Братт Ллойд (1)

Старший сын рода Ллойд, Братт Ллойд.

Он родился высоким аристократом Королевства Гебера — человеком, которому по крови достался ослепительный талант.

И, как и ожидалось, Братт с самого детства проявлял способности во многом. А в искусстве меча и вовсе показывал такой уровень, что его ровесники в королевстве не шли с ним ни в какое сравнение.

Даже Школа меча Кроно, куда с трудом попадали гении всего континента, для него была чем-то вроде обязательного обряда.

В тот миг, когда он ступил к главным воротам школы, Братт поклялся, что непременно займёт первое место.

— А потом я встретил вас.

Это был шок.

О славе дома Линдсей он и раньше был наслышан.

Но не думал, что всё окажется настолько серьёзно. Выносливость, мощь, техника — Иллия Линдсей была существом, с которым его нельзя было даже сравнивать.

Но ещё нелепее было другое: Джудит, простолюдинка, которая никогда не училась системному искусству меча, всё равно шла впереди него.

Конечно, Братт оставался Браттом. После промежуточного испытания он, прислушавшись к совету главы школы, словно переродился.

Гений рода Ллойд, сумевший отбросить узость взглядов, снова шагнул вперёд и занял место в центре среди учеников.

В его сердце вновь расцвела уверенность.

На этот раз он точно сможет обойти Джудит, а потом и Иллию Линдсей, и сам взойдёт на вершину.

— Какое же это было идиотское заблуждение.

— ……

Глядя на Братта Ллойда, заговорившего ещё жёстче прежнего, Айрен Парейра не смог вымолвить ни слова.

Даже тогдашний Айрен, который был ещё куда менее догадливым, чем сейчас, мог примерно представить, что чувствовал Братт после финального испытания.

Неполноценность и пустота, рождённые поражением в соперничестве. И нескончаемое самоуничижение.

Наверное, Братта мучили чувства в десять раз сильнее тех, что Айрен испытывал сейчас.

Поэтому ему стало любопытно.

«Как же Братт сумел преодолеть эту муку?

Благодаря словам Джудит?

Неужели он вернулся в Школу меча лишь потому, что её удары и провокации задели его за живое? Неужели только поэтому?»

Ответ прозвучал сразу.

— Не из-за Джудит. Хотя… нет, так тоже нельзя сказать. Её доля в этом, конечно, была. И после того, как я вернулся в Школу меча, она мне немало помогла. Но в чувство меня по-настоящему привёл совет отца.

В тот день, когда он вернулся в род с чувством поражения и пустоты, Братт Ллойд рассказал отцу всё.

После финального испытания он никому не открывал душу, но глава рода, Дуглас Ллойд, был единственным, кто мог заглянуть в его замкнутое сердце.

С невозмутимым лицом тот выслушал сына.

И радость, и восторг, которые он испытывал раньше. И лишение, и отчаяние, что обрушились на него потом.

А затем произнёс слова, которые не были ни упрёком, ни ободрением.

Это был простой вопрос.

— Ты учишься владеть мечом, чтобы стать величайшим мечником? Или чтобы стать хорошим лордом?

— ……

Братт не ответил сразу.

Он примерно понимал, к чему клонит отец. Необязательно становиться первым именно в искусстве меча.

Даже не цепляясь за это, ты всё равно можешь стать превосходным лордом, так что не мучай себя бесполезными чувствами. Наверное, смысл был примерно такой.

Но принять это он не мог. Не мог просто согласиться и оставить всё как есть.

Слишком уж завидными казались товарищи, которые, наступив ему на голову, поднимались всё выше.

И слишком жалким, наоборот, казался он сам, растоптанный и рухнувший вниз.

Тогда отец задал ему ещё один вопрос.

— Ты — гордый сын Дугласа Ллойда.

— Ты — замечательный старший брат Джерада Ллойда.

— Ты — близкий друг многих детей, в том числе детей дома Фред.

— И в будущем тебе суждено стать достойным лордом рода Ллойд.

— Спрошу ещё раз. Братт Ллойд, который для кого-то сын, брат, друг и лорд. Неужели всё это для тебя менее важно, чем ты сам как мечник?

— …Нет.

— Тогда подумай ещё раз. Что общего у всех вещей, которые ты считал важнее искусства меча? Ты умный мальчик, так что сразу поймёшь.

С этими словами Дуглас Ллойд вышел из комнаты сына, а оставшийся один Братт стал спокойно обдумывать услышанное.

Впрочем, даже «обдумывать» — слишком громкое слово. Размышления длились недолго.

Ответ пришёл сразу.

— Да. Искусство меча важно… но во всём, что я считаю ещё важнее, соперничество с другими вовсе не было чем-то обязательным.

Так и было.

Можно быть хорошим сыном, но не существует «сына номер один».

Можно быть хорошим старшим братом, но не бывает «старшего брата номер один».

Само положение старшего брата изначально не является местом, где с кем-то соревнуются.

То же относилось и к положению друга, и к положению лорда рода Ллойд.

Можно стать лучше, чем был прежде, но сравнивать себя с другими не было нужды. Трудно придумать что-то более пустое и бессмысленное.

И когда мысли потекли в эту сторону, его взгляд на искусство меча тоже начал меняться.

«Искусство меча и правда важно. Но в мире есть вещи, которые важнее него.

И ни одна из них не требует соперничества с другими. Они требуют только соперничества с самим собой.

Раз так, то разве с искусством меча не должно быть так же? Вместо того чтобы страдать из-за того, что ты отстаёшь от других, лучше сосредоточиться на борьбе с самим собой.

Снова и снова обновлять предел собственных возможностей.

Разве уже этого одного недостаточно, чтобы путь имел смысл?»

— Конечно, я не говорю, что соперничество с другими совсем бессмысленно.

Братт, до этого смотревший в пустоту, перевёл взгляд на Айрена.

— Как бы я ни рассуждал, я всё равно хочу опередить Джудит. Мне было невыносимо завидно, когда Иллия взяла титул Самого юного мастера меча. И я всё так же собираюсь, стиснув зубы, тренироваться, чтобы догнать тебя, который становится сильнее без конца.

— ……

— Но я больше не позволю этим мыслям поглотить меня и лишить опоры.

Соперничество ведёт к поражению, поражение — к неполноценности, а она — к пустоте и самоуничижению.

Это боль, через которую проходит каждый. Братт, встретивший чудовищ в таком юном возрасте, понимал это лучше многих.

Но теперь всё было иначе. Даже если его на время качнёт в сторону, у него уже была сила вернуться на своё место.

Потому что он понял, что действительно важно.

— Героев не делят по местам. Какой ещё первый герой, какой второй? Уже одно то, что человек носит в себе доброе намерение, — это по-настоящему велико.

— ……

— Так что брось эти бессмысленные сравнения и иди своей дорогой. Неважно, хорошо у тебя выходит или плохо. Это путь, который уже ценен тем, что ты по нему упорно идёшь и продолжаешь стараться.

Понял?

Закончив, Братт Ллойд усмехнулся. Его голубые глаза были глубокими и спокойными, словно озеро.

Айрен посмотрел в глаза друга своим чародейским чутьём.

Сердце, поддерживавшее тело Братта, было куда больше, чем всё, что он видел прежде.

«Это правда. Братт… с того самого дня и до сих пор действительно жил именно с таким сердцем».

Вообще-то ничего особенно необычного в этих словах не было.

Нечто похожее ему уже говорил Джет Фрост.

Если слишком зацикливаться на соперничестве и сравнении с другими, рано или поздно потеряешь самого себя. А по-настоящему важное — совсем в другом.

Но слова Братта отозвались в нём куда глубже, чем слова Джета.

Героев не делят по местам.

Есть путь, который уже имеет смысл, если просто идти по нему не сворачивая.

Чувствуя, как эти две фразы глубоко врезаются ему в сердце, Айрен хотел поблагодарить друга.

Нет, собирался.

Но Братт опередил его на полшага. С странной улыбкой он отвернул голову, посмотрел в небо и сказал:

— Хотя… есть и такие, на кого подобные речи вообще не действуют.

— ……

— Те, у кого совсем другая цель. В отличие от нас, кому уже сама дорога к цели приносит удовлетворение… есть такие, кому мало просто идти. Им надо непременно растоптать других и взобраться наверх, иначе они не успокоятся.

— Ты про Джудит?

— А про кого ещё? Ты же сам видел. Она даже перед господином Джетом Фростом говорила всё, что хотела.

Братт вытащил из-за пазухи что-то.

Это было вино.

Выдернув пробку, он приложился прямо к горлышку. Даже такая совершенно неаристократичная манера почему-то создавала вокруг него странно изящную атмосферу. Зрелище было удивительное.

Впрочем, что бы ни подумал Айрен, Братта это не волновало.

Осушив почти полбутылки одним духом, он продолжил:

— Джудит и мы идём совершенно разными дорогами. Она… стремится стать сильнейшим мечником континента. То есть идёт по пути, где, если не станешь первым, в итоге не останется ничего.

— …Да.

Айрен кивнул.

Братт был прав. Дорога, по которой шла она, совершенно отличалась от его собственной.

Это был тернистый путь, полный одной лишь боли и отчаяния, где до самой цели невозможно ощутить никакого удовлетворения.

Тяжёлое и страшное путешествие, которого не достигало большинство даже тех великих людей, что оставили имена в истории.

Айрен и сам знал нескольких, кого такая гонка выбросила с пути и довела до падения.

Так было с Шарлотт и Виктором. Да и Грейсон тоже едва не сломался.

У Джона Дрю, который сменил направление усилий и стал выстраивать собственное искусство меча, всё складывалось хорошо, но людей, утонувших в отчаянии, наверняка было куда больше.

«Потому я и тревожусь ещё сильнее. Вдруг Джудит тоже станет такой».

Это была тревога, о которой он ещё никому не говорил.

Но Братт думал иначе.

— Но с Джудит всё будет в порядке.

— ……

— Её бывает жалко, она бывает дурой, а порой кажется упрямым ходячим бедствием, которое доводит людей до белого каления.

— М-м…

— Но и человека, который вкладывал бы в усилия столько сердца, тоже не найти. Настолько, что от неё будто свет исходит.

Это была правда.

Возможно, таланта у неё недостаточно, чтобы спорить за звание лучшей на всём континенте.

Но по части воли и отчаянной хватки она никому не уступит.

Если не считать мужчину из сна, не было никого, кто продолжал бы трудиться упорнее и прямее, чем она.

Айрен как раз думал об этом, когда тон Братта Ллойда начал становиться всё страннее.

— Ей, наверное, больно. Наверное, жжёт и режет так, что внутри всё пылает. Но она не сдаётся.

— ……

— То, как она несётся вперёд, не сдаваясь, сколько бы ни страдала. То, как она не умеет быть равнодушной к соперничеству, потому цепляется за него сильнее всех и борется до конца. То, как она выкладывается изо всех сил… Мне это кажется очень красивым. Прекрасным. По-настоящему прекрасным.

Айрен слегка нахмурился.

Атмосфера стала странной.

Это был совсем не тот тон, каким просто хвалят подругу или благословляют товарища на будущее.

Даже он, обычно безнадёжно нечуткий к таким вещам, почувствовал неладное: в голосе Братта было слишком много чувства.

Айрен посмотрел на Братта.

Братт посмотрел на Айрена.

Для двух мужчин было бы неловко так долго смотреть друг другу в глаза, но Братт по-прежнему не отводил взгляда.

Наконец он открыл своё сердце.

— Мне нравится Джудит.

— …!

Айрен Парейра от неожиданности отступил на шаг.

Глядя на него, Братт Ллойд коротко хмыкнул и озвучил свою проблему:

— Поэтому… не подскажешь, как мирятся после ссоры?