— Фух.

Разговор закончился. Братт Ллойд без особого выражения лица кивнул и ушёл.

Похоже, особого недовольства у него не было.

Но Айрен Парейра, пока говорил, успел весь покрыться холодным потом.

Да, это был совет ради примирения, но по сути всё это ничем не отличалось от любовной консультации.

Как и сказал Каракум, человеку, которому и без того тяжело просто уберечь собственную шкуру, любовь — тонкий обмен чувствами с противоположным полом... — была самой настоящей неизведанной областью.

Поэтому и совет его вышел самым обычным.

Он просто в точности пересказал то, что когда-то сказал ему Иан, глава школы. Если подумать, это были даже не его мысли, а мысли Иана.

«Не знаю, можно ли давать тот же совет, когда ситуация совсем другая».

— …Но Братт куда умнее меня, так что, наверное, справится.

Наверное, он разберётся с этим по-своему.

Хотя даже так нельзя было сказать наверняка, что всё сложится хорошо.

Потому что Джудит была труднее, чем кто бы то ни было из всех, кого он знал.

«…Любовь».

Вспомнив слова Братта, Айрен прошёлся по пустому тренировочному плацу.

Он совершенно не понимал, как это бывает. Для человека, который большую часть жизни провёл жалко и был настолько неловок в отношениях с людьми, что уже гордился одним только тем, что сумел завести друзей, подобное было чем-то из совсем другого мира.

Сможет ли он когда-нибудь сам кого-то полюбить?

Или, наоборот, появится ли когда-нибудь кто-то, кому понравится он сам?

Подумав об этом немного, он тихо рассмеялся.

Призвав двуручный меч, он взмахнул им и подумал:

«Для начала сосредоточусь на Божественном искусстве пяти стихий».

Чтобы обуздать недавно постигнутую ауру огня, Айрен Парейра поднял в себе убеждение.

По сравнению с теми, кто шёл впереди него, он всё ещё выглядел неуклюже и грубовато, но пламя в его груди было сильнее и больше, чем у кого бы то ни было.

***

Пока Айрен, опираясь на воспоминания о прошлой жизни, завершал своё убеждение и шлифовал ауру огня, Джудит тоже вспоминала его прошлую жизнь и оглядывалась на саму себя.

Только побуждения у неё были вовсе не такими добрыми, как у Айрена.

Если честно, мужчина из прошлой жизни казался ей полным дураком.

Будь она на его месте, то ещё до того, как расправиться с Демоном-клоуном, сначала вонзила бы клинок мести в тех, кто смотрел на неё свысока.

Так что же именно в том мужчине повлияло на Джудит?

«Упорство».

Да.

Тридцать пять лет усилий, рождённых его чудовищной одержимостью.

Вот что впечатлило её сильнее всего.

«Не стоило довольствоваться тем, что я сплю чуть меньше других или делаю на несколько взмахов больше».

Безусловно, Джудит была трудягой. Такой, с которой большинству и рядом не встать.

Она рубила мечом с такой яростью и так усердно закаляла тело, что даже её товарищи по Школе меча Кроно, славившиеся железным терпением, махали рукой.

Даже Кейра Финн, заместитель главы школы, которая всегда хладнокровно следила за тренировками, говорила ей хоть немного сбавить.

Но и что с того?

Разве этого достаточно, чтобы догнать Айрена, Иллию... и Братта, этих чудовищ?

А Игнет Кресенсию, которую считают ещё большим талантом, чем их?

А Иана, главу школы, Куна, командира Ордена Белых рыцарей Юлиуса Хюля, которые сияют над ними, как звёзды?

«Невозможно. Если продолжать так же, я их никогда не догоню. Но...»

Если бы она смогла хотя бы приблизиться к тому упорству, каким обладал мужчина из её прошлой жизни.

Нет, если бы смогла хотя бы наполовину дотянуться до той ожесточённости, что он носил в себе, — тогда шанс был.

Вот до какой степени.

Настолько ярким и беспощадным было то пламя, которое показал ей тот мужчина.

Пусть в самом конце он отбросил даже это и стал совершенно иным существом...

«Плевать. Мне нужен тот образ, каким мужчина из прошлой жизни был до этого».

Резко поднявшись, Джудит, просидевшая весь день на стуле в раздумьях, направилась к тренировочному плацу.

То, что уже была поздняя ночь, не имело никакого значения. Раз мысли наконец улеглись, значит, надо было прямо сейчас браться за меч ещё усерднее.

В груди у неё вспыхнуло ещё более жаркое пламя.

«Мне всё ещё не хватает. Больше. Ещё больше я должна пылать».

Как бы жарко оно ни горело — этого мало.

Каким бы огромным ни было пламя — всё равно мало. Даже если огненная ци целиком затопит её тело и разум, ничего страшного.

Она всё равно выдержит. Более того, даже это мучение переплавит в пламя и обратит в новую движущую силу.

Став воплощением огня, Джудит перевела дух.

И в тот миг, когда, сосредоточив дух, она уже собиралась обрушить меч вертикальным ударом—

— Джудит.

— ……

Знакомый голос.

Джудит не обернулась. Лишь полоснула мечом вниз.

Но, вопреки её ожиданиям, движение не вышло плавным. Сердце дрогнуло.

Поняв причину, Джудит снова перевела дух. И снова взмахнула мечом.

Вжух!

Но и это её не устроило. Иначе и быть не могло: камень, брошенный в озеро, уже пустил круги, и они расходились всё шире.

Чтобы они улеглись, требовалось немало времени. Да и кто-кто, а пришедший к ней сейчас человек был именно таким.

Она обернулась.

Самый близкий ей человек — и в этой ситуации самый раздражающий.

Братт Ллойд.

И как раз когда она уже собиралась осыпать его, как всегда, потоком брани при виде этой раздражающей физиономии—

— Давай спарринг. Давненько не было.

— ……

Джудит нахмурилась.

Благодаря лечению племени Дуркали она заметно оправилась, но всё ещё оставалась раненой.

Места, куда её избил Гарам, до сих пор болезненно ныли.

Но Джудит не отказалась. Будь она из тех, кто всё меряет и прикидывает, она бы и Испытание воина не прошла.

Тьфу.

Сплюнув, она встала в стойку.

«Чем языками чесать, лучше уж скрестить мечи».

С этой мыслью она уже собиралась тут же пойти в атаку первой, как—

— В прошлый раз ты спрашивала, скрывал ли я свою силу. Да. Скрывал.

— Что?

— Но не нарочно.

— Это ещё что за...

Она уже собиралась спросить, что это за бред, но не успела.

Братт Ллойд, уже успевший приблизиться словно призрак, резко рубанул мечом.

Кланг!

— Кх...

Прижав её клинок, он грубо продавил вперёд. Это был уже не тот меч, что течёт мягкой рекой, — напор походил скорее на яростный водопад.

И синеволосый тип в самом центре этого напора нажал ещё сильнее и сказал:

— Сейчас я покажу тебе свой меч.

— …Ну давай, показывай сколько влезет!

Бах!

Собрав силу во всём теле, Джудит отбросила противника и сразу же рванула вперёд. Её взгляд горел.

И не только взгляд.

Братту показалось, будто на него надвигается огромный огненный шар.

И это не было преувеличением — меч Джудит и вправду напоминал пламя.

Кланг!

Канг!

При каждом столкновении клинков в воздух взлетали искры.

А вплетённая в них аура несла с собой тяжёлый страх.

Первобытный ужас, который не может не ощущать всё живое. Напор Джудит без конца дёргал эту струну.

И дело было не только в ударах меча.

В шаге.

Во взгляде.

В дыхании.

Огненная ци поселилась буквально в каждом её действии и жарко, мучительно липла к Братту. На его лице проступило явное замешательство.

«Хорошо».

На губах Джудит появилась довольная улыбка.

В бою с Гарамом, старшим сыном Мастера Халифы, она кое-что поняла.

Да, разрушительная сила огня велика, но его главное достоинство — это страх.

Постоянно терзать противника ужасом с помощью пламени, которое опаснее всего на свете и причиняет самую мучительную боль.

Подавить противника.

Пойти дальше и сломить даже его волю.

Ограничить каждое его движение.

И в конце концов довести до того, чтобы он не мог пошевелиться, пока клинок не упрётся ему в самый кончик носа.

Даже не просто подавление силой...

Подавляющее насилие!

Ухватив ориентир, Джудит с хищной усмешкой взмахнула мечом. Снова. И снова. И ещё.

Беззаботно, словно ребёнок, которому дали новую игрушку.

Так жарко и так яростно, будто искры, рождённые их клинками, вот-вот накроют собой весь мир.

...Что происходит что-то странное, она поняла примерно через десять минут такого обмена.

«Что это?»

Это было странно.

Без сомнений, сейчас Братт Ллойд сдавал позиции.

И это не выглядело как намеренный переход в глухую оборону — он и вправду уступал. Напряжённое лицо и пот, ручьём стекавший со лба, ясно это доказывали.

Но при этом и сама Джудит, теснившая противника, не чувствовала себя легко ни телом, ни разумом.

Почему-то стало тяжело в груди, а тело налилось тяжестью.

Будто она брела в густом тумане, закутавшись в толстую ватную одежду.

Словно какая-то сырость, которую не могло развеять даже пламя, пропитала всё её тело.

«Этот гад что-то провернул».

Джудит стиснула зубы.

Когда-то она уже сталкивалась с чем-то подобным.

Управление аурой, при котором вокруг разбрасывается липкая, как трясина, энергия, стесняющая движения. Она даже помнила, как однажды обозвала его за такую подлую уловку, вполне в его духе.

Но сейчас это было нечто куда большее.

Это был уже не туман.

Не сырость.

В какой-то момент аура Братта Ллойда, рассеянная повсюду вокруг, начала превращаться в ярко-синюю воду.

Шу-у-у-у!

На самом деле никакого звука быть не могло.

Но Джудит слышала его совершенно отчётливо. Со всех сторон на неё накатывал шум прибоя.

Чтобы рассечь волны ауры, рвавшиеся слева, справа и со спины, Джудит взмахнула огненным мечом.

Бесполезно.

Эта контратака была не мгновенным всплеском — Братт разом высвободил всё, что постепенно накапливал с самого начала боя, и внезапным взмахом меча такое было не остановить.

Словно плотины одновременно прорвало с трёх сторон.

Джудит резко скривилась.

В итоге ей оставался только путь вперёд.

Только прорываться прямо на Братта Ллойда, который уже ждал её, полностью подготовившись.

Стиснув зубы, Джудит напрягла ноги и подалась вперёд.

Точнее, только собиралась это сделать.

Кха!

Волны ауры, напиравшие с трёх сторон, внезапно утратили силу. Лишившись напора, энергия бессильно рассыпалась.

Но Джудит смотрела не на это.

Братт Ллойд, пошатываясь, выплюнул настоящий фонтан крови.

Увидев это, Джудит тут же отбросила меч и подбежала к нему. А затем, прежде чем он успел упасть, быстро подхватила его.

Уложив голову Братта себе на колени, она вскрикнула:

— Что это было?!

— Видела? Мой меч...

— Да что за дрянь творится?! С чего ты вдруг кровью харкаешь?!

Лицо Джудит перекосилось.

Братт усмехнулся.

В последнее время она всякий раз кривилась, стоило ему подойти, но сейчас выражение её лица было совсем другим.

Увидев на нём вполне явное беспокойство, Братт тихо подумал:

«Неплохо».

Да, ради этого приёма он и правда перегнул.

Управление аурой, при котором он медленно и незаметно рассеивает энергию в воздухе, а потом в один миг придаёт ей форму и волной давит на противника.

Если бы всё удалось, силы у этой техники было бы более чем достаточно, но с его нынешним уровнем даже это давалось тяжело.

Именно поэтому он и скрывал от Джудит свои достижения.

Пока не отточит всё как следует, показывать ей технику он не хотел.

«Идеально выполнить её было бы куда эффектнее...»

Но после слов Айрена Братт слегка изменил своё мнение.

Важно не то, получилось ли идеально.

И не то, смотрится это круче или нет.

На вопрос, что важнее всего, если хочешь разрешить конфликт и помириться, Айрен ответил так:

«Полностью передать свои искренние чувства».

Именно поэтому Братт Ллойд и заставил себя применить незавершённую технику.

Он решил, что лучший способ передать свои чувства — показать ей свой меч.

«У Айрена это было письмо... но мечники всё-таки должны говорить мечом. Да и письмо как-то неловко».

Наверное, напиши он ей письмо, Джудит посмотрела бы на него как на полного психа.

Хотя, если подумать, в этом тоже было бы что-то забавное.

— Псих, ты чего лыбишься? Быстро объясняй. Что вообще случилось?

— А... не тряси. Тяжело.

— Тогда быстро объясняй!

— Ладно, ладно.

Под её торопливыми окриками Братт медленно объяснил, что с ним произошло.

Посреди объяснений он то и дело кашлял. Когда кровь снова брызгала наружу, на лице Джудит проступало всё больше тревоги.

Увидев это, Братт подумал про себя:

«Хорошо, что я переборщил».

Внутри у него, конечно, всё взболталось, но на самом деле состояние не было настолько уж тяжёлым.

Просто ему показалось, что для эффекта лучше пустить кровь, и потому он нарочно прикусил себе внутреннюю сторону рта.

Даже взяв на вооружение совет Айрена, в таких вещах ему всё равно хотелось немного схитрить.

Таков уж был Братт.

Разумеется, Джудит об этом не знала.

Узнай она правду, не поддерживала бы его, а осыпала кулаками и пинками, но сейчас в её руках была одна сплошная осторожность.

Её сердитое лицо, нависавшее над ним, всё равно казалось милым.

Вот почему.

Вот почему Братт и произнёс то, что чувствовал на самом деле.

Просто потому, что в этот момент ему захотелось сказать именно это.

— Джудит.

— Что.

— Ты мне нравишься.

— ……?

Несколько мгновений Джудит смотрела на него с совершенно пустым лицом, а затем её лицо стремительно залилось густой краснотой.