— А-а, погодка хороша-а! И небо ясное, и ветерок прохладный…

В карете, выезжавшей из крепости Дуркали, Джудит, глядя в окно, пробормотала это себе под нос.

Сказала она так вовсе не потому, что погода и правда была хорошей.

Безоблачное осеннее небо и впрямь было таким синим, словно кто-то разлил по нему краску, но если говорить точно, ветерок был вовсе не прохладным.

Скорее уж слегка холодным — всё-таки север континента.

Но…

«Если хоть что-нибудь не сказать, я просто умру от неловкости».

Джудит, разглядывавшая пейзаж за окном, украдкой перевела взгляд в сторону.

В поле зрения попало лицо Братта Ллойда, который точно так же смотрел наружу.

Да. Они отделились от группы Айрена, с которой провели почти год, и снова остались вдвоём.

Если уж быть точной, по распоряжению Таракана их до самого выхода из земель орков сопровождал возница, но, кроме управления каретой и всякой мелкой работы, он ни во что не вмешивался, так что за спутника почти не воспринимался.

А это значило, что три месяца пути до школы меча ей придётся провести с этим типом один на один.

«…Раньше ведь мне было всё равно».

Фух. Джудит едва слышно вздохнула — так, чтобы Братт не услышал.

И виноват во всём был именно Братт Ллойд.

Если бы этот невозможный тип не наговорил ей тогда такого… если бы не это, она бы сейчас не сидела в такой неловкой атмосфере, делая вид, что любуется пейзажем.

Они бы, как обычно, спорили о фехтовании, болтали о том, что с ними случилось в дороге, или хотя бы перебрасывались шутками.

Но сейчас она не могла.

Нет, не то чтобы совсем не могла… просто теперь ей было трудно по-прежнему спокойно смотреть ему в глаза.

В Дуркали у неё всё-таки было время тренироваться одной, да и с Браттом они обычно пересекались при других.

Поэтому, даже когда он смело, а порой и нагло давал понять, что чувствует к ней, она могла легко это отшутить.

Достаточно было вспылить самой или попросить Иллию вместо неё как следует его обругать.

«Может, лучше было ехать отдельно?»

Такая мысль мелькнула у неё лишь на миг, и Джудит тут же покачала головой.

Нет, этого она не хотела. Ей самой хотелось вернуться в школу меча вместе с Браттом.

Более того, ей не было неприятно находиться рядом с ним.

…Если уж выбирать между двумя вариантами, то скорее наоборот.

И всё же она не могла решиться и продолжала вот так мяться, потому что за все девятнадцать лет жизни ни разу всерьёз не задумывалась о «любви».

«А, голова болит».

Джудит отвела взгляд от окна и крепко зажмурилась.

Это было сложно.

Кто-то ей не нравился, бесил, раздражал, казался мерзким — с такими чувствами она никогда не путалась.

Но чувство, когда тебе нравится другой человек.

А тем более чувство, когда он нравится как мужчина…

Для неё это всё ещё было слишком тяжёлым.

Нет, если точнее…

Именно когда она думала о слове «любовь», от которого даже при одной мысли лицо начинало пылать, это и произошло.

шлёп

— Хиик!

Из Джудит вырвался высокий звук.

Она почувствовала рядом тёплое присутствие. И виновником, разумеется, был Братт Ллойд.

Он сидел напротив, но в какой-то момент уже успел пересесть к ней.

Резко распахнув глаза, Джудит так и подпрыгнула.

— Ч-что такое?! Чего это ты без слов сел рядом?!

— Нельзя?

— Нельзя! Нет, то есть… не то чтобы совсем нельзя, но зачем тебе вообще садиться рядом со мной, если мест полно?

— Хочешь знать зачем?

Братт спросил это с невозмутимым лицом.

Вот только голос у него был до крайности многозначительным.

Джудит не нашлась что ответить и лишь растерянно уставилась на него. Братт усмехнулся и спокойно сказал:

— Холодно.

— …Что?

— Холодно, говорю. Всё-таки север континента — хоть ещё только октябрь, уже зябко. Вот я и сел рядом… А что, ты ожидала другого ответа?

— …Нет. Я вообще ни о чём таком не думала.

— Тогда я закрою окно, а ты вали на другую сторону.

— Извини. Я сел рядом, потому что хотел сесть рядом.

— ……

— Я же честно сказал. Теперь мне можно остаться?

— …Делай что хочешь.

С красно-синим от смущения лицом Джудит посмотрела на Братта, а потом резко отвернулась.

И раньше, когда они препирались, ей казалось, что он слегка её переигрывает, но в последнее время это уже было каким-то односторонним избиением. Её это бесило.

Конечно, и Джудит понимала, что Братт говорит и ведёт себя так не просто для того, чтобы над ней подшучивать.

Он по-своему старался не давить на неё и при этом не скрывать своих чувств.

Иными словами, его несносная, выбивающая из колеи манера разговора была результатом весьма долгих раздумий и осторожного балансирования.

И это…

— Вот же бесячий гад.

…было ей дорого.

— Прямо из себя выводит.

Она была благодарна.

За то, что он по-настоящему любит её — её, с этим невозможным, дрянным характером, для которой и появление друга-то казалось чем-то чрезмерным…

И оттого ей становилось хорошо.

Это чувство мало-помалу, понемногу, начинало перевешивать раздражение и неловкость.

После того как их покинул возница из Дуркали, по мере того как школа меча Кроно становилась всё ближе, — всё сильнее.

И именно поэтому,

в один зимний день, когда тихо падал снег, Джудит наконец высказала то, что у неё было на сердце.

— Ты мне не неприятен.

— ……

— Если чуть честнее… ты мне тоже нравишься. Но… чтобы принять твои чувства… у меня пока не хватает ни уверенности, ни смелости.

Хоть голос её был таким тихим, что почти не слышался, Братт расслышал всё отчётливо.

С трудом сглотнув, он остановился прямо посреди заснеженной дороги и посмотрел на Джудит.

А она продолжила:

— Я не знаю, имею ли вообще право вступать с кем-то в такие отношения… я, которая жила на самом дне и творила всякую грязь.

— И не знаю, смогу ли я, кроме меча ничего не знающая, нормально такие отношения сохранить.

— А если вдруг, правда вдруг… из-за этого, или по какой угодно другой причине… мы с тобой станем такой парой… а потом окажемся в отношениях хуже, чем сейчас… если станем такими, что больше не сможем даже увидеться… я не знаю, что тогда делать. Поэтому… мне, наверное, нужно ещё немного времени.

— ……

— Прости. Это очень эгоистичный ответ.

Договорив, Джудит тихо выдохнула.

На душе было тяжело. Её душила злость. Ей казалось невыносимым, что человеку, набравшемуся смелости и открывшемуся ей, она смогла ответить только так.

Она закрыла глаза и чуть опустила голову.

Ей было страшно услышать, что он скажет дальше.

Но и того, чтобы это состояние тянулось бесконечно, она тоже не хотела.

Это была совсем другая тяжесть, не та, что поднималась в груди, когда она ощущала пустоту рядом с Иллией или неполноценность рядом с Айреном.

Но длилось это, вопреки ожиданию, недолго.

хвать

— А?

Джудит удивлённо распахнула глаза.

Братт крепко схватил её за руку.

Его ладонь не была тёплой. Но в её твёрдости чувствовалась надёжность.

Джудит посмотрела на синеволосого юношу. Тот мягко улыбнулся и заговорил:

— Хорошо.

— …Что?

— Хорошо, что это не отказ.

— …А?

— Так… значит, это можно назвать отсрочкой.

— Чего?

— Разве нет? Я именно так это понял. Или это всё-таки был отказ?

Джудит быстро-быстро замотала головой.

Так сильно, что даже ветер засвистел.

Увидев это, Братт улыбнулся ещё шире и продолжил:

— Больше, чем друзья, но меньше, чем влюблённые. Пока что сойдёмся на этом?

— Что?

— Не нравится — ладно. Хотя нет, даже если не нравится, всё равно так и будет. Больше я уступать не намерен.

— ……

— Отвечать не обязательно. Если не отпустишь руку — буду считать, что ты согласна.

Сказав это так уверенно, словно объявлял приговор, Братт Ллойд пошёл вперёд.

И по-прежнему крепко держал её за руку.

И Джудит эту руку не отпустила.

Нет, наоборот — словно пытаясь прогнать холод из его ладони, сжала её ещё сильнее.

— ……

Так они долго шли по зимней заснеженной дороге, не говоря ни слова.

Но лишь какое-то время.

Потом перед ними возникли незваные гости.

— Хо-о, ну и времена.

— Среди бела дня, молодые господа, а? Будете так липнуть друг к другу — нам, таким, как мы, только и останется, что страдать.

— И то верно. Раз уж вы нам сердца поранили… пожалуй, всё, что у вас есть, лучше бы оставить здесь.

Разбойничья шайка с угрожающими клинками наперевес перегородила им дорогу.

Увидев это, Джудит вытаращилась от изумления. И как раз в тот момент, когда она уже собралась проучить этих щенков—

бах!

хрясь!

ба-а-ах!

— Пойдём?

— ……

Тот, кто теперь был ей больше чем другом, но ещё не возлюбленным, стоял с лицом, очень далёким от его обычной спокойной невозмутимости, а разбойники уже лежали без сознания.

Посмотрев на Братта, который, похоже, был изрядно раздражён, Джудит тихо прыснула со смеху.

— Возьми меня за руку снова. Холодно.

***

Год сменился.

Уже в конце января, на добрых полмесяца позже, чем ожидалось, два мечника добрались до Алкантры и, переполненные чувствами, уставились на главные ворота школы меча Кроно.

Они вернулись спустя целых полтора года.

И не просто вернулись.

Оба пришли назад с достижениями, которыми вполне могли гордиться.

Особенно у Джудит сердце едва не распирало от предвкушения.

«Интересно, что скажет господин глава, когда увидит, какой я стала сейчас?»

Она шла не совсем в ту сторону, о которой ей советовал глава школы меча.

Иан хотел, чтобы, странствуя по континенту, она стала спокойнее.

Чтобы бесконечно разгорающееся пламя неполноценности и самоуничижения перестало её мучить.

«Не нужно».

Но Джудит, вместо того чтобы последовать словам наставника, подгоняла себя ещё яростнее.

Она вернулась с огненной ци в груди — столь жаркой, что даже Горха, великий заклинатель духов Дуркали, разинул бы рот, — и эта ци по-прежнему болезненно сжигала её саму.

И всё же Джудит ни на миг не думала, что идёт по неверному пути.

«Ничего. Достаточно просто выдержать. Я смогу».

Пусть хоть будет паршиво.

Пусть хоть злость, обида и раздражение будут жечь её всю жизнь, пусть эти жалкие чувства вечно волочатся за ней и терзают её — неважно.

Она примет всё.

Она как-нибудь это выдержит.

И сделает это своей движущей силой, чтобы подняться на такую ступень, до которой не дотянется никто на континенте.

— Войдём?

— …Да.

Джудит посмотрела на Братта и кивнула.

Она заметно нервничала, но ожидание было сильнее и будто приподнимало её над землёй.

Но тут—

— …?

Едва Джудит переступила внутрь, до неё донёсся знакомый звук.

— Это…

И не только она это почувствовала.

Братт тоже. Слегка нахмурившись, он насторожил слух.

Звук столкновения мечей.

Но не простой металлический лязг — гораздо более зловещий и мощный… такой, который услышишь далеко не каждый день.

«…Аурный клинок! Это бой двух Мастеров меча!»

— Быстрее!

Поспешно бросила Джудит.

Братт кивнул. Если сражаются Мастера меча, кто бы они ни были, такое стоило увидеть.

Они стремительно двинулись вперёд.

И, как и следовало ожидать, на большом тренировочном плацу собрались все — и выпускники, и ученики, — не сводя глаз с поединка двух мечников.

И Братт с Джудит тоже не могли сделать ничего, кроме как заворожённо смотреть на бой двух Мастеров меча.

«……»

Подумала Джудит.

Сколько же великих сражений она уже успела увидеть?

В школе меча она наблюдала бесчисленные спарринги старших.

На Земле доказательств — гладиаторский бой Айрена и Иллии.

Более того, в Дуркали она даже испытала на себе Божественное искусство пяти стихий Каракума, величайшего воина орков.

И Таракан, и Халифа тоже были вовсе не из тех, кто где-либо уступает другим в мастерстве.

Но то, что сейчас разворачивалось у неё перед глазами…

Было столь грандиозным и величественным, что полностью затмевало все прежние потрясения.

И Братт Ллойд чувствовал то же самое.

тр-р!

тресь!

Порой — будто мимо проносилась молния.

ба-а-ам!

бам!

ба-а-а-ам!

Порой — будто сталкивались железные молоты великанов.

Нет, даже такими сравнениями нельзя было описать это ослепительное время.

Братт, Джудит и остальные мечники следили за схваткой, не в силах толком даже сглотнуть.

В себя они пришли лишь тогда, когда оба противника словно по уговору убрали мечи.

— Может, на этом закончим? Даже если продолжим, похоже, всё равно не решится.

— Нет. Я всё равно выиграю.

— Хо-хо, тогда, может, ещё немного?

— Заткнись. В следующий раз я раздавлю тебя подчистую, так что жди.

— Похоже, мне придётся тренироваться ещё усерднее.

— Чушь. Выходит, до сих пор ты тренировался спустя рукава?

— В споре мне тебя, похоже, не одолеть.

— Скоро настанет день, когда ты и мечом меня не победишь. Ладно, хватит. Пойду-ка я наконец схожу на свидание с Кейрой.

— Эх, тяжело холостяку…

Поведение главы школы меча было безупречно сдержанным.

Но вот его противник совсем таким не был. В том, как он разговаривал, то и дело вставляя грубые словечки, Джудит вдруг уловила что-то от самой себя.

Конечно, сходство было только в речи. Внешне этот старик, опоясанный мышцами, словно сталью, ничем её не напоминал.

Впрочем, это было совершенно не важно.

Из разговора с Ианом, из силы, которую он показал в поединке, Братт понял, кто перед ним, и сам того не заметив выкрикнул его имя:

— Кун!

Одно из чудовищ из тройки сильнейших на континенте, прорвав долгое исчезновение, явилось в Кроно.

— Мм?

Старик, лениво, почти по-тигриному, рассекавший толпу, перевёл взгляд на Братта.

Что естественно — мало кто не обернётся, когда зовут его по имени.

Прищурившись, Кун широким шагом двинулся к тому, кто так дерзко его окликнул.

Но на полпути направление его шага изменилось.

— ……

Острый, звериный напор.

И ещё более свирепый взгляд.

Всё это обрушилось не на Братта Ллойда, а на Джудит. Лица стоявших рядом мечников, включая Братта, вмиг застыли.

Но Джудит не дрогнула.

вспых!

К пылающему сердцу она добавила силу Божественного искусства пяти стихий.

А всё, чего не хватало, восполнила одной лишь злостью и упрямством.

Ноги дрожали, но она всё равно заставила себя распахнуть глаза и выдержать этот взгляд.

Кун долго смотрел на неё. Рассматривал.

А затем —

слова, сорвавшиеся с его губ, потрясли всех собравшихся на плацу.

— Ты. Будешь моим учеником.