немного не хватает житейской хватки.

«Вот бы он хоть вполовину так же показывал свою силу, как она у него есть на самом деле».

Ничего не поделаешь. На Айрена в последнее время навалилось слишком много всего, чтобы и дальше постоянно помнить наставления младшей сестры Кирилл.

К счастью, люди в зале не стали над ним насмехаться или издеваться.

Они лишь с каменными лицами смотрели на немолодого наёмника.

Однако Айрен был не единственным, кого заинтересовала экспедиция в подземелье.

Мужчина с острым взглядом, до сих пор молча сидевший в углу и пивший, тоже поднялся и зашагал вперёд.

Из-за этого во взглядах остальных появилось напряжение. Некоторые даже поспешно придвинули стулья вплотную к столам, лишь бы не задеть его плечом.

Общая атмосфера была совсем иной, чем когда выступил Айрен.

И в этой атмосфере мужчина задал тот же самый вопрос.

— Похоже, в Калвене сейчас набирают людей. Я прав?

— ...Вы правы. У них и правда так. Сил по сравнению с другими странами у них не хватает.

— Ясно. Ещё не поздно?

— Этого я не знаю. Но раз уж даже такой неотёсанный мужик, как я, в курсе этой новости, значит, времени прошло уже немало, верно? Если у вас есть на это виды, лучше поторопитесь.

— Спасибо за совет.

Кивнув, мужчина с острым взглядом положил на стол две серебряные монеты и исчез.

Проводив его взглядом до самого выхода, немолодой наёмник тяжело вздохнул.

— Двух серебряных монет не хватит. Взгляд у него такой, с которым долго встречаться не хочется.

— ...

— А, если и тебя интересует экспедиция в подземелье, поезжай в Калвен. Как я только что сказал, там сейчас набирают наёмников. Только размах у этого подземелья такой, что с обычными способностями туда и думать нечего соваться. А, впрочем, я не тебя имел в виду, так что не пойми неправильно.

— Я и не понял это так.

На эти слова, в которых по-своему чувствовалась забота, Айрен мягко улыбнулся. В его мягкой, но при этом твёрдой манере держаться было что-то необычное, и немолодой мужчина посмотрел на него уже иначе.

«Я уж думал, что он просто зелёный мальчишка, совсем не знающий жизни, а теперь гляжу — вроде и не так...»

То есть у него всё-таки есть сила, чтобы говорить так уверенно?

Чуть усмехнувшись, наёмник снова приложился к выпивке.

Впрочем, так отреагировал только он один. Большинство не проявляло к Айрену никакого интереса.

Куда больше их занимал тот, кто только что вышел из постоялого двора.

— Тот мужик... это был Берн?

— Ага. Говорят, недавно он в одиночку зачистил логово маина во владении Калн.

— С такой силой он сможет участвовать в этой экспедиции?

— Кто знает. Если верить тому человеку, это подземелье будут зачищать сразу три королевства... нет, если прибавить Священное королевство, то все четыре. Сможет ли туда пролезть какой-то одинокий наёмник?

— Но попробовать-то, наверное, всё равно можно.

— Это да.

Кое-кто, переговариваясь, искоса поглядывал на Айрена.

Во взглядах, которыми они смотрели на человека по имени Берн, чувствовалось совсем другое.

Даже такой не слишком наблюдательный светловолосый юноша, как Айрен, это без труда понял.

Но обращать на это внимание не было никакой нужды. Вернувшись на место, он сказал:

— Похоже, идти до Священного королевства не придётся.

— В Калвен поедем?

— Придётся. Слова того человека могут быть не совсем правдой, но там мы хотя бы услышим точные сведения. И если всё это правда, то нам обязательно нужно попасть в экспедицию.

— Отлично! Я за! Древнее подземелье — это же просто мечта!

Лулу, которая ещё совсем недавно отреагировала довольно вяло, стоило добавиться одному только слову «древнее», тут же полностью переменила настрой.

И понять её было нетрудно.

В отличие от обычных подземелий, древние, пролежавшие нетронутыми несколько сотен лет... это были места, похожие на волшебные шкатулки, где невозможно было угадать, что скрывается внутри.

«А может быть...»

На миг вспомнив человека из прошлой жизни, Айрен тут же покачал головой.

Сначала нужно было добраться до Калвена и попасть в состав экспедиции.

Разобравшись с мыслями, он посмотрел вперёд и сказал:

— Джонсон, спасибо вам за всё это время.

— А... понял. Значит, на этом мои услуги заканчиваются.

Джонсон кивнул.

До Калвена было не так уж далеко, да и дороги там, в отличие от севера континента, были хорошо обустроены.

Его сопровождение больше не требовалось.

Так он и выполнил свою задачу, пробравшись между тремя чудовищами, не выдав при этом, что когда-то состоял в разбойничьей банде, и благополучно обрёл свободу.

На следующее утро Джонсон, оставшись один, посмотрел на набитые золотом карманы и подумал:

— ...С этого дня буду жить по совести.

Конечно, его замаранная натура не очистилась в одно мгновение.

И всё же Джонсон решил встать на путь исправления не только потому, что теперь с деньгами у него всё было в порядке...

«В этом мире слишком много чудовищ».

На этот раз он ясно понял, как много вокруг скрывают свою личность настоящие сильные люди.

Он тихо закрыл глаза и вспомнил недавнее путешествие.

Парень лет двадцати с таким добрым лицом, что дальше некуда, и при этом извлекающий золотистый аурный клинок.

Женщина-мечница с внешностью, которая в одном платье покорила бы весь высший свет, и при этом срезающая здоровенные деревья одно за другим.

И чудовищный кот.

«Вот уж точно. В таком мире ничего не остаётся, кроме как жить честно».

Надо стать человеком, перед которым не будет стыдно даже уличной кошке.

Кивнув самому себе, Джонсон не поехал в своё северное убежище, а отправился в путь, чтобы стать новым человеком.

***

— Не нравится! Совсем не нравится!

— Госпожа заместитель командира, если вы повторите это ещё раз, это будет уже в тысячный раз.

— А что мне делать, если ситуация дрянь?! А-а-а! Проклятые ублюдки из Паланке и Рабата!

Адъютант, наблюдавший за тем, как заместитель командира 1-го рыцарского ордена Калвена Амира Шелтон непрестанно кипит от злости, только покачал головой.

Если бы она просто держала рот закрытым, выглядела бы очень красивой, но в таком бешенстве зрелище было не из приятных.

На две страны обрушивался такой поток грязнейшей брани, что даже в подворотне на такое посмотрели бы с перекошенным лицом.

Впрочем, нельзя было сказать, что он её совсем не понимал. Его самого поступки Паланке и Рабата раздражали ничуть не меньше.

«Формально это, может, и брошенная земля, но подземелье-то появилось на месте, которое по сути считается нашей территорией, а теперь его у нас просто отнимут...»

Подземелье обнаружили в пустоши между Паланке, Рабатом и Калвеном — на никчёмной земле, где толпами бродили только гоблины да прочие монстры, с которых не было никакой прибыли.

Но раз вся эта грязная нечисть оттуда стекалась именно в ближайший по расстоянию Калвен, королевству ничего не оставалось, кроме как скрепя сердце регулярно посылать туда истребительные отряды.

И именно тогда было найдено подземелье.

Разумеется, когда Паланке и Рабат узнали об этом, пусть и с опозданием, сидеть сложа руки они не стали.

Жадные два королевства заявили, что раз подземелье появилось на земле, не принадлежащей никому, то и они, как ближайшие соседи, имеют на него право.

Естественно, Калвен яростно вопил, что это полная чушь, но, когда выяснилось, что масштабы подземелья куда больше ожидаемого, им пришлось уступить и выделить место и другим.

Будучи всего лишь городом-государством, они не могли одновременно сдерживать две державы и ещё штурмовать крупное подземелье.

«А тут ещё и ребята из Священного королевства влезли, заявив, что это может оказаться древний храм. Тут и впрямь с ума сойдёшь».

Впрочем, участие Священного королевства Абилиус нельзя было назвать только плохой новостью.

Раз уж они выставляли себя королевством бога, значит, хотя бы в какой-то мере помешают Паланке и Рабату отбросить всякий стыд и набить себе брюхо.

Но даже при этом определённый уровень сил всё равно нужно было выдержать.

Пусть Калвен и не мог, как те два королевства, привести с собой Мастера меча или сильнейшего боевого мага центральной части континента... но хотя бы по возможности собрать в экспедицию как можно больше достойных бойцов было необходимо, чтобы не ударить в грязь лицом.

— Но где, чтоб их, шляются все эти наёмники?!

ба-бах! бах! ба-а-бах!

тресь, трресь!

Разъярённая Амира Шелтон принялась колотить по столу. Деревянная столешница пошла трещинами и местами развалилась.

Вообще-то, когда они только начали набирать наёмников, она и представить не могла, что их загонят в такой угол.

Она была уверена, что даже если просто нанять прославленный в центральной части континента дуэт Шарлотт и Виктора, этого уже хватит.

А если не выйдет, можно было бы немного побегать и пригласить из «Партизана» 101-го мечника Джета Фроста или отца и сына, Харрисона Пинто и Рикардо Пинто.

Всё оказалось напрасно.

Шарлотт и Виктор, которые раньше носились по свету так, будто он тесен, в какой-то момент словно сквозь землю провалились, а Джет Фрост и семья Пинто все как один ушли в затвор на тренировки.

И все прочие стоящие наёмники тоже, будто сговорившись, оказались заняты чем-то другим.

Единственным, кого удалось заполучить, был Берн, одолевший маина во владении Калн, но одного его всё равно было катастрофически мало.

Как минимум нужен был Эксперт высокого уровня.

А лучше всего — топовый Эксперт, почти достигший ранга Мастера меча...

И как раз когда она об этом думала, снизу пришёл доклад.

Ознакомившись с содержанием, Амира Шелтон немного расслабилась. Кхм-кхм, прочистив горло, она обратилась к адъютанту:

— А, а. Ну что, с голосом всё нормально?

— Нормально, но вам бы ещё волосы привести в порядок. Вы растрёпаны.

— А, правда? Тогда просто соберу. Ну как? Теперь хоть можно смотреть?

— Вы великолепны. Увидев благородный облик госпожи Шелтон, любой наёмник непременно проникнется к вам симпатией.

Адъютант говорил искренне.

Разгорячённое лицо успокоилось, рот, который до этого без конца изрыгал ругательства, тоже затих.

А волосы, ещё недавно торчавшие во все стороны, словно после удара молнии, превратились в аккуратный хвост.

Если судить только по внешности, она вполне походила на рыцаря, достойного представлять Калвен.

— Хорошо. Идём.

Повеселевшая Амира Шелтон вышла на тренировочный плац перед зданием.

В её голове одновременно жили две мысли: «На этот раз всё будет нормально, да?» и «Нет, не надо заранее надеяться, а то потом разочаруешься!»

Но хотя бы одно радовало: трое наёмников, с которыми ей предстояло встретиться, уж точно не были всяким сбродом.

Ведь всех идиотов, которых приманили одни только слова «древнее подземелье», уже отсеяли.

«А если они потребуют не деньги, а долю в добыче из подземелья? Нет, об этом пока лучше не думать. Сначала надо проверить, есть ли у них сила».

Мысль была правильной.

В эти дни, когда людей особенно не хватало, о награде стоило думать потом.

Сейчас важнее всего было заполучить сильных бойцов.

Амира Шелтон молилась, чтобы стоявшие на плацу наёмники действительно чего-то стоили, чтобы это были люди, чьё имя говорит само за себя.

Но в тот миг, когда она увидела, кто именно стоит перед ней...

хрясь

Её самообладание лопнуло.

— Эй.

— Да! Госпожа заместитель командира! Если начать с представления, то светловолосый мечник слева получил в Алкантре ранг серебряного жетона...

— Эй, хватит. Проваливай.

— Что?

— Я сказала — убирайся отсюда!

Заместитель командира внезапно вспылила.

Рыцарь, представлявший наёмников, дёрнулся и поспешно отступил назад.

Амира даже не взглянула на него. Стерев с лица дежурную улыбку, она грубо выхватила меч и сказала:

— Ну-ка, сначала посмотрим на вашу силу.

Её голос звенел от раздражения.

И неудивительно.

Она надеялась увидеть перед собой как минимум бойцов выше себя уровнем — людей, с которыми не стыдно предстать перед Паланке и Рабатом.

А что было в реальности?

Перед ней стояли два юнца, которым не то что тридцати — едва ли вообще исполнилось двадцать, и глядели на неё с пустым видом.

«Да что за... Разве изначально не говорили, что их трое? Эти недоумки даже число людей нормально доложить не могут?»

Она ещё раз огляделась — не стоит ли где-то в стороне третий.

Но нет.

Хоть глаза протри, перед ней были только светловолосый мечник, сереброволосый мечник и кот, яростно чешущий себе живот.

— Давайте быстрее.

Приняв стойку, сказала Амира Шелтон — уже с ещё большим раздражением в голосе.

Она понимала, что эти трое ни в чём не виноваты. Если и были виноватые, так это её кретины-подчинённые.

Но ей казалось, что, если прямо сейчас не выплеснуть этот гнев, она просто не выдержит, и потому взглядом она велела им скорее доставать оружие.

— Понятно.

Похоже, только теперь они уловили атмосферу. Сереброволосый мечник шагнул вперёд и вытащил меч.

Светловолосый же, прижимая к груди чёрного кота, отступил назад. Так в одно мгновение сложилась схватка один на один.

Увидев это, Амира хотела было что-то сказать, но потом покачала головой.

«Впрочем, какая разница — вдвоём они навалятся или по одному».

Надо заканчивать побыстрее.

Заканчивать — и идти разносить этих тупоголовых подчинённых.

С этой мыслью она вложила в удар всю силу и взмахнула мечом.

свиииих!

Удар клинка понёсся вперёд с ужасающей скоростью.

Разумеется, она не собиралась ранить противника. Хотела лишь отбить его оружие и обезвредить.

Но добиться желаемого Амире не удалось.

тудум!

— А?

ба-аах!

— Кх!..

Безупречная защита.

А следом — серия быстрых ударов.

Амире Шелтон не оставалось ничего, кроме как выпустить меч из рук. Отлетевший далеко в сторону клинок со свистом завертелся в воздухе и с туп вонзился в землю.

Так этот бой и закончился.

— ...

Повисла тишина.

И сереброволосый мечник, и светловолосый мечник, и её подчинённые.

Даже чёрный кот, который до этого яростно чесал живот, молча смотрел на Амиру Шелтон.

Выдерживая все эти взгляды окаменевшим телом, она с пылающим лицом вдруг сорвалась с места и куда-то побежала.

Она просто сбежала, не в силах вынести происходящее.

— ...

— Что это было? Что тут вообще произошло?

— Кто ж знает...

— П, пожалуйста, подождите, пожалуйста, ещё немного! У нашей госпожи заместителя командира иногда бывают... э-э... странности! Простите! Простите нас!

Рыцарь, знавший, кто они такие, изо всех сил пытался их задержать.

Впрочем, у группы Айрена и без того была причина обязательно участвовать в этом деле, так что уходить они не собирались.

Даже то, что их приняли за зелёных юнцов, после такой нелепой сцены не особенно их задело.

Так прошло несколько минут, и из здания, в котором скрылась заместитель командира, появился другой человек.

Мужчина, представившийся адъютантом, держал в руках конверт, украшенный миленькими лепестками цветов.

— Я, я хочу открыть!

Лулу выскользнула из рук Айрена и вскрыла конверт. Внутри лежала поздравительная открытка.

[Поздравляем! Вы стали официальными участниками экспедиции Калвена!]

— ...Простите. Наша госпожа заместитель командира... немного такая.

— ...

— Вы сможете простить её невежливость?

Нельзя было сказать, что они уж прямо сочли это невежливостью, но все трое одновременно кивнули.