Пока четвёрка героев во главе с Айреном Парейрой с головой ушла в Божественное искусство пяти стихий, кот-чародей Лулу тоже вовсе не бездельничал.

«Чувствую, в этой штуке есть что-то, что может помочь Айрену».

Так подумал Лулу, глядя на ожерелье, которое выбрал в сокровищнице Дуркали.

К искусству духов, к Божественному искусству пяти стихий и ко всему такому у него душа не лежала совершенно.

Но чутьё подсказывало ему.

Если как следует использовать этот древний артефакт, о котором не осталось даже записей, он наверняка сможет стать немалой опорой для будущего Айрена.

И не только для него — было у Лулу и чувство, что это принесёт удачу и ему самому.

Кивнув, он крутанулся на месте с возгласом:

— Хоп!

Паааах—

Хруст...!

В ярком сиянии его конечности вытянулись, а из лба и спины выросли рога и крылья.

Лулу, куда легче, чем при первой встрече с Каракумом, сумевший принять облик трансформации, довольно улыбнулся.

— Отлично! Всё-таки в этой форме я и правда чувствую себя сильнее!

Осмотрев своё ставшее почти человеческим тело, чародей вскоре покачал головой.

А затем впился взглядом в ожерелье, которое одолжил ему Айрен.

Он ничего не знал о природе этого ожерелья. Вообще ничего.

Но это было неважно.

Лулу и без того считал себя чародеем, входящим в десятку лучших на всём континенте.

Да, если сравнивать чисто боевые способности, ему, возможно, и не хватало сил, но если уж кошка смогла заговорить на человеческом языке, то насколько же велико было питающее её желание?

А теперь, когда из-за трансформации сила его сердца стала ещё мощнее, Лулу был уверен, что стоит ему лишь как следует всмотреться — и сведения об ожерелье сами польются в него.

— Когда-то я и правда так думал...

Но нет.

Прошла неделя, прошёл месяц, и даже к тому времени, когда успевшие стать ему близкими Джудит и Братт покинули крепость Дуркали...

Лулу так и не сумел раскрыть тайну ожерелья.

Это было прискорбно, но ничего не поделаешь.

В облике трансформации Лулу обладал интуицией, позволявшей одним взглядом проникать в самую суть вещей, однако ожерелье, словно наглухо спрятав себя, не желало так просто выдавать свои секреты.

Разумеется, Чёрная кошка не сдался.

Сжав переднюю лапу в кулак, он с горящими от решимости глазами шурхнул по воздуху. А потом отправился к не слишком-то близкому ему заклинателю духов Горхе и попросил:

— Научи меня искусству духов.

— ...Мм?

— Не обязательно учить меня лично. Просто мне интересно понять сами понятия и знания о духах, Пяти стихиях и всём таком. Не можешь познакомить меня с каким-нибудь заклинателем духов, который хорошо это объясняет?

— ...

— А взамен я дам тебе вот это.

— Ты сейчас что, пытаешься купить меня за деньги?..

Дзынь-дзынь-дзынь...

— ...

Хвать.

— Кстати, я как раз знаю одного подходящего малого.

Горха охотно кивнул, крепко ухватив Лулу за лапу, и так Лулу получил возможность узнать о духах, Пяти стихиях и о знаниях, касающихся ещё более глубинной основы мира, которыми гордилось племя Дуркали.

Пять стихий, состоящие из земли, металла, воды, дерева и огня.

А ещё более древние теории — Четыре образа, Три начала, Инь-Ян и даже Изначальное Единство, которое, как говорили, существовало с самого начала времён.

Лулу шаг за шагом изучал то, как орочий народ смотрит на мир, и всего за два месяца стал настолько сведущ в духах и сопутствующих знаниях, что никакие шарлатаны-орки, скитающиеся по континенту, и рядом не стояли.

Он стал разбираться в этом даже лучше Кубара, а если учесть, что тот был силён в практике, но слабее в теории, это и вовсе можно было назвать выдающимся достижением.

— Хорошо, что ты учился не у меня.

— Ха-ха! Значит, теперь я тоже заклинатель духов?

— Конечно нет. Что это ещё за заклинатель духов, который не умеет обращаться с духами?

— И то верно.

Лулу послушно кивнул и снова сосредоточился на ожерелье.

Ему казалось, что он начал кое-что понимать. Та сила, заключённая в нём, была чем-то ещё более изначальным, чем Пять стихий.

Впрочем, он лишь едва ухватил эту мысль.

Поэтому, даже когда Кубар заговорил с ним и сбил его сосредоточенность, Лулу почти не раздражился.

— Где Айрен? Всё ещё с отцом и Тараканом?

— Ну да. Как и всегда.

— Хм. Понятно.

Кубар кивнул.

Из-за того, что он учился прорицанию у Гургара, в последнее время даже выкраивать время, чтобы наведываться в крепость раз в неделю, ему было нелегко.

И семья, и Айрен были важны, но ещё важнее для него было успеть накопить как можно больше воспоминаний с наставником, который мог исчезнуть в любой момент.

Впрочем, это вовсе не значило, что Айрен перестал его интересовать.

Вспомнив о начавшейся два месяца назад закалке сердца Айрена, Кубар тихо пробормотал:

— Это будет нелегко.

Сейчас Айрен не занимался Божественным искусством пяти стихий. Но и меч он тоже не оттачивал.

Всё его внимание было приковано к истории.

Он проводил время, сталкиваясь с бесчисленными событиями, обстоятельствами и проблемами, через которые прошло племя Дуркали, и размышлял, как бы сам решил каждую из них.

Иными словами, он более активно и глубоко продолжал то размышление, которое впервые зародилось в горном убежище Альхад.

«Хотя, конечно, если можно получить советы от отца и Таракана, лучшего условия и не придумаешь».

Когда перед лидером встаёт ситуация, где любой выбор сулит проблемы, какое решение он должен принять?

Разумеется, правильного ответа не существует.

Даже тех великих, что были вписаны в историю, потомки не одаривали одной лишь похвалой.

Если кто-то восхваляет человека как железного правителя, то другой непременно осудит его как бессердечного тирана, а тот, кого считают мудрецом и благородным мужем, где-нибудь да окажется обруган как нерешительный лицемер.

Но...

«Терпеть такое давление и такую тяжесть, продолжая вести за собой других, — вот в чём и состоит роль главы».

И если смотреть с этой стороны, Кубару казалось, что для Айрена не найти учителей лучше Каракума и Таракана.

Пусть путь, которым шёл Айрен, не был путём короля, ему всё равно предстояло снова и снова делать трудные и тяжёлые выборы.

Косвенно переживать бесчисленные события истории.

Прислушиваться к мнению старого лидера и молодого лидера, накапливая собственные убеждения, мерки и взгляды.

Чтобы, когда на него самого обрушится тяжёлое испытание, суметь принять лучшее решение.

Воистину, это была закалка сердца, достойная героя.

«В каком-то смысле это куда тяжелее, чем закалять тело. И для Айрена — особенно».

На миг прикрыв глаза, Кубар вспомнил человека по имени Айрен Парейра.

Самого доброго из всех, кого ему довелось встретить.

Того, кто не просто бережёт эту доброту в себе, но хочет передать её как можно большему числу людей.

Да. Пусть он и понимал, что это невозможно, Айрен всё равно мечтал о мире, в котором будут счастливы все.

Но реальность жестока.

Теперь, когда вокруг развернулось столько бед и страданий, в которых невозможно чётко отделить добро от зла, правильное от неправильного, быть героем стало, пожалуй, ещё труднее, чем в прошлом, когда первоочередной задачей было просто сокрушать демонов.

Он уже не истязал своё тело до ломоты, как прежде.

И не размахивал мечом так, будто сердце вот-вот разорвётся.

Но это было ничуть не легче. Нет, скорее даже труднее.

И всё же, прекрасно это понимая, нынешний Айрен не отворачивался, а делал всё, что было в его силах.

И как бы Кубар ни гордился этим, тревога за него всё равно не отпускала.

«Только бы он не взвалил на себя ношу, которая окажется для него непосильной...»

Именно тогда это и произошло.

Бах!

Дверь резко распахнулась. Кубар и Лулу одновременно вскинули головы.

В поле зрения возникла знакомая фигура.

Айрен Парейра.

Юный, почти ещё ребёнок, мечтающий стать героем, как и прежде идущий к ним с мягким, добрым взглядом.

Нет.

Это было уже не так.

Так подумал Кубар.

Можно ли вообще теперь добавлять к стоящему перед ним юноше слово «мечтающий»?

— Лулу.

— Угу.

Лулу, услышав зов Айрена, легко подплыл к нему.

Его большие глаза вгляделись в лицо Айрена, в его сердце, в его убеждения.

От него хлынула такая горячая воля, что её мог почувствовать даже тот, кто не был чародеем.

— Помнишь, что сказала мне Игнет Кресенсия? Что при следующей встрече она задаст тот же вопрос не той стали, что сидит во мне, а самому Айрену Парейре. И что, если я и тогда захочу отвергнуть её предложение, мне придётся приложить гораздо больше усилий.

— Угу, помню.

— Как ты думаешь?

— ...

— Смогу ли я теперь стоять перед ней, не робея, с высоко поднятой головой?

— Похоже, ты и без моих слов уже знаешь ответ.

Лулу не стал отвечать прямо.

Кубар тоже.

Глядя на молодого героя, который всего за несколько дней изменился так, что его было не узнать, он чуть дрогнувшим голосом сказал:

— Значит, твой следующий путь уже определился.

***

«Что я вообще сейчас делаю?»

Пока Айрен Парейра получал наставления от Каракума и Таракана, Иллия Линдсей тоже продолжала тренироваться по-своему.

Но, в отличие от него, она не двигалась вперёд с ясной уверенностью.

Её голова была так переполнена мыслями, что, не занимайся она хоть чем-то, просто не смогла бы прийти в себя, и, возможно, именно поэтому ни в одной области у неё не получалось добиться настоящего результата.

Божественное искусство пяти стихий, в котором все вокруг видели успехи, у неё продвигалось вяло, а меч, который ещё в прошлом году рос как на дрожжах, и вовсе застыл на месте.

О том, чтобы отыскать собственный путь, она сейчас не смела даже думать.

Иллия развернула записку, переданную ей Гургаром, в тот момент, когда это состояние стало для неё уже невыносимым.

На бумаге красивым почерком была выведена одна короткая фраза.

«Вернись к началу».

Содержание было до предела абстрактным.

Но Иллия сразу поняла.

И дело было даже не только в самом начале.

Куда бы она ни обращалась — в прошлое, в настоящее или даже в будущее, — в её сердце всё равно оставалось одно существо.

«Игнет Кресенсия».

Впервые за долгое время вспомнив это имя, Иллия яростно скомкала записку Гургара.

Ей не хотелось это принимать.

И не из-за какого-то ребяческого нежелания слушать чужие слова.

Сейчас она изо всех сил пыталась идти своим путём, вырвавшись из-под чужих взглядов и шума толпы.

«Мне больше не нужно зацикливаться на Игнет».

Иллия кивнула.

Да. Именно так.

Сколько же ран ей нанесли навязчивость и тревога, рождённые этой бессмысленной одержимостью ею? Как же сильно они её выжгли?

Понимая всё это, снова пускаться по следу Игнет было бы полным абсурдом. По-настоящему глупым поступком.

Дойдя в мыслях до этого места, Иллия тихо усмехнулась.

Если подумать, в этом было даже что-то нелепое.

Она ведь решила больше не блуждать. Решила, что больше не станет колебаться и пойдёт своим путём, — и всё равно оставалась прежней.

По-прежнему поддавалась чужим словам и опиралась на советы других. Так не должно было быть.

Каким бы великим ни был прорицатель, то, что её мысли так легко менялись из-за чужих слов, явно следовало пресечь.

Когда она наконец всё это для себя разложила, на сердце у неё впервые стало легко. Иллия Линдсей с мягкой улыбкой закрыла глаза.

А когда спустя некоторое время, наслаждаясь прохладным ветром, она снова их открыла...

— ...

Перед ней стоял Айрен Парейра.

Словно сияя каким-то новым светом, он заговорил:

— Я собираюсь увидеться с Игнет Кресенсией.

— ...

— Одному идти немного страшно... Не могла бы ты пойти со мной?

Это были совершенно нелепые слова.

С первого взгляда она поняла: теперь Айрен был силён. Достаточно силён, чтобы не потерять себя даже перед такой Игнет.

Настолько, что её, жалко сжавшуюся, с ним даже сравнивать было нельзя. Он сиял именно так.

И всё же, как ни странно, ей не было неприятно.

Не так, как с Игнет, которая явилась будто солнце и в один миг сожгла уверенность и её, и брата. Свет, исходивший от него... нёс в себе тёплое тепло.

Именно поэтому.

Иллия наконец поняла, что всё это время просто пряталась за жалкими оправданиями.

«...Я избегала этого».

Она не пыталась освободиться от одержимости.

Просто ей не хватало смелости снова встретиться с Игнет.

Она всего лишь уклонялась и убегала туда-сюда, потому что боялась, что вновь нахлынувший страх сломит её. Лишь теперь Иллия это осознала.

Она так сильно стиснула зубы, что раздался скрип.

Вот только теперь она пришла в себя.

Записка Гургара уже давно была смята, но это не имело значения.

Иллия Линдсей сжала кулаки и улыбнулась, а затем сказала своему дорогому другу, Айрену Парейре:

— С радостью.