……

Двуручный меч с золотой рукоятью и золотое пламя, струящееся по нему.

Глядя на энергию Айрена Парейры, отливавшую слишком чарующим светом, чтобы назвать её просто Аурой, великий воин Каракум вспомнил их первую встречу.

«Парень был не из тех, кого легко понять.»

Так оно и было.

Хотя Айрен ещё не выпускал аурный клинок, Каракум с первого взгляда понял, что перед ним мастер.

Настолько необычным был этот меч. Сразу было ясно: на тренировки он потратил немало времени.

И всё же, вопреки его выдающемуся мастерству, душевная стойкость казалась на удивление слабой.

Когда, всего лишь схватив нескольких разбойников, он подошёл к нему с бледным лицом и сбившимся дыханием, это было настолько нелепо, что даже смеяться не хотелось.

Но по-настоящему Каракума поразило то, что случилось потом.

«Вопрос не в том, справлюсь я или нет.»

«Вопрос в том, должен ли я это сделать.»

«И конечно, должен. Ради Кубара — моего наставника и друга.»

Перед ним, сильнейшим орочьим воином и одним из десяти сильнейших на всём континенте,

этот парень с предельной твёрдостью обнажил меч.

Не потому, что был уверен в своём мастерстве.

Как он и сказал, Айрен был готов сделать шаг вперёд при любых обстоятельствах, если речь шла о его близком друге.

«Стальная воля, что не дрогнет ни под каким давлением…»

Когда ему приходится причинять кому-то вред, он выглядит слабым, как деревенский ребёнок.

Но когда защищает кого-то, становится твёрдым, точно герой из сказаний.

Что такой человек привлёк его внимание, было, пожалуй, вполне естественно.

И сейчас Айрен Парейра изменился вновь.

Нет, он не просто стал похож на героя.

Глядя на мечника, который сам стал воплощением «юного героя», Каракум с трудом сдержал улыбку.

«Превосходно.»

Он был рад.

И эта радость была куда больше, чем просто удовольствие от того, что тот стал лучше владеть мечом.

Пусть континент и переживал настолько мирную эпоху, что ей трудно было бы найти равную в истории, он всё равно оставался полон смуты.

Вместо полномасштабных войн между государствами повсюду вспыхивали мелкие внутренние конфликты, а вместо исчезнувших демонов разгуливали злодеи ещё страшнее их.

Хотя бы та орочья банда разбойников, с которой они столкнулись в прошлом месяце.

Подобные им твари, наполовину пропитавшиеся демонической энергией, встречались повсюду, но большинство было занято лишь тем, чтобы набить собственные карманы. Таков был этот мир.

И вот в таком мире…

появился человек, заявивший, что поднимет меч ради других.

Появился человек, сказавший, что будет стараться ради счастья ещё большего числа людей.

Кто-то назвал бы такие стремления глупыми, кто-то — постыдными, а кто-то — жалкими, но он произносил их с гордостью.

Его взгляд казался ярче солнца, что каждое утро мягко озаряет степь.

— …Я хочу спросить.

Но это не было одной лишь радостью.

Каракум, долго хранивший молчание, медленно открыл рот.

— Смелость, с которой ты осмелился заявить, что пойдёшь по пути героя, я признаю.

— Спасибо.

— Но мне любопытно. Достаточно ли ты велик, чтобы произносить слово «герой»? Понимаешь ли ты, какую тяжесть должен нести тот, кто занимает место героя? И прежде чем говорить такое, ты действительно как следует об этом подумал?

— …

— Есть старая мудрость. Сперва нужно выправить себя телом и духом, затем привести в порядок дом. После — управлять страной, а в конце — умиротворить Поднебесную.

Айрен кивнул.

Пусть кругозор его и был невелик, слова Каракума были ему знакомы.

Это было одно из самых известных изречений древних мудрецов. Он молча ждал продолжения.

— Разумеется, я не собираюсь втискивать всех в рамки этой мудрости. Но, думаю, её достаточно, чтобы понять, насколько труден путь героя, о котором ты говоришь. Это не место, где достаточно управиться лишь с самим собой. Это место, где приходится брать на плечи ношу, лежащую на плечах бесчисленных людей по всему континенту.

Каракум продолжал.

Сколько веса заключено в каждом слове, каждом поступке, каждом выборе и каждой мысли героя.

Насколько крепок должен быть его внутренний стержень, чтобы хранить верность своим убеждениям, когда добро и зло неразличимы.

Насколько горьки неизбежные ошибки, которые совершаешь на этом пути, и сколько упрёков обрушивается вслед за ними.

И насколько сильным должно быть сердце, чтобы всё это вынести.

Айрен не мог пропустить мимо ушей ни единого слова.

Как и сказал Каракум, сам он за всю жизнь ни разу не нёс ответственности ни за кого, кроме себя.

А Каракум, напротив, прожил всю жизнь, неся на обоих плечах груз вождя племени.

«Это не тот титул, который можно примерить на себя лишь потому, что ты силён или добр…»

Когда ему указали на то, о чём он прежде не задумывался всерьёз, на лице Айрена проступило мучительное раздумье.

Увидев это, Каракум слегка кивнул.

Он не собирался его отчитывать. Напротив, он надеялся, что Айрен и дальше сохранит нынешний настрой.

Но если тот и правда хочет стать настоящим героем, ему придётся размышлять и стараться куда глубже, чем теперь.

Некоторое время Каракум смотрел на плывущие облака, а потом снова встретился с Айреном взглядом и сказал:

— Размышляй яростно и холодно оценивай своё состояние. Не захлестнул ли тебя мощный толчок под названием «прошлая жизнь»… И вправду ли твоё нынешнее чувство настолько искренне, что ты готов следовать устремлению, на которое не осмелился даже я — побывавший и главой огромной школы меча, и королём целой страны, и вождём великого племени… Подумай об этом в тишине.

— …

— Фух…

Дав длинный совет, Каракум выдохнул.

И как раз в тот миг, когда он уже собирался вернуть двулезвийный топор в объятия духа, Айрен Парейра, до сих пор молча слушавший его, принял боевую стойку.

вспых!

На его клинке вспыхнул ещё более яркий золотой аурный клинок.

Каракум нахмурился и спросил:

— Что это ты делаешь?

— Все мечники, которых я встречал до сих пор, говорили одно и то же.

Слабо улыбнувшись, Айрен вспомнил нескольких человек.

Лэнса Петерсона и Иана, главу школы меча, которых он встретил в Школе меча Кроно.

И Братта Ллойда с Джудит, с которыми недавно вновь увиделся.

Да.

Они, как никто другой достойные звания мечника, передавали свои мысли не словами, а мечом и этим же мечом показывали свою волю.

И в этот самый миг в сердце Айрена Парейры тоже жило чувство, как никогда подобающее мечнику.

— Мечник должен говорить мечом.

— …

— Я не просто поддался воспоминаниям прошлой жизни. Они всего лишь в подходящий момент легли последним камнем в башню, которую я возводил всё это время. Даже если бы этого не случилось сейчас, я всё равно однажды пошёл бы по этому пути.

— Ах ты…

— Я покажу вам доказательство. Составьте мне компанию ещё немного.

вспых-вспых!

Несокрушимый двуручный меч.

И пламя, жарко окутавшее его.

Глядя на мечника, который, пылая твёрдой и жаркой волей, шёл прямо на него, Каракум рассмеялся.

Таким он был совсем непривычен. Дерзость юнца, опьянённого пламенем, была безрассудна до крайности.

— Ну ладно, я тебя как следует отделаю!

Немного гнева.

И куда больше — радости и веселья.

С этими чувствами в груди Каракум вновь поднял топор.

И начал давить на Айрена куда яростнее, чем прежде.

бабах!

бах!

ба-а-бах!

За этой до странности необычной парой — ушедшим на покой вождём племени и молодым мечником, вознамерившимся стать героем, — Горха тоже наблюдал с улыбкой, явно получая удовольствие.

***

На следующий день.

Проснувшись ранним утром, Айрен наскоро умылся и направился к тренировочной арене.

Он поморщился. Спарринг с Каракумом вышел слишком уж жестоким.

Даже после лечения всё тело ныло.

Но ничего не поделаешь.

Со всеми прочими словами он был согласен, но не мог стерпеть замечание о том, будто сказал всё это легкомысленно, поддавшись воспоминаниям прошлой жизни.

Чувства, которые он питал к семье, чувства, которые он питал ради близкого друга.

И нынешнее устремление с убеждённостью, собравшие все прочие огни воедино, — всё это отныне будет гореть вечно и уже не угаснет.

Айрен не сомневался в этом ни на йоту.

«Но к другим словам Каракума мне стоит отнестись со всей серьёзностью.»

Если перед ним просто встанет маин, тут и думать не о чем. Убить его — и всё. В такой ситуации добро и зло ясны.

Но если правда и неправда неочевидны… например, когда приходится вмешиваться в конфликт между людьми.

Сумеет ли он, если всё же придётся принять какое-то решение, не поколебаться и выбрать наилучшее?

А если какой бы выбор он ни сделал, ущерб всё равно неизбежен, готов ли он и дальше идти вперёд, неся на себе тяжесть чужой обиды и собственной вины?

И даже после этого, словно никогда не быв раненым, готов ли он и дальше пробираться по такой дороге, сплошь заросшей шипами?

«Пока что… нет.»

В памяти внезапно всплыло то, что произошло в горном убежище Альхад.

Неправильная, но возникшая из переплетения множества интересов неудобная точка равновесия.

В конце концов Айрен так и не смог найти для неё ясного ответа.

Быть может, объективного ответа вообще не существует. Есть лишь тот ответ, который он сам считает правильным.

Чтобы в подобных неудобных ситуациях без колебаний находить собственный ответ, ему нужен был куда более прочный внутренний стержень, чем сейчас.

А для этого требовалось куда больше опыта, знаний и усилий.

«Наверное, Игнет занимается этим уже очень давно.»

Может, потому что он и сам сейчас размышлял об убеждениях,

но в памяти всплыло имя человека, оставившего на него сильнейшее впечатление, — Игнет Кресенсии, командира Чёрного рыцарского ордена.

В отличие от него, она стремилась идти по пути короля, но в одном они были одинаковы: в бесчисленных ситуациях ей тоже приходилось искать собственный ответ.

И каждый такой выбор был чудовищно тяжёл.

И не только Игнет.

То же касалось и вождя Таракана.

И Иана, главы школы меча.

Он подумал, что все, кто стоит во главе и отвечает не только за себя, но и за многих, наверняка живут под похожим давлением и всю жизнь несут тяжёлую ношу.

Осознав это, он одновременно понял и обратное — насколько лёгкой и беспечной была до сих пор его собственная жизнь.

— …Справлюсь ли я?

Осознать, каким должен быть его меч, — это хорошо.

Но давление, которое за этим последовало, оказалось куда сильнее, чем он мог себе представить.

Наверное, всё потому, что у него впервые появилась мечта.

Страх не достичь её и давление, рождающееся из сравнений с другими, стали ещё сильнее.

И Айрен, впервые за очень долгое время, опустил взгляд на землю с по-настоящему подавленным выражением лица.

— Что ещё за «справлюсь ли я»?

Этот вопрос ему задал незаметно подошедший Братт Ллойд.

Айрен некоторое время молча смотрел на него, а потом открыл рот.

— Братт.

— Что?

— Выслушаешь мои переживания?

— А?

— М-м? Почему ты так смотришь?

— Да просто… Я ведь как раз тоже хотел попросить у тебя совета.

— А? Правда?

Айрен изумлённо переспросил.

Братт Ллойд в его глазах был человеком сильным и исполненным спокойствия — именно таким, каким и должен быть аристократ.

Раньше к этому ещё примешивалась заносчивость, из-за которой к нему было трудно подступиться, но теперь даже эта черта превратилась в повод для шуток, и он стал человеком лёгким, остроумным и удобным в общении.

И вот у такого человека не просто были свои переживания, но он ещё и…

«И не кому-то другому, а мне? Даже не Кубару?»

Это было ужасно любопытно.

Но разговор Братта пришлось отложить.

— Ты первый заговорил, так что сначала рассказывай о себе.

— Ладно.

Кивнув, Айрен подробно рассказал о своём устремлении, словах Каракума и сомнениях, которые из-за этого у него появились.

Разумеется, Братт не стал смеяться над его мечтой.

Напротив — счёл, что она подходит ему как никому другому.

Даже без воспоминаний прошлой жизни этот парень всё равно когда-нибудь пришёл бы к такому выводу.

Старший сын рода Ллойд искренне поддерживал устремление своего друга.

И потому же злился.

Игнет, Таракан, Иан.

И все прочие, кто несёт на плечах колоссальную ответственность.

Глядя на то, как Айрен мрачнеет, сравнивая себя с ними, Братт лишь покачал головой.

— Ну и наглец же ты.

— А? Кто?

— Ты, конечно.

— Нет, но почему…

— Ты сам послушай, кого только что перечислил. Сплошь Мастера меча, а то и люди ещё выше. И если после этого ты говоришь, будто по сравнению с ними отстаёшь, то кем тогда оказываюсь я? Я-то не Мастер меча и уж точно не тот, кто тянет на героя.

— Нет, я не это имел в виду…

— Молчи. И тихо сиди.

— …

Своими колкими словами заставив Айрена замолчать, Братт снова покачал головой.

Его на миг охватило раздражение.

Да и сам он ладно, но сколько хотя бы Джудит из-за этого парня до сих пор переживала.

Самый выдающийся среди ровесников, а стоит тут с такой поникшей миной — просто нелепо.

Но вместе с тем Братт его понимал.

Если ты не бог, то как бы ни был талантлив, сравнения с другими всё равно не избежать.

Не избежать ни того, что на их фоне видишь собственные недостатки, ни того, что начинаешь спешить.

«Скорее уж удивительно, что до сих пор он почти никогда этого не показывал.»

И от этой мысли Братту даже стало легче.

Нынешний Айрен нравился ему куда больше, чем тот, что был в школе меча.

Тогда он был словно бесчувственная кукла, а теперь — действительно походил на друга-ровесника.

«К тому же в этой области я специалист.»

Братт кивнул.

Сомнений не было.

Ещё в дни Школы меча Кроно он изрядно намучился из-за Иллии и Айрена, так что и нынешнему другу ему было что сказать.

— Айрен.

— М?

— Помнишь, как во времена школы меча я вернулся домой с такой физиономией, будто дряни нажевался?

— А, это… когда Джудит тебя побила?

— Молчи.

— Прости.

— В любом случае… расскажу-ка я тебе про тот случай.

Братт Ллойд, будто вспоминая старые времена, посмотрел в пустоту.

Глядя на него, Айрен Парейра принял вид внимательного слушателя.